Стук мотора слышней. Голоса. На Волге в тихий вечер говор слышно с берега на берег. Сейчас из-за рынка вывернется встречное судно.
Жеребец заводит свою лодку к берегу— под самый яр, где подмытый вековой осокорь упал вершиной в Волгу и купает ветви. Вода шумит, играя его листвой.
— Заметят— все равно! Максим, иди на руль. Я приму их на себя… Стой на месте. Держись за дерево! А потом — смотри, что делать.
— Есть!
Жеребец быстро разделся донага, перешагнул в бударку, взял весло, отвязался, оттолкнул и, подгребая, стрелой понесся на средину Волги к низу…
— Ложитесь все, — приказал Максим.
— Зачем это он веслом стучит? — с испугом говорит Степан.
— Затем и стучит, чтоб услыхали, коли не видят…
Из-за рынка показалась длинная моторная лодка.
— «Как щука — должно быть путейский дизелек»[32] —говорит тихо Максим.
Оттуда кто-то сдержанно сказал:
— Ваше благородие! Лодка по левому борту…
Звонко закричал со встречной лодки:
— Эй, лодка, стой! Стоп мотор!
Максим увидел, что Жеребец, не отвечая гребет к средине.
— Стой! Велю стрелять, — кричат со встречного судна.
Нет ответа.
— Огонь! — кричит все также звонко с лодки голос.
Ударил выстрел. Второй. Бударка опрокинулась, плывет вверх дном…
— Батюшки, сшибли Жеребца-то, — высунув за борт голову, говорит Ладушкин.
— Молчи, — шипит Максим, а то вот кокну по башке.
Дозорное судно пустилось на середину Волги догонять бударку, уносимую водой. Настигли.
— Опрокинулся, ваше благородие! — говорит солдат на «дизельке».
И слышен гулкий стук по днищу опрокинутой бударки вымбовкой или наметкой[33].
— Должно утоп. Прикажете, ваше благородие, перевернуть?
— Не надо. Зачем терять напрасно время. Вперед до полного, мотор!
— Есть, вперед до полного.
Качаясь на волнах, плывет вверх дном бударка, уносимая водой.
Дозорное судно пошло вверх полным ходом к луговой стороне. Миновало вдали то место, где упал осокорь, повернуло коренной за рынок. Моторный шум затих.
— Крути мотор — скорей, — тихонько говорит Максим.
— Есть.
— Вперед!
— Есть вперед.
— Жаль парня, — вздохнул Петров, — пропал! А нас-то вызволил…
— Куда ж ты правишь на середку, — сердито говорит Максиму Ладушкин, — еще увидят те.
— Не горячись, товарищ, — тихо, но строго отвечает Максим. — Он встал у рулевого колеса и смотрит вперед…
Уносимая волной впереди видна бударка— попала в суводь, кружится вверх дном.
Лодка настигает ее. Стоп, мотор!
Максим склонился, ухватил бударку, ударил по днищу кулаком. Оттуда тоже будто стук или отзвучье?
— Переверну, Володька?
Максим приподнимает и перевернул бударку… Мелькнуло белое. Отфыркиваясь, встряхнувши волосами, из воды — внезапно Жеребец и лезет в лодку.
Подхватили. Вытащили… Скорее одеваться… Весь дрожит.