Восьмого іюля 1879 г. изъ гавани С. Франциско ушелъ въ море гордый трехмачтовый парусникъ "Жаннетта", располагавшій и паровой машиной. Онъ уносилъ съ собой въ неизвѣданныя страны вѣчныхъ льдовъ смѣлыхъ изслѣдователей сѣвернаго полюса. Газетный король Нью-Іорка, Гордонъ Беннетъ, снарядилъ "Жаннетту" для этой экспедиціи -- тотъ самый Гордонъ Беннетъ, который послалъ въ 1874 году Генри Стэнли вглубь Африки, на поиски пропавшаго Ливингстона. Какъ самое судно "Жаннетта", такъ и глава экспедиціи -- лейтенантъ американскаго флота Де Лонгъ -- были испытаны въ трудностяхъ путешествія къ сѣверному полюсу.
Де Лонгъ имѣлъ подъ своимъ начальствомъ трехъ офицеровъ и судовую команду изъ двадцати шести человѣкъ; среди нихъ было два китайца-повара и два эскимоса, надсмотрщика за упряжными собаками. Кромѣ того экспедицію сопровождали: одинъ врачъ, одинъ ученый и одинъ корреспондентъ, откомандированный газетой Гордонъ Беннета -- "Нью-Іоркъ Геральдъ". Весь экипажъ "Жаннетты" состоялъ изъ тридцати трехъ человѣкъ. Задачей Де Лонга было достиженіе Сѣвернаго полюса. Исходя изъ предположенія, что одно изъ морскихъ теченій Берингова пролива имѣетъ направленіе на сѣверъ, Де Лонгъ рѣшилъ использовать этотъ путь для своей цѣли. Сверхъ того Де Лонгу было поручено найти слѣды экспедиціи Норденшельда, уѣхавшаго изъ Швеціи въ 1878 г. съ цѣлью отыскать сѣверо-восточный морской путь и изслѣдовать сѣверные берега Стараго Свѣта.
Путь держали вверхъ по Берингову проливу, мимо открытаго Де Лонгомъ-же въ 1867 г., острова "Врангелева Земля". Черезъ два мѣсяца послѣ отплытія изъ С. Франциско, "Жаннетта" уже попала въ полную опасностей ледяную пустыню Полярнаго пояса, а въ ноябрѣ она была окончательно затерта льдами. Cо всѣхъ сторонъ осаждали ее высоко нагроможденныя горы плавучаго льда; то быстро, то медленно гналъ ледъ безпомощный корабль на сѣверо-западъ; много разъ грозила "Жаннеттѣ" опасность быть раздавленной неистово движущимися, разбивающимися и вновь смерзающимися льдинами. Сильный напоръ льда заставилъ корабль дать значительный кренъ. Страхъ за судьбу "Жаннетты" повліялъ на бодрое и увѣренное настроеніе экипажа: закрадывалось жуткое сомнѣніе въ успѣхѣ экспедиціи, парализующее силу воли. Ни одинъ день не проходилъ безъ научныхъ наблюденій, но самое движеніе корабля было уже внѣ рукъ и разума человѣческихъ: могучія льдины гнали корабль все дальше на сѣверо-западъ, въ жуткую неизвѣстность. Подобно хищному звѣрю, бросались ледяныя громады на судно, угрожая затащить свою жертву въ полярныя дебри.
Два года продолжалось такое вынужденное плаваніе, когда, наконецъ, 17-го мая 1881 г., впервые послѣ отплытія отъ "Врангелевой Земли", путешественники увидѣли землю. Это былъ маленькій, скалистый островокъ, который они назвали "Островомъ Жаннетты". Ненадежное состояніе льда не позволяло и думать о высадкѣ на берегъ.
24-го мая былъ замѣченъ второй островъ. Послѣ многодневнаго утомительнаго перехода по движущемуся льду, отрядъ изъ пяти человѣкъ достигъ берега. Мужественные моряки подняли на немъ американскій флагъ, вступили во владѣніе островомъ отъ имени Сѣверо-Американскихъ Соединенныхъ Штатовъ и назвали его "Островомъ Генріетты". Островъ этотъ, удлиненной формы, гористый, повидимому вулканическаго происхожденія, находится подъ покровомъ вѣчнаго льда и лежитъ приблизительно на 77° сѣверн. шир. и 157° восточн. долготы, въ семистахъ километрахъ отъ Сибирскаго материка.
6-го іюня отрядъ вернулся на корабль, которому грозила большая опасность: ледяное поле находилось въ быстромъ движеніи; гигантскія, хаотически-наваленныя глыбы льда вздымались со всѣхъ сторонъ. Въ ночь на 10-е іюня сильные толчки такъ встряхивали корабль, что его подняло на нѣсколько дюймовъ. Ничто не могло вырвать "Жаннетту" изъ когтей бѣлой смерти.
Капитанъ Де Лонгъ описываетъ гибель корабля въ своемъ дневникѣ, который онъ велъ до послѣдней минуты своей жизни:
"Въ воскресенье утромъ, 12-го іюня 1881 г. свершилась злосчастная судьба "Жаннетты". Наканунѣ, въ четыре часа пополудни, ледъ съ такой силой продвинулся на бакбортъ (лѣвый бортъ), что судно легло подъ угломъ въ 16° на штирбортъ. Въ шпангоутахъ корабля трещало и хрустѣло до жуткости; палуба праваго борта провалилась, а въ другихъ мѣстахъ швы дали трещины шириной въ палецъ. Надо было опасаться серьезныхъ поврежденій корабля.
Я немедленно отдалъ приказъ спустить съ праваго борта шлюпки и водворить ихъ въ безопасномъ мѣстѣ на льду. Мой приказъ былъ выполненъ очень спокойно и безъ всякаго замѣшательства. Ледъ, все выше нагромождавшійся на бакбортѣ, ударялъ и по кормѣ съ гигантской силой. Носъ корабля высоко поднялся, корма опустилась очень низко и сильно врѣзалась въ ледъ. "Жаннетта" стала игрушкой въ лапахъ полярнаго льда.
Мельвиль, инженеръ "Жаннетты", вдругъ замѣтилъ въ машинномъ отдѣленіи, позади котловъ и машинъ, широкую щель. Корма была такъ крѣпко защемлена, что подъ сильнымъ давленіемъ льда разламывались толстыя доски. Да и правый бортъ былъ, повидимому, сильно поврежденъ, такъ какъ въ угольныхъ ямахъ вода прибывала съ угрожающей быстротой.
Я приказалъ вынести изъ палубной кладовой на ледъ половину запаса хлѣба и пеммикана (смѣсь жира и мясного порошка) и водворить продовольствіе, а также собакъ и сани, въ надежное мѣсто.
Около половины пятаго напоръ льда вдругъ ослабѣлъ. У насъ блеснула надежда, что ледъ не нанесетъ судну дальнѣйшихъ поврежденій. Вѣдь и безъ того корабль накренился подъ угломъ въ 22° и поднялся на полтора метра вверхъ.
Въ 5 часовъ пополудни напоръ льда возобновился съ такой силой, что корабль трещалъ по всѣмъ швамъ. Верхнюю палубу стало угрожающе сводить, и казалось, что правый бортъ вотъ-вотъ отдѣлится отъ корабля. Я приказалъ прежде всего устроить больныхъ на льду, а затѣмъ снести съ судна запасы продовольствія, одежду, постели, судовыя книги и бумаги.
Въ то время, какъ команда была занята выполненіемъ моего приказанія, послѣдовалъ новый ужасный толчекъ, и въ шесть часовъ вечера мы увидѣли, что корабль сталъ быстро наполняться водой. Съ этой минуты всѣ наши усилія были направлены на спасеніе сложенныхъ на льду припасовъ отъ угрожающей имъ опасности. Мы работали не покладая рукъ, пока вода не поднялась до верхней палубы, и пока корабль не перевернулся на лѣвый бортъ подъ угломъ въ 30°. Верхняя палуба лѣваго борта лежала въ водѣ, заливавшей уже поручни. Надо предположить, что ледъ продавилъ лѣвый бортъ противъ гросмачты.
Медленно, но неуклонно тонула "Жаннетта". Въ 8 часовъ я приказалъ оставить корабль. Мы оттащили всѣ лодки и запасы подальше отъ опасныхъ щелей и пропастей и разбили на льду палатки для ночлега.
Въ 3 часа утра корабль погрузился такъ глубоко, что труба лежала почти горизонтально на водѣ. Плавучій ледъ закончилъ дѣло разрушенія.
Часъ спустя "Жаннетта" окончательно погрузилась въ свою холодную могилу."