Кометы.
По временам появляются на небе совсем особые светила, необыкновенный вид которых обращает на себя общее внимание. В такие вечера люди, никогда не утруждавшие себя рассматриванием неба и звезд, устремляют глаза к верху и, встречаясь друг с другом, прежде всего спрашивают: "Видели ли вы комету?"
Действительно, явление это весьма интересно и довольно причудливо. Представьте себе среди звездного ночного неба нечто вроде длинного светлого луча. На одной его оконечности свет наиболее яркий и сосредоточенный -- это голова кометы. Здесь усматривается как бы большая, бледная, расплывающаяся звезда, которая называется кометным ядром; ядро окружено каким-то туманным сиянием -- более слабым светом, составляющим нечто вроде волос; отсюда и произошло название "комета", что по-гречески означает косматая звезда. Затем световой след, исходящий из головы в виде пучка все более и более слабой яркости, составляет так называемый хвост кометы (фиг. 74).
В таком виде всего чаще представляются кометы, по крайней мере когда они появляются в полном своем блеске. Но, как увидим далее, все они не похожи друг на друга, и даже одна и та же комета, за время своей видимости, часто весьма значительно изменяет свой облик. Обыкновенно, когда открывают комету, т. е. когда только-что ее заметят в небесном пространстве, она бывает совсем маленькою, едва видимою, и без хвоста. Но, по мере приближения к Солнцу и к нам, она как будто быстро растет и становится все более и более блестящей. У нее появляется хвост, который все удлиняется, иногда тянется непомерно, достигая громадной величины. Блеск этого странного светила увеличивается с каждою ночью, и тогда всякий может им любоваться. В то же время комета двигается в небе, и действительно видно, как она с каждым вечером меняет свое положение между звездами. Скоро однако она начинает бледнеть: комета удаляется и уменьшается, ее хвост становится меньше и затем исчезает. В течение нескольких еще недель астрономы могут следить за ней своими трубами. Наконец она совсем скрывается из вида, утопая в необ'ятном небесном пространстве.
Кометы, как мы заметили, не походят одна на другую. Некоторые из них появляются с великолепным хвостом; у других хвост короткий и бледный. Иногда их видят с несколькими хвостами, расходящимися на подобие веера; но многие, наоборот, совсем не имеют хвоста и представляются лишь в виде небольшого блестящего облачка или как бы мерцающей в тумане звездочки. Бывают настолько маленькие кометы, что их даже трудно разглядеть; они могут быть наблюдаемы только в сильные трубы, какие имеются в больших обсерваториях, -- и таких комет большинство. Но бывают и кометы, обладающие необыкновенным блеском, который дает возможность всякому любоваться ими. Из числа наиболее блестящих комет, какие когда либо появлялись укажем только на кометы 1858, 1861 и 1862 гг.; их, быть может, вы видали иди слышали о них от стариков; и о них во всяком случае многие сохранили воспоминания.
Что же такое однако представляет собою комета!
Это -- тоже блуждающее светило, но совершенно не похожее на планету. Планета представляет собою твердый, более или менее тяжелый и сплошной шар; комета же состоит во-первых из множества твердых, но сравнительно мелких частиц, это -- ее ядро, и во-вторых из газов, прозрачных и светящихся паров, гораздо более легких, чем воздух, которым мы дышим -- это ее голова и хвост. Представьте себе чрезвычайно легкое и прозрачное облако, носящееся в верхних слоях земной атмосферы; комета в общем напоминает подобное же облако, странствующее в небесном пространстве; только оно еще более прозрачно, потому что сквозь светящиеся пары, образующие комету, и чрез промежутки между твердыми частицами видны звезды, а вы знаете, что даже малейшее, проходящее в атмосфере, облако закрывает их от нас, что даже самый слабый туман затемняет их блеск. Еслибы небесное пространство было наполнено воздухом, то эти сравнительно легкие тела встречали бы большое препятствие для своего движения и почти не могли бы двигаться; но так как это пространство абсолютно пусто и вовсе не содержит никакого вещества, то они беспрепятственно проходят через него.
Однако, хотя количество вещества в этих телах очень не велико, хотя они очень не плотны, но зато они занимают иногда громадное протяжение в небе. Та великолепная комета, которая, была видна в 1811г., имела голову более, чем 1700 000 верст в диаметре, т. е. более Солнца. Что касается до ее хвоста, то он распространялся по небу до неимоверной длины 165 миллионов верст, т. е. более чем от нас до Солнца!
Другое отличие этих светил от планет -- следующее. Планеты обращаются вокруг Солнца, проходя по орбитам, мало отличающимся от кругов; напротив, кометы в своем обращении около Солнца следуют по чрезвычайно растянутым эллипсам (овалам) и притом то проходят весьма близко от Солнца, то удаляются от него на весьма большое расстояние (фиг. 78). Многие кометы описывают даже настолько растянутые пути, уходят от Солнца так далеко -- гораздо далее, чем самые отдаленные планеты -- что возвращаются назад только по прошествии тысяч лет или даже и совсем не возвращаются, пропадая в бесконечной глубине неба. Обыкновенно это случается с наиболее блестящими кометами. Так, комета, появлявшаяся в 1811 году, возвратится к нам -- если только возвратится -- по прошествии 3000 лет. Другие же кометы, проходившие совсем близко от нас и казавшиеся тогда чрезвычайно блестящими, следуют по такому пути, который, может быть, никогда не приведет их назад, и мы должны распроститься с ними навеки.
Следует при этом заметить, что комета может быть видна только тогда, когда она проходит вблизи от Солнца. Тогда вещество, составляющее ядро кометы, нагревается и блестит, частью отражая собой яркий блеск Солнца, подобно тому, как светится в воздухе небольшое белое облачко, ярко освещаемое солнечным сиянием, частью же светит собственным светом, так как вещество кометы находится в это время в раскаленном состоянии. Из ядра истекают газы, образующие голову и хвост; истечение этих газов усиливается по мере того, как комета приближается к Солнцу, и потому хвост постепенно растет все более и более. По мере же удаления от Солнца истечение газов слабеет, и хвост уменьшается в размерах. Только когда комета пробегает наиболее близкую к Солнцу часть своей орбиты, только тогда мы ее и видим. Во всю остальную часть своего громадного пути она представляет собою не более, как темное облако, невидимую тучу мелких тел, блуждающую в холодном и темном пространстве, и потому исчезает для наших глаз.
Насчитывают очень много комет, в особенности малых, -- каждый год астрономы наблюдают их две или три; но большие кометы весьма редки.
Увидав комету в то время, как она проходит вблизи Солнца, можем ли мы знать, возвратится она или нет? Можно ли предсказать время ее возвращения? Да; но следует иметь в виду, при каких именно условиях это возможно. Если какой-либо шутник, встретив вас на дороге, обратится к вам с вопросом: "Возвращусь ли я опять сюда? Через сколько времени могу я вернуться?", то без сомнения вы в свою очередь осведомитесь у него сначала, какую дорогу выберет он для своего дальнейшего пути, и тогда определите, приведет ли она его сюда обратно; затем вы рассчитаете сколько потребуется ему времени, чтобы совершить этот оборот. То же самое надо сказать и о комете: чтоб узнать -- возвратится ли она и когда именно, необходимо старательно изучить ее орбиту. И тогда, вычислив предстоящий ей путь, можно определить и то, сколько потребуется времени для его прохождения. Но определить заранее вид той кривой линии, которую опишет в пространстве одно из этих странствующих светил, -- вещь довольно затруднительная; для этого необходимы весьма точные наблюдения и много вычислений... Такие наблюдения и вычисления пока могли быть сделаны лишь относительно небольшого числа комет, и притом весьма естественно, что только для тех, которые проходят не слишком далеко от нас и чаще возвращаются, -- не более, как для пятидесяти комет. Затем, для большинства их предсказания о возврате могут быть даны только приблизительно; кометы же, наилучше исследованные, не принадлежат к разряду наиболее блестящих. Среди этих последних можно указать только на одну, возвращение которой можно предсказать в точно определенный день; это именно комета Галлея, названная так, по имени первого изучившего ее путь астронома. Она уже много раз проходила близ Солнца и наблюдалась; последние разы это было в 1759 году, 1835 г. и в 1910 г.
Что касается до таких комет, которые появляются лишь в первый раз иди по крайней мере в первый раз после того, как научились их наблюдать, то никто не может предсказать их возвращения; в этом случае они всегда будут являться неожиданно.
Появление комет возбуждало какой-то суеверный страх. Происходило это без сомнения вследствие совсем особенного их вида и непредвиденного и редкого появления, потому что те кометы, которые видимы простым глазом, именно выходят из ряда обыкновенных. Кометы, представляющиеся нам столь красивыми, -- находили ужасными, страшными. Полагали, что они предвещают человечеству большие бедствия, войны, голод, чуму... "Вот, говорилось, в таком-то году видели страшную комету, и в том же году возгорелась опустошительная война. При появлении другой кометы произошло наводнение; после такой-то был неурожай, дороговизна, голод". Увы! не проходит почти года без того, чтобы несчастное человечество не посетило какое либо бедствие -- и часто по его собственной вине! Войны, недороды, наводнения для него не редкость. И вот, когда появляется комета -- все равно, в какой момент -- очень вероятно, что в то же время та или другая страна поражена бедствием. Но конечно вы хорошо знаете, что не комета тому виною! Еслибы люди были умнее и сумели бы установить надлежащее между собою согласие, вместо того чтобы стремиться к истреблению друг друга, то кометы были бы тогда хорошими вестниками и никогда не влекли бы за собою войн. -- Иногда короли и правители воображали себе, что комета предвещает какое-либо несчастие именно для них, как будто небесные светила могут изменить свой ход предпочтительнее для царей и королей, чем для обыкновенных смертных... какая наивность! Однако и сейчас находятся простаки, верящие подобным нелепостям! Впрочем невежественные люди во все времена и везде были одинаковы: они всегда отличались суеверием и готовностью пугаться без всякой причины!
Другие, более рассудительные люди задаются только вопросом о том, не могут ли эти блуждающие в пространстве по всяким направлениям светила при своем прохождении мимо нас столкнуться с Землею и тем поколебать, ее, разбить или столкнуть с орбиты... Разве нельзя допустить, чтобы какая либо комета пересекала земной путь и встретилась с Землею? Что случится тогда? Быть может, какая-нибудь катастрофа? Вспомним прежде всего, как обширно небесное пространство, сколько в нем простора для прохода комет, и как поэтому мало вероятности, чтобы два небесных теда пришли к одному и тому же месту -- в один и тот же момент. Но если бы однако это случилось, то можно ли указать последствия такой случайности?
Да, или по крайней мере нетрудно составить себе о них определенное понятие. Нам известно, что многие из малых комет состоят из чрезвычайно легкого вещества, поэтому при встрече их с Землею не может произойти такого удара, как еслибы с нею встретилось что либо тяжелое и грузное. В худшем случае, при столкновении с большою кометой, на Землю могли бы выпасть камни, подобные тем, которые время от времени и падают на нее с неба; те или другие местности могли бы некоторое время очутиться под таким каменным дождем, испытать сильное повышение температуры, но до всеобщего разрушения Земли и гибели жизни на ней, как думали прежде, было бы еще очень далеко.
Наконец, подобная встреча имела уже место, хотя не с Землей, а с другою планетой, и можно было видеть в телескоп, что тогда на ней произошло. Правда, комета не столкнулась с планетой, но прошла очень близко от нее!... Это была прекрасная, большая комета, проходившая также совсем близко от Земли, и отсюда ее видели подвигающеюся прямо по направлению к Юпитеру. Что же случилось? Без сомнения, такая громадная планета нисколько не могла при этом пострадать; но астрономы беспокоились собственно за ее спутников. Ударилась ли комета при своем прохождении о который либо из них, был ли он сброшен этим ударом со своей орбиты, или может быть комета захватила даже какой-нибудь из спутников вместе с собой в небесное пространство? Ничего подобного не случилось. Комета свободно прошла совсем около Юпитера, посреди его лун, без всякого для них вреда. Напротив, сама комета должна была изменить свой путь. Вследствие сильного притяжения большим сфероидом Юпитера, движение ее было настолько расстроено, что комета совершенно изменила свое направление и потерялась в глубинах небесного пространства; откуда уже никогда более не возвратится. Скажем более! Нечто совершенно подобное происходило не раз также и с Землею: так, например, в ноябре 1872 г. одна комета распавшаяся на части столкнулась с Землею. Что же вышло? Да ничего, или лучше того: великолепный дождь падающих звезд. То же самое повторилось через 13 дет в 1885 г. Не будем же бояться комет; это -- в большинстве случаев совсем безобидные светила; они не возвещают и не причиняют никакой беды. -- "Но, может быть, возразите вы, с Землею встретится какая-нибудь комета, которая состоит из таких паров, что они, смешавшись с нашим воздухом, сделают его негодным для дыхания, будут смертельны для нас? Разве не может также случиться, что из неведомой глубины неба придет к нам такая либо доселе еще неизвестная комета, более тяжелая и плотная? И что, если она столкнется с Землей?!..." -- Говорить все можно. Понятно, что и воображать можно все, что угодно. Но решительно нет никаких оснований измышлять подобные ужасы; будьте уверены, что столкновение с кометой так мало вероятно, что на этот счет вы можете быть совершенно спокойны.