Когда Наполеону было десять лет, отец его покинул Корсику и отправился в качестве корсиканского депутата в Версаль. Он взял с собою Наполеона и поместил его в военное училище в Бриенне, считавшееся в то время лучшим во Франции.
Наполеон поступил в бриеннское училище с радостью. Учителя сразу обратили на него внимание, благодаря его настойчивому прилежанию; но в школе он все же был одинок. Когда ему случалось сходиться с другими учениками, их отношения к нему всегда отличались некоторой странностью: сверстники его инстинктивно склонялись перед его характером, превосходство которого совершенно подчиняло их. Он сам, господствовал ли он над ними или оставался им чуждым, казалось, внушал им скорее страх и уважение, чем дружбу. Однако, привязанности подобного рода, которым он остался верен даже в дни величайшей славы, достаточно доказали в будущем, что он был способен на самые благородные чувства.
Бонапарт был нелюбезным и мало сообщительным товарищем, с хмурым выражением лица, всегда плохо одетый и с плохими манерами. В Бриенне, совсем ребенком, он охотно играл с товарищами; но в Париже, в военной школе, будучи уже пятнадцати лет, с презрением отстранялся от игр, считая свой возраст важным и чувствуя свою неловкость и неуклюжесть.
А насколько он был неловок, это видно из того, что он не мог бегать, прыгать или ловко бросить камня; он не умел начертить на песке простого круга. Мало того, он был неряшлив и в своем туалете. Хотя молодые люди были обязаны сами заботиться о своей прическе -- заплетать косу и завивать по букле над каждым ухом, но для него приходилось делать исключение и заставлять парикмахера приводить в порядок его волосы.
Был ли Бонапарт, по крайней мере, выдающимся учеником? Многие заявляют, что незнание латинского языка было всегда для него большим ущербом. По прибытии в школу он еле-еле мог объясниться по-французски, и потому ему дали особого учителя французского языка, Дюпюи. Думали, что ему будет довольно трудно изучить этот язык, и потому его избавили от латинских уроков. У Наполеона остался на всю жизнь своеобразный акцент во французском языке, и вполне правильно он никогда не умел писать на нем.
Что касается способностей Наполеона, то он вовсе не обладал даром той особой памяти, с которою некоторые дети выучивают уроки, изложенные в виде вопросов и ответов; но он превосходно помнил содержание прочитанного и еще ребенком любил делать выдержки из читаемого, хотя читал очень много, большею частью исторические сочинения. Ему была хорошо знакома история великих людей, и временами иные видели, как он с некоторыми из своих товарищей, взобравшись на стол, разыгрывал сцены, почерпнутые из чтения.
Любимою книгой Наполеона была итальянская история Корсики, где восхвалялись патриотические герои, где французы подвергались нападкам, англичане же, наоборот, восхвалялись, как защитники.
Бонапарт превосходил своих товарищей уже потому, что поступил в школу, будучи старше остальных на два года; а два года имеют большое значение в детском возрасте.