В комнате, где обыкновенно велись занятия кружков, собиралось уже много рабочих, когда туда протиснулся Никон. За столом он увидел Баева и опять удивился, заметив рядом с ним Зонова. Баев пошучивал, рассыпал веселые улыбки и небрежно постукивал ладонью по лакированным бокам гармони.
— Слышь, Баев! — крикнул из угла старый шахтер. — Ты бы уважил, сыграл бы! А?
— Не томи, Сергуха! — подхватили другие. — Обещал, ну и сполняй!
— Начинай концерт! — хлопнул Зонов по плечу Баева и рассмеялся.
Баев взял гармонь в руки; оглядел всех лукаво и самодовольно.
— Что ж, раз дал слово, исполню!
Густые, торжественные и широкие звуки, которые понеслись по комнате, как только Баев, нагнув голову и сразу став серьезным и сосредоточенным, растянул меха и тронул пальцами лады, заставили слушателей затихнуть и присмиреть.
Затих и присмирел Никон.
И опять щемящая зависть охватила Никона. Не было для него никакого сомнения, что Баев прекрасный гармонист, но где-то, глубоко в сердце шевелилось желание подняться выше его, доказать свое превосходство.
Песню за песней играл Баев — то грустные и задумчивые, то веселые и бодрящие, — а в комнате было тихо. И слушатели, внимательно насторожившись, впитывали в себя музыку Баева каждый по-своему. Старики шахтеры склонили головы и как бы прислушивались не только к песням и мотивам, но к чему-то, разбуженному игрою гармониста. Молодежь слушала проще, но с каким то изумлением. Зонов слегка подался вперед и зажал руки между коленями. Еле уловимая улыбка светилась на его лице.
Когда Баев передохнул и закурил, Зонов душевно и мягко сказал:
— Да-а... Хорошая песня до нутра доходит...
Остальные стали шумно хвалить гармониста. Довольный произведенным им эффектом и этими похвалами, Баев посмеивался и оглядывал своих слушателей. Его взгляд встретился случайно с нахмуренным взглядом Никона и засверкал лукавством.
— А, товарищек! — обратился он к Никону. — Не хочешь ли сыграть на моей? Я ведь на твоей играл!
Все обернулись в сторону Никона. Зонов кивнул ему головой и поддержал Баева:
— Поиграй-ка! Покажи свой талант! Помню, кипел ты со своей музыкой.
— Я какой музыкант?! — спрятав глаза от всех этих чужих ему сейчас людей, попробовал Никон отказаться. Но Баев с одной стороны, а Зонов с другой насели на него, и он нерешительно принял от гармониста его прекрасную трехрядку. Шахтеры, с любопытством наблюдавшие за Никоном, стали подзадоривать его:
— А ну, парень, докажи Баеву! Переплюнь его!..
— Вроде соревнования!..
Зонов, расхохотавшись, подхватил последнее выражение:
— Соревнование!.. Верно! Попробуй хоть здесь посоревноваться! Авось, научишься этому делу!
Гармонь сверкала лаком и блестящей отделкой. Ее меха поблескивали нарядно и от нее пахло как-то особенно хорошо. «Заграничной работы» — подумал Никон. Играть на таком инструменте было очень приятно. Но робость сковала пальцы Никона и он с трудом пробежал ими по ладам.
— Не робей! — подстрекнули его. — Докажи!
Он почувствовал насмешку и решительно отодвинул от себя гармонь.
— Я хуже Баева играю... Куда уж мне!
— Ну, ну! — покачал головой Зонов. — Ты и тут сдаешь? А я-то думал, что тебе на работе только туго!
Никон порывисто шагнул от стола. У Баева озорно сверкнули глаза:
— Посиди, товарищек! Куда тебе торопиться?!.
Не отвечая никому ни слова, Никон торопливо вышел из комнаты. Он услыхал за собою взрыв громкого хохота. Уши и щеки его вспыхнули горячим румянцем.
Насмешливые слова Зонова громко и неотвязно звучали в ушах.