1.
Мелькали улицы одна за другой, сверху вниз, этажами. Уже сто двадцать этажей отсчитал Андрей, а вагончик все спускался и спускался, скользя по кабелю и проваливаясь через отверстие в потолках улиц. Несмотря на абсолютную пустынность великого города, всюду сияли искусственные солнца.
Атава рассказывал о питании "сосиалей" и о способах приготовления пищи.
— …Уже давно мы оставили синтезирование пищевых элементов из неорганических веществ: из земли, воздуха, воды. Теперь из той же "мертвой" материи мы добываем — действуя на нее различными видами энергии — самую настоящую живую протоплазму, иначе — первобытное живое существо. Оно и идет нам в пищу… Какая разница, спрашиваете вы, между той и другой пищей? — Разница та, что в первом случае у нас получались отдельные пищевые элементы: белок, жиры, углеводы; все они, конечно, были безжизненными веществами, мертвыми, если хотите, телами… Во втором случае получалась жизненная смесь из тех же элементов, смесь организованная, живая, таящая в себе почти неисчерпаемые способности к развитию и совершенствованию; способности, находящиеся в потенции, т. е. еще не початые, грандиозно великие…
— Для нас эта пища имеет то значение, что благодаря ей мы не только не вырождаемся, но совершенствуемся — беспрерывно… Мы вместе с первобытной протоплазмой употребляем и ассимилируем, всасываем ее творческие силы, ее способность к прогрессивному развитию…
— Приехали…
* * *
Длинный ряд стеклянных клеток; в каждой смело можно поместить двух-трех человек. К клеткам идут провода, трубы, насосы.
Хорошо разбираясь в запутанных узких переходах, Атава с лихорадочно горящими глазами влек комсомольца все дальше. Зорко всматривался, искал.
— Что-то мой паренек слишком возбужден, — посмеивался Андрей. Это возбуждение понемногу начало сказываться и на нем.
— Вот! — выдохнул "сосиаль" и остановился.
— Даже вспотел, бедняга, — отметил Андрей.
— Здесь… подождем…
Одна из клеток стояла открытой. Андрей хотел было заглянуть в нее.
— Не ходите! Не ходите! — умоляющим голосом и нервно вздрагивая произнес Атава.
— Что с тобой, дружок? — удивился Андрей, кладя ему руку на плечо. Тот затрепетал — лицо побледнело — и приник всем телом к комсомольцу.
— Ты чего-то боишься?
— Нет… Не то… не то…
— Так что же?
— Ах, не спрашивай!..
Издалека донесся разговор. Сквозь стекло клеток замаячили две приближающиеся фигуры. Атава совсем прилип к комсомольцу, прерывисто дыша. Комсомолец подозрительно косился. Фигуры, два "сосиаля", подошли к открытой клетке; заметили ожидающих, улыбнулись, произнесли приветствие. Один из них был весьма женственен, другой — наоборот, даже грубоват, по крайней мере, для "сосиаля". Скинули одежду и вошли в клетку.
— Что они будут делать? — сконфузился комсомолец, но к утешению своему не обнаружил разницы в строения тела "сосиалей", разве только один более напоминал женщину, другой мужчину.
В клетке "сосиали" крепко обнялись, переплелись руками, нежно смотря друг другу в глаза. Дверка захлопнулась.
— Я уйду, — сурово сказал Андрей, но не тронулся с места.
— Ничего! Смотрите, смотрите…
В приводной к клетке трубе зашумело, полилась вода. Скоро "сосиали" стояли в ней по горло. Где-то заработала машина. Вокруг добровольно заключенных заблистали ярко синие молнии, забегали лучи. Вода забурлила, запузырилась; волны стали перекатывать через головы, а затем клетка до-верху заполнилась водой.
— Они же задохнутся!..
— Нет, нет… Смотрите… — Атава, как загипнотизированный, не отрывал глаз от клетки,
О, ужас!.. "Сосиали" начали пухнуть и оседать ко дну… Их фигуры постепенно потеряли свои очертания, расплылись в бледно-розовые комки. Исчезли глаза, руки, ноги, голова; затянулись все отверстия. Но и комки, плавая в воде, не отрывались друг от друга; наоборот, они соединились еще тесней.
— Чорт! Я, кажется, начинаю понимать! — Андрей вз'ерошил волосы. Атава тихо смеялся.
Два комкообразных тела еще более расплылись и приняли форму студенистых полушарий.
Еще сильней застрекотала машина. Вся клетка наполнилась ровным синим светом. Вода успокоилась. Зато полушария из "сосиалей" затрепетали в судорогах. Затем они слились в один розовый шар, продолжавший желеобразно трепетать.
Атава, как под действием мощного магнита, все ближе и ближе придвигался к клетке, увлекая с собой Андрея. Тот не сопротивлялся: какой-то дурман заволок сознание.
Студенистый шар завибрировал в мелкой-мелкой зыби. Зыбь эта передалась Атаве, а от него Андрею.
Не отрывая глаз от притягательного зрелища, Атава медленно, неуклонно, незаметно стал подталкивать комсомольца куда-то в сторону. Как сквозь сонный туман видел Андрей, что это "куда-то" была соседняя клетка, дверка в которой оказалась открытой.
Ближе… ближе… ближе…
* * *
Только перед самой дверкой резко встряхнулся Андрей, опомнился, разорвал дурман и все сразу осознал… Даже волосы задыбились…
В ужасе оттолкнул прилипшего Атаву, у которого и глаза и разум блаженно помутились… Отскочил от клетки. Опрометью, в холодном поту, бросился обратно по лабиринту переходов.
— Благодарю покорно! Обратиться в студень?!.. Не желаю… не желаю…
2.
Как вор, пробирался Андрей через анфилады комнат к своей "сигаре". Отплевывался, когда навязчивый "студень" лез в воспоминания. Искренне жалел Атаву, бранил себя за недогадливость:
— Ну, как я мог допустить такую историю?… Где у меня были глаза и разум?.. Экая я дубина стоеросовая!..
Больше всего боялся повстречаться с Рирэ. Совсем не слышно — даже дыхание затаивал — крался мимо тех комнат, где мог находиться старик "сосиаль". И наткулся на него, когда меньше всего ожидал.
Рирэ сидел в узком полутемном проходе, на пути к лифту, в позе глубокой задумчивости. Стало ясно, что он сидел здесь неспроста.
— Вы хотите лететь? — спросил он, поднимаясь, но не выходя из своей сосредоточенности.
— Да…
Пораженный такой, сверх'естественной осведомленностью, Андрей намеревался изложить свои мотивы к от'езду и получил ответ прежде, чем собрался с мыслями.
— Не надо, — сказал " сосиаль", — я все знаю… Пойдемте!
Сели в лифт. Оба молчали.
— Дьявольски неприятное положение! — разбитый нравственно думал Андрей. — Ведь вот какой я остолоп!..
— Вы нe виноваты, — опять на мысли ответил Рирэ. Ответил совершенно машинально, не подозревая, что своей проницательностью пугает комсомольца.
В лифте Рирэ наконец заговорил, постепенно освобождаясь от оцепенелости.
— Да, вы не виноваты… Атава сильно пострадал, но виновата его легкомысленность и моя непредусмотрительность… Прежде, чем вы оставите нашу планету, я хочу познакомить вас с истинным положением того, что у вас называется "половым вопросом", так как у нас сложилось, видимо, превратное суждение… Та форма размножения, которую с таким печальным исходом демонстрировал перед вами Атава, не является нашей обычной, современной формой. Она — атавистична… Надо вам сказать… Может быть, Атава вам сообщал? Ничего не говорил? — Так вот… Мы — существа бесполые… Это явилось в результате сознательного вмешательства человечества в природную эволюцию. Когда химики открыли нам в опытах над животными возможность искусственным путем воссоздать жизнь, исключая роль полов и получая из одной особи — безразлично: самца или самки — под действием на нее токов различных энергий две новые особи, мы перенесли эти опыты на человека, и с тех пор — вот уже 200.000 лет — существование человечества поддерживается только одним этим путем. Благодаря этому, с течением времени, органы, ранее занятые функцией воспроизведения потомства, у обоих полов атрофировались, половые различия сгладились, исчезли, образовался некоторый средний тип человека, тот, который вы теперь видите. Таким образом наша современная форма размножения и техника его заключается в следующем: организм, достигший определенного возраста, около 5.000 лет, помещается в особые условия (что вы видели) и, подвергаясь действию громадной частоты и напряжения химических токов, приводится в состояние коллоидальной консистенции: затем делится пополам, а из каждой его половины возникает новое существо — человек…
— Между этими двумя существами свойства и способности первичного организма (родителя) распределяются поровну… Это наше завоевание громадно по своему значению для человечества: мы, с одной стороны, приобрели самое подлинное бессмертие, ибо организм, достигшей вполне зрелого возраста, не умирает, а распадается на два новых организма, а они сохраняют память о жизни родителя; с другой, — мы колоссальными шагами пошли по пути прогресса, так как приобретенные родителей знания и опыт остаются и во вторичных организмах…
— Да, но…
— Вы хотите сказать, что вы видели нечто другое?.. Вот я и перехожу к этому… Законы наследственности оказались весьма упорными и, несмотря на полное исчезновение внешних различий у разных полов, еще до сих пор наблюдаются случаи, когда народившаяся особь своей психической организацией обнаруживает принадлежность в тому или к другому полу. Это явление атавизма. У вас оно выражается в таких симптомах, как хвостатость или чрезмерная волосатость индивидуумов, и другими грубо-физическими ненормальностями; у нас — появлением существ, вроде Атавы, которое чувствует себя женщиной, не имея на то никаких физиологических данных… Вот для таких атавистических существ, для удовлетворения их полового влечения, не имеющегося у нормальных особей, и служит вторая форма размножения, та, что вы видели…
— Хорошо, — сказал Андрей, — я уже знаю, что вас спасает от вырождения, неизменного спутника всякого бесполого размножения, это — ваша пища, о которой мне говорил Атава, но что вас спасает от перенаселения Вселенной?
— Ну, это не так страшно!.. Кроме нашей Вселенной существуют еще миллиарды других, совершенно пустынных…
— Но и они могут быть в конце-концов перенаселены!..
— Опять выход есть. В нашей воле изменять не только внешность человека — ведь человеческий образ для нас не обязателен, мы можем менять его на какой угодно другой; только из традиций была оставлена человеку его изначальная, так сказать, историческая внешность, но и размеры человеческого тела нами могут увеличиваться и уменьшаться. Так вот, в случае опасности в перенаселении всех миров Космоса, мы уменьшим свои размеры, ну, скажем, до размеров муравья… Много ли тогда потребуется места для человечества?
Рирэ замолчал, не потому, что уже сказал все, а потому, что опять задумался, как бы ловя чью-то радиацию. Так оно в действительности и было.
— Атава просит лифт, — сказал он и увеличил скорость.
Во время его речи Андрей успел вернуть себе свое обычное хладнокровие, однако намерение оставить возможно скорее Землю № 4 его отнюдь не покидало, и во всяком случае не было никакого желания к новой встрече с Атавой. Но он старался об этом не думать, чтобы не выдавать мыслей.
Лифт остановился. Рирэ выпустил Андрея:
— Подождите меня здесь, я с'езжу за Атавой… Мы еще поговорим. Как-нибудь уладим все…
— Как бы не так, стану я вас ждать! — подумал Андрей. И когда верх лифта провалился в канал, рысью пустился по длинному коридору.
— Благодарю покорно!.. Еще уговорите меня превратиться в студень!.. Совсем не хочу!..
Вот и "сигара"… Милая старушка, пережившая с ним столько приключений и видавшая виды.
Торопливо осмотрел все: продукты есть, машина в исправности… Со стеклянной камерой, предназначенной для выведения наружу, зa искусственную оболочку Земли, был знаком хорошо. Ввел в нее "сигару" и, кидая беспокойные взгляды через окошечко, вместе с камерой дернулся кверху, потом в бок, попал в абсолютную темь и вдруг… открылась немая черно-бархатная бездна, мерцающая мириадами звезд. Студено дохнула в лицо "Великая Тайна". Но… у "Тайны" был переконфуженный вид…
Гаркнул ей злорадно в бездонную пасть:
— Дае-ошь родную Землю!!..
* * *
Снова замелькали в бешеном беге — среди черного эфира межпланетья — огненные тела. Двойные, спиральные и просто туманности из чуть заметных светящихся пятен выростали в грандиозно-катастрофические массы не в минуты, не в секунды, а в сотые доли секунд… Выростали исполинскими препятствиями, скрывая за собой от межпланетного бродяги цель и перспективы… A он посмеиваясь в несуществующую бороду, гнал теперь машину, увеличивая и увеличивая чудовищную скорость, не разбирая дороги, гнал сквозь искристо-рассеяную пыль, сквозь огненные шлейфы полыхающих комет, сквозь ад беснующегося космоса, избегая лишь твердых и знойно-жидких тел…
Психо-аккумуляторы на Земле № 4 получили столь мощный заряд энергии, что теперь не требовалось остановок для их наполнения, не требовалось и отдыха для отважного пилота…
— Дае-ошь родную Землю!! — в упоении своей мощью восклицал он, пружиня и без того упругий воздух межпланетной машины.
Временами ему казалось, что он стоит на месте, что он абсолютно неподвижен, а гонит ему навстречу, сверкая длинными хвостами, раскаленными полосами образуя проволочные заграждения и застилая грозными громадами черных потухших светил, гонит навстречу сам Космос, сорвавшийся с орбиты.
Хотелось открыть оконце и гаркнуть ему в самую пасть:
— Дае-ошь родную Землю!!.
Но это было бы безумием, и Андрей прекрасно сознавал, что, открой он сейчас окно, не видать ему родной Земли… И он гнал и гнал машину, увеличивая и увеличивая неизмеримую быстроту до пределов, которые уже не вмещались в счетчике; гнал, едва сдерживая нетерпение, буйство, порожденное космической борьбой, и роковое желание выкинуть сумасбродное коленце…
Неожиданно, бросив косой взгляд через боковое окно, он узнал красный облачный покров родного Юпитера… "Не может быть, чтобы я уже был в своей Солнечной системе!? — оторопел Андрей. — Не может быть, чтобы в полчаса я покрыл обратный путь!?" И тем не менее, он стал сдерживать гигантскую инерцию машины.
Машина задрожала, заскрипели подозрительно срединные пазы, а сам пилот, не рассчитав силы задержки, чуть не раздробил базитированного стекла…
Юпитер махнул красным отблеском и остался позади; впереди очертились контуры долгожданной Земли… Андрей, поглаживая ушибленный череп, сосредоточил свое внимание на ней, и вдруг заметил, что машина вышла из его повиновения… Она неслась в сторону — в направлении к снежно-облачной Венере…
— Дае-ошь… — выкрикнул Андрей начало своего лозунга и оборвал, в смущении почесывая шишку на лбу: психо-аккумуляторы разрядились в чистую; на задержку инерции машины израсходовалась вся энергия…
На борьбу с роковым притяжением ушли новые полчаса — время, затраченное на весь перелет, — и все-таки машина врезалась сначала в густой облачный покров, затем в воды безбрежного моря новой планеты.
Придя в себя и сосчитав прибыль в шишках на голове и в синяках на теле, Андрей кинулся к окну. Перед ним расстилалось бурное море; грозовые тучи изрыгая молнии, гром и проливные потоки дождя, низко нависли над вспененными волнами; нелепые животные кишели вокруг, колотясь о бока машины.
— Что ж? Это в конце концов интересно, — про себя отметил Андрей и, став к управленскому аппарату, с удовольствием узнал, что машина, если и не может плыть в сферах надводных, то свободно передвигается по его воле в самой массе кипящей воды.
Безбрежное море скоро отграничилось с одной стороны темной полосой берега. Андрей туда направил машину и, выбрав хорошо укрытую от ветров бухту, причалил к берегу.
Не без некоторого замешательства открывал он запотевшую дверку, чтобы выйти наружу, а открыв, не без явной радости убедился, что атмосфера новой планеты, хотя и горяча, хотя и напоминает собой пристройку к русской бане, где парятся купцы, все же для жизни человекообразного существа и даже самого человека вполне пригодна.
Берег был покрыт густой темно-зеленой растительностью, напомнившей Андрею каменноугольный лес палеозойской эры развитие Земли. Под сводами его — мрачное безмолвие, изредка нарушаемое однообразным стрекотанием невидимого сверчка да глухими порывами влажного ветра. Солнце вообще, видимо, избегало заглядывать на тучно-облачную планету, и в связи с этим первобытный лес ее не знал ни пышного богатства красок, ни дивных ароматов. Ни яркого цветка, ни пестрой бабочки, носящейся в поисках за медом, Андрей не встретил в мрачных зарослях. Зато безмолвный мир, населявший болотистую почву давал себя звать на каждом шагу: прожорливые кузнечики, исполинские паукообразные, отвратительные тараканы — величиной с ладонь, ядовитые скорпионы и многоножки бесшумно скользили под ногами изумленного межпланетного бродяги, заставляя его совершать диковинные прыжки и чертыхаться ежеминутно. А когда из вонючего болота, раскинувшегося вдаль от подошвы лесистых холмов на целые мили, выползали ленивые, неуклюжие четвероногие: ящерицы величиной с крокодилов и быкоподобные лягушки с коротким, но отнюдь не ласковые ревом, которые приветствовали появление двуногого, — его изумление перешло за грани нормального.
В полном соответствии с этим диковинным животным миром находилось и растительное царство. Ни береза, ни дуб, ни клен не раскачивали своих верхушек в наполненном вешними ароматами воздухе. Воздух здесь был пропитан запахом гниющих деревьев и пресмыкающихся, а растительность представляла собой своеобразную, нигде на земном шаре не встречающуюся картину. Мохнатые стофутовые деревья с голым стволом, испещренным параллельными желобками и треугольными рубчиками, высоко вздымали свои пышные короны, напоминавшие щетку для прочистки лампового стекла. Восьмифутовые папортники благосклонно простирали свои перистые листья над головой озиравшегося во все стороны невиданного ими странного двуногого. Елкообразные хвощи глухо шуршали сорокафутовыми стволами, роняя на его одежду черных тараканов и бесцветных многоножек.
Фу, чорт! — вздохнул Андрей, более чем удовлетворившись всем виденным, и повернул обратно к морю — к оставленной в бухте машине. Его совсем не прельщала перспектива жизни на первобытной планете. Мысль о потерянной родине, о невозможности зарядить аккумуляторы, о вынужденном бездействии вдали от революционных событий, вдали от борющегося пролетариата земли, эта мысль и омрачала, и подхлестывала его энергию.
— Эх, где наша не пропадала! — выкрикнул он с молодым задором в черное месиво грозных туч.