Чаще рвалась шрапнель. Ее разрывы в котле, где сидел Тонька, отдавались колокольным гулом. Что-то грохнуло и градом застучало по крыше.
«Кирпичи… должно, трубу свалило!»
Тонька притих, свернулся в уголке котла и слушал, пяля глаза в непросветной темноте. Опять что-то грохнуло, и в люке котла зарябило зарево красного света.
«Должно, корпус зажгли! Ишь, наши-то забегали»…
На дворе стреляют пачками — словно рвут коленкор. Пулеметы вдруг смолкли. Только ухали разрывы — и пачками стрельба из винтовок. Рикошетом под навес склада залетела пуля, щелкнула остро молотом в котел и, зумкнув, улетела, заколотилась осенней мухой между стен и замолкла.
На дворе настала тишина. Слышен треск пламени. В люк светит ярко. «Кабы не сгореть мне», — подумал Тонька и хотел вылезть из котла и бежать из склада; и тут услышал голоса. Бежали, бранясь; шли, несли что-то тяжелое несколько человек. Тонька притаился. Что-то складывают близ котла на пол, стучат приклады об асфальт.
— Свои, аль те? — в испуге хочет догадаться Тонька и слышит разговор:
— Уплелись. Тут «он» не достанет…
— Кто он-то?..
— Неприятель…
— Он-то не достанет, да огонь достанет— гляди, под крышу забрался.
— Зря пулемет с патронами тащили. Стрелять отсюда некуда…
— Все Дудкин!
Тонька замер в испуге и слышит голос отца:
— А може еще пригодится, Погоди…
— Чего годить. Ясное дело — пропали мы. Бежать — всех перещелкают. Они за штабелями залегли. А здесь сидеть — сгорим. Ждать нечего.
— Попали в мышеловку!
— Куда паршивец Тонька подевался. Зря напугал его я давеча, — говорит Дудкин.
Сердце у Тоньки заколотилось — в носу защипало, но, побеждая слезы, Тонька шепчет:
— То-то — пожалел теперь, коль сам попался! Положим, напугал ты меня не больно…
— Конечно, зря, — отвечает Дудкину голос дяди Чиркина, — с ним прием надо знать— парнишка озорной, а смышленый. Убег, чай, в степь с приятелями…
— Положим, я не убегу, — шепчет Тонька.
Свет в котле все ярче. Рабочие курят, плюют, бранятся. Из разговора Тонька понял, что бронепоезд, разгромив завод, прошел на север дальше.
— Не задержали, черти, — ворчит тихонько Тонька, — это вам не со мной, видно!
Около завода остался небольшой отряд.
Главная часть его лежит за штабелем угля и постреливает.
— Зайти бы им во фланг — с пулеметом— да прочесать вдоль штабелей, — говорит Дудкин, — только пыль пойдет.
— С каким лядом ты зайдешь-то…
— Все равно помирать… Эх! Кто со мной? Все равно сгорите!..
Тонька ждет ответа. Все молчат. Слышны одинокие шаги. Пойдет ли кто за ним? У Тоньки под сердцем загорелось. «Один кабы не ушел!» Тонька карабкается из люка наружу и кричит:
— Папанька! Погоди! И я с тобой! Ты меня не бей! Дядя Чиркин, не вели ему меня бить… Папанька! Постой! Что я тебе скажу!
— Да где ты был, сволочь!..
— В котле сидел… Вот в этом. Ты погоди меня бить… Я тебе что скажу…
Рабочие — их пятеро, смеются. Чиркин берет Тоньку в охапку и, прижав к груди, успокаивает:
— Ну, не рвись, куда ты. Как птица бьется. Никто тебя не бьет… Я не дам тебя.
— Вы меня не бейте. Я что скажу. Идемте все в котел. Он катится. Его пуля не берет Ты гляди, дядя Чиркин!..
Тонька вырвался из рук Чиркина, мышью юркнул в люк котла и оттуда глухо закричал:
— Гляди, ребята, сейчас пойдет к стене. Стоп. Назад!..
Котел на глазах рабочих покатился к стене, остановился и пошел назад…
Высунув веселую рожу из люка, Тонька кричал:
— Айда все сюда, всем места хватит и поедем…
— Молодец, Тонька — я говорю: не бей, — закричал Чиркин. Давай, ребята, котел на двор. Чего придумал парень!
Рабочие выкатили котел из-под навеса на заводский двор. Корпус пылал во всех этажах. Крыша сейчас рухнет. На дворе падал крупными хлопьями густой огненный снег. Просовываясь одним плечом, рабочие стали пролезать внутрь котла… Когда один просунулся туда, Дудкин сказал:
— Погоди, товарищи! — Иван, прими кобылку.
В люк просунули пулемет, винтовки, патроны…
Потом забрались внутрь и сами. Все? Трогай…
Оружие держали на руках и, стоя лицом вперед внутри котла, шагнули все шестеро разом и заорали.
— Го-го-го!
Котел покатился по двору, слегка качаясь выпуклиной, по камням неровной мостовой.
Дудкин сразу сообразил, стоя в котле, что надо делать. Выглядывая из патрубка в одном из днищ котла, Дудкин командовал товарищам: когда надо было повернуть направо, велел остановиться тем, кто был рядом с ним, у правого днища и кричал:
— Заходи левым плечом!
Чиркин, стоя у левого днища, наступал вперед ногами, и бочка, поворачиваясь, катилась вправо.