В сосновом бору было тихо и бело. Только изредка потрескивали сухие сучки под тяжестью осыпающегося с вершин снега.
— Стой, Сенька!
Остановились, перевели дух... В лесу никого.
— Чувствуешь, Сенька, — ни старухи, ни Шандора, ни Козыря, ни проклятых корзин! Понимаешь, одни мы! Хорошо... Ура! — крикнул Колька, и где-то звонко-звонко отозвалось: а? — а?
— Кто-то кричит, — испугался Сенька.
— Никто... это мой голос отдается. Слушай, я крикну: прощай!
А в лесу, как будто кто убегая кричал: ай, ай, ай!
— Мы убежали совсем! — кричал Колька.
А в лесу отвечало: ем, ем, ем!
— Не вернемся никогда!
А веселое эхо подтверждало: да, да, да!
— Ну, Колька, бежим, у меня ноги мерзнут, — торопил Сенька. — Скоро будет деревня?
— Деревня еще не скоро, — побежим!
Пробежали верст пять. Лес стал реже, дорога у же.
— Что ж это за дорога? — соображал Колька, — никак времянка, по дрова ездят.
Дорога свернула вглубь леса, ребята пошли по следу. Влезли по колена, снег проваливался под ногами, насыпался в валенки.
— Колька, однако, заблудились... не вернуться ли назад? Замерзнем!
— Замерзну, да не вернусь! — решительно заявил Колька и пошел вперед.
Стало под ногами тверже: узенькая тропинка; вытрясли из валенок снег и направились дальше. Колька бодро шагал первым, а Сенька, съежившись от холода, едва поспевал за ним и уж готов был расплакаться.
— Скоро выйдем из лесу, — подбадривал его Колька, — вон и поле видать.
Вышли на поляну, к заброшенной избушке.
— Вона куда вышли, — удивлялся Колька, — тут раньше монастырская пасека была. Зайдем в избушку!
— А если там разбойники или бродяги какие? — испугался Сенька.
— Ну, какие могут быть разбойники! Наверное, никого нет.
Из трубы показался дымок.
— Колька, дым! — испуганно сказал Сенька и пододвинулся ближе к Кольке.
— Да, кто-то есть, — ответил Колька и в нерешительности остановился. — Постой тут, а я посмотрю в окно, кто там, — сказал Колька и быстро направился к сторожке.
Осторожно пройдя около стенки, Колька долго всматривался в щели окна, забитого изнутри досками.
— Сюда! — махал он рукой Сеньке, — скорей!
Сенька, с трудом переставляя окоченевшие ноги, также осторожно прошел у стенки.
— Смотри, кто, — сказал Колька, подсаживая Сеньку.
Сенька сначала ничего не мог разобрать, потом, присмотревшись, увидел черного человека, сидевшего на корточках перед железной печкой.
— Бродяга, как пить дать... либо жулик какой, — упавшим голосом сказал Сенька. — Дальше итти не могу, замерз! — и слезы сами покатились по Сенькиным щекам.
— Айда в избу, — скомандовал Колька, — еще лучше, что там человек есть, — отогреемся!