Малыш Костя, сосед Тани, зашел к ней играть и застал ее в отчаянии.
Жутко было в комнате. В углу скулил Мурзилка, а Таня то плакала, то бросалась обнимать мохнатого друга.
- Ах, Костя!.. - сказала Таня, - ведь его завтра будут резать. Его надо спасти.
- Я бы унес его к себе… - сказал Костя. - Да у нас дома - теснота… Девать его некуда… Разве вот что?… Давай пожертвуем его в Зоологический сад… Я видел на клетках зверей надписи: «пожертвован таким-то». Вот и про тебя напишут на клетке.
- А возьмут его там?…
- Конечно, возьму с удовольствием.
В тот же день, держа Мурзилку в объятиях, Костя стоял у входа в Зоологический сад и объяснялся со сторожем. А тот ничего не понимал.
- Пожертвовать мы хотим в Зоосад нашего зверя.
Сторож только улыбался.
- Ты бы, миляга, на собачий рынок его снес. А нам куда же?
- В клетку его посадите. Зверей много. А он такой занятный.
- Нет, нам таких не полагается!-Повернулся и пошел.
Делать было нечего. Костя спустил Мурзилку на землю и топнул на него ногой.
Мурзилка пугливо оглянулся на него и юркнул в калитку за сторожем. Там он забился около сторожки под деревянным щитом.
До сумерек лежал. Продрог, холодно было. Шел снег.
В сумерках он пробрался в сени и заснул в углу.
А рано утром - и попался.
Вышла сторожиха в сени, наступила Мурзилке на хвост, - он как взвоет.
- Ах, чтоб тебя!.. - выбранилась сторожиха. - Пошла ты, постылая!..
И хлопнула его полешкой…
Завизжал Мурзилка от боли, бросился бежать от сторожихи…
Метель мела. Ветер крутил целые клубы снежной пыли.. Мурзилка брел по пустым дорожкам сада мимо клеток.
Забраться бы туда, - все теплее…
И вдруг он услышал тяжелые вздохи:
- Уф… Уф!.. Жарко!..
Жарко!.. Уфф!..
Мурзилка поднял голову.
Он стоял около клетки белого полярного медведя. Несмотря на стужу, бедный старик сидел на корточках перед решеткой и тяжело дышал, подставляя ветру грудь.
Мурзилка ежился, дрожал:
- Ай, ай, холодно!..
А медведь стонал:
- Фу!.. Хорошо!.. Хоть дышать можно!..
Он добродушно смотрит на Мурзилку, а тот подбирался все ближе и ближе к клетке.
За решеткой лежал кусок булки. Мурзилка протиснулся между прутьями клетки и стал жевать черствый кусок.
Медведь благодушно смотрел на него. Видно, жаль ему стало несчастную продрогшую собаку…
Мурзилка взвизгнул жалобно-жалобно и, виляя хвостом, распластавшись на земле, стал подползать к медведю все ближе и ближе.
Должно быть, эта покорность очень понравилась медведю.
Добродушно рявкнул он, и Мурзилка понял, что беды ему не будет. Подобрался ближе, прижался к старику-медведю и закрыл глаза.
Белый медведь был очень стар и долгие годы провел и зверинце. Пригляделся к людям. Что ж, ничего, жить с ними можно, - вот только холоду ему дают мало.
Жалкий Мурзилка поразил его: ведь вот, тронь его лапой, - только мокро будет. А он-вон как доверчиво жмется к нему.
Даже забавно смотреть! Ну, теперь с ним не так будет скучно, - а то все один да один.
Мурзилка выспался хорошо; проснулся, зевнул и лизнул медведя в нос.
Тот только тихонько рявкнул на него. Но после этого дружба была закреплена окончательно.
Когда сторож Ефим с подручным, молодым парнем, подошли к клетке с порциями мяса, они оба обомлели.
- Ах. ты!.. Ну, и пес!.. - пробормотал Ефим. - Куда залез!..
Поднял палку с железным крюком и замахнулся на Мурзилку:
- Пошла прочь отсюда!..
Но тут уже старый медведь обиделся. Зеленые глазки его вспыхнули злобой. Он поднялся на задние лапы, заревел и стал бить передними лапами по прутьям решетки.
- Ах, ты, старый шут!.. - проворчал сторож. - Заступается…
А молодой парень засмеялся:
- И то, дядя Ефим, защищает медведь собаку-то… Ну, дела!..
Мурзилка был очень рад: вот как за него заступаются… видели? Он так и юлил около своего защитника.
Пока медведь кушал свою порцию мяса, Мурзилка, - как ни быт голоден, почтительно сидел в сторонке и повизгивал. Знал, что во время еды зверя тревожить нельзя.
А когда медведь наелся, - Мурзилка осторожно подобрал обрывки мяса, поглодал кость, - и ладно…
Сторожа ушли, но вскоре вернулись к клетке в сопровождении заведывающего садом и его помощника.
Они подошли к клетке, остановились около и долго смотрели на странных друзей, качали головами и улыбались.
- Я про такой случаи недавно читал в английской газете, - сказал один, - и очень рад, что вижу это на самом деле… - Сильные животные часто заступаются за несчастных и забитых зверков.
А другой обратился к Ефиму и с улыбкой сказал:
- А что, Ефим, ведь собаку теперь оттуда не достанешь, не отдаст ее старик-медведь…
- Это вы правильно, - не отдаст нипочем, - усмехнулся Ефим. - Давеча я было замахнулся на него, - а он ка-ак бросится, ка-ак заревет на меня!..
Той порой медведь лежал врастяжку на полу клетки, а между лап у него примостился Мурзилка. И оба они равнодушно поглядывали на стоявших около клетки людей.
