В марте солнце стало щедрее. Морозную мглу разрывало оно шире и властней, и тускло-огненным щитом вставало ненадолго и низко над иззубренным краем тайги. На Лене зажигались искорки: самоцветными огнями играли льды.
В марте заволновались, стали чуткими, беспокойными собаки. Они выбегали на лед, слушали захребтовые шумы, ловили взрагивающими ноздрями морозный воздух, искали, ждали, слушали.
В мартовские дни больше и дальше стал прогуливаться поручик Канабеевский. Он спускался с угора на речную дорогу, обходил проруби, уходил на самую середину мертвой, неподвижной реки. И шел от вешки до вешки, оставляя за собою потонувший в морозном тумане Варнацк. Он шел по малоезженной узкой дороге, по той самой дороге, которою два месяца назад ушли Войлошников со спутниками и по которой скоро должны были придти хорошие вести.
Идти было легко: ноги мягко обхватывали высокие оленьи унты, привезенные Уочаном, на руках были пушистые ушканьи с лисьей оторочкой (подарок Устиньи Николаевны) верхонки, в просторной парке было удобно и тепло.
Канабеевский уходил далеко. Канабеевский уносил с собою свои мечты — легкие и приятные: о скором отъезде, о хорошей пушнине, о приятных вещах и людях, которые ждали его там, далеко.
Возбужденный ходьбою, крепким, быстрее гонящим кровь, морозцом, взбодренный этими мечтами, — возвращался Канабеевский в Варнацк, и, если встречал в это время кого-нибудь на своем пути, то весело и благосклонно откликал, коротко шутил, незлобливо и снисходительно поддразнивал.
Однажды, возвращаясь с прогулки, поручик у проруби увидал женщину с ведрами. Она уже набрала воды, присела с коромыслом, чтобы зацепить им ведра и, когда Кашбеевский поровнялся с нею, она легко поднялась, выпрямилась и, чуть-чуть покачиваясь, пошла в угор.
Канабеевский пошел вслед за нею и заглянул в ее лицо.
Он встретил лукавый жаркий блеск черных глаз, заметил смуглую чистоту раскрасневшегося на морозе лица, полураскрытые яркие губы и сверканье ярко-белых, по-таежному белых зубов.
— Здравствуйте, красавица! — игриво поздоровался поручик и подумал: «Чорт возьми! Ничего штучка!».
Женщина повернула в его сторону лицо и на-ходу ответила:
— Здравствуй-ка!.. Прогулку делал?..
— Да! По Лене ходил. Воздухом дышал... А я почему вас раньше не встречал? Вы разве не здешняя?..
Женщина оправила плечом коромысло и усмехнулась:
— Нет, мы здешние... Только я у родных гостила, в Белоключинском. Я оттуда взятая.
— А!.. — протянул Канабеевский. — Вы, значит, замужем?..
— Вдова я... — скромно ответила женщина. — Третий год вдовею...
— Да-а! Вот как! Такая молодая — и вдова!
— Ничего не поделаешь! — вздохнула женщина. — Всему восподня воля.
Они поднялись уже на угор. Женщина пошла быстрее. Канабеевский тоже ускорил шаг.
Тогда женщина обернулась к нему и значительно сказала:
— Слышь, не ходи за мною. Что люди-то скажут?.. Не ходи, не срами.
— Глупости! — рассмеялся Канабеевский. — Уж и нельзя пройти вместе!
— По-нашему, по-здешнему, неладно так... Уходи.
И видя, что Канабеевский не отстает от нее, женщина оглянулась и скороговоркой кинула:
— Разве этакие дела на улице средь бела дня слаживаются?.. Ступай, ради воспода!..
— Во-от как! — засмеялся Канабеевский. — Ну, твоя правда! Ты только скажи, как тебя звать?
— Мунгалова я, Степанида... Ну, ну, ступай с богом!..
Женщина пошла быстрее. Канабеевский отстал и свернул в сторону к своему переулку.
Канабеевский молча усмехался: веселые мысли плелись, слагались в нем.
С веселыми мыслями пришел он к себе домой. Шутил с Устиньей Николаевной, с аппетитом покушал, аппетитно растянулся после обеда на постели и тихо и умиротворенно задремал. Засыпая, видел перед собой встретившуюся у прорубей бабу, и сам себе сказал:
— Находка... Прямо находка!..