Когда Никон добрался в эту ночь до своей койки, он был совершенно трезв. Его отрезвило посрамленье, которое он перетерпел у Покойника в состязании с Баевым. Никон был сражен окончательно. Он понимал, что тягаться ему с Баевым невозможно, что Баев — гармонист первостатейный и что в сравнении с ним он, Никон, жалкий ученик.
Почти всю ночь проворочался он без сна и с тяжелой головой утром отправился на работу.
В раскомандировочной он увидел Баева, окруженного шахтерами. И по тому, как с ним разговаривали, видно было, что его знали раньше и что его появлению рады. Это еще больше укололо ревностью и завистью Никона. Но он был совершенно сражен и наполнился изумлением, когда заметил, что вошедший в раскомандировочную Зонов весело и радостно окликнул Баева:
— А-а! Жив, Баев?!
— Жив, жив!
Они в раскачку пожали друг другу руки и весело посмеивались, глядя один на другого.
— Появился, значит, Баев! Принимаешься за работу?
— А как же! В забой!
— Надоело шляться по чужим местам?
— Надоело, Зонов!
Зонов еще раз тряхнул руку Баева и вышел из раскомандировочной. Никон оглянулся по сторонам. Ему хотелось расспросить кого-нибудь о новом шахтере, пристыдившем его своей игрою. Увидев Силантия, он подошел к нему.
— Ты этого Баева знаешь?
— Слыхал про него, сам не знаю... Рисковый парень! Золотой забойщик. Только на одном месте не любит сидеть. Тянет его, вишь, бродить по новым местам...
— Золотой забойщик?! — изумленно и недоверчиво повторил Никон. Может ли это быть? Такой ухарский парень, приятель Покойника, мастер в игре — и хороший работник?! Не верилось Никону, но верить приходилось: не стал бы Зонов, первый ударник, так приветливо встречать гуляку и лодыря. Что же это такое?..
Баев разглядел Никона в толпе, направлявшейся в шахту, и издали громко крикнул ему:
— А, связчик! Гудит в голове?
— Нет, — нехотя отозвался Никон.
— Не гудит, значит, крепкая голова! — рассмеялся Баев. — А Степанида болтала, что слабый ты... Вроде, как и на гармони. Не хватает тебе...
— Где уж мне против других! — вспыхнул Никон.
— А ты не робей! — нравоучительно посоветовал Баев, и в глазах его мелькнули насмешливые огоньки. — Достигай!
Спрятавшись в толпе, Никон ускользнул от Баева и заторопился на работу.
В забое некогда было тосковать, злиться и размышлять. Товарищи по работе напирали, и Никон, волей-неволей, должен был не отставать от других. И так день протянулся незаметно, наполненный шорохом ссыпаемого угля, мягким стуком кайл и звенящим грохотом перекатываемых с места на место вагонеток.
Подымаясь вместе с другими шахтерами на-гор а, Никон вдруг услыхал имя Баева. Кто-то предупреждал приятеля:
— Приходи непременно в восемь в клуб. Баев обещался с гармоньей явиться.
— Ладно, приду!
Никон заметил для себя этот разговор, сжал взволнованно губы и задумчиво пошел в свой барак.