Немного погодя в избу один за другим вошли три человека. Грачиха неправильно назвала их слепыми: из трех один только оказался в самом деле слепым, а именно тот, который был веселее других, говорил и смеялся козлиным голосом.
Странное противоречие представляли ухмыляющиеся, можно сказать, прыгающие от веселости черты его с беловатыми, неподвижно-мертвыми зрачками. Но таким полным довольством, сияло толстое, красное лицо его, так забавно вздергивался маленький, как пуговица, нос, так насмешливо передвигались губы, едва закрытые редкими волосами, что невольно исчезало неприятное впечатление, производимое зрачками. В самой фигуре его, неуклюжей, коротенькой, напоминавшей медвежонка, даже в его приемах было что-то скоморошное, комическое. Он возбуждал смех, несмотря на его лета и на бесчисленные прорехи и заплаты, которые покрывали его с головы до ног, так что с которой бы стороны ни смотреть, всюду представлялся какой-то пегий человек.
Другой его товарищ казался постарше: это был человек около пятидесяти пяти лет, исполинского роста, атлетического сложения, с черным лицом, как у цыгана, мрачно-нахмуренным и грубым; совершенно открытое темя, исполосанное глубокими морщинами и покрытое загаром, несмотря на только что начинавшуюся весну и длинный промежуток зимы, делалось еще смуглее в соседстве с серовато-желтыми клочками волос, которые закрывали ему уши; его короткие мускулистые руки, пальцы с пучками волос между суставами и могучая шея показывали страшную силу; не только не чувствовал он тяжести полновесной сумы, висевшей у него за спиною, но ничего, казалось, не значило бы ему взвалить на плечи любой мельничный вал.
Говорил он отрывисто, и голос его звучал как из бочки.
Третий товарищ был тщедушный, низенький старичок, согбенный годами; ему безошибочно можно было дать восемьдесят лет; на сморщенном лице его все черты как будто прищуривались; оно сохраняло самое жалкое, униженное, полазчивое выражение.
Глаза его видели еще ясно; но, вероятно повинуясь жалкой роли своей, старик закрыл их, как только вошел в избу и увидел при свете лучины постороннего человека.
Весельчак между тем суетливо выступал вперед, держась одной рукой за конец палки, которая находилась в руках худенького, бледного мальчика лет восьми, обутого в такие лапти, что они пришлись бы впору великану; другою рукою весельчак водил по воздуху; ладонь его случайно встретила лицо старичка, и он закричал во все горло:
- Ослеп! ослеп! Братцы-кормильцы, ослеп! Слышь, Верстан (это было прозвище великана), смотри-тка: старик-то наш ослеп! а ведь сейчас еще видел; недавно ослеп и ничего уж не видит, сердечный!..
- Молчи, чужой, - шепнул Верстан.
- Свой, - шепнула в свою очередь Грачиха, шедшая, чтоб запереть дверь.
- Что ж ты нам, "масья" (мать), ничего не сказала? - крикнул весельчак, - э-эх! купил, значит, корову, привел домой, стал было доить, а тут уж был бык! - добавил он, уперев руки в бока и став козырем.
- Мальчик его? - спросил Верстан, указывая старухе на Степку.
- Мой! - отозвался Филипп, к которому, после первого беглого взгляда, возвратилась уверенность.
Весельчак остановился, внимательно прислушался к голосу незнакомца.
Услышь он его хоть десять лет назад, он и тогда не ошибся бы; но голос был ему незнаком; приняв Филиппа за своего брата слепца (предположение, которое вызвано было присутствием мальчика), он повернулся к нему и спросил:
- Откуда, небоже?
- Прохожий…
- Вот это ладно, похвалить можно, - произнес слепой тоном недоверчивым и насмешливым, - отколева ни шел, нас не миновал, к куме в гости зашел - это ладно!..
Но, вероятно не довольствуясь неопределенным ответом Филиппа и побуждаемый подозрительным любопытством, свойственным слепым, весельчак обратился к вожаку своему и сказал ему на своем наречии, чтоб он подвел его к чужому мальчику; поровнявшись со Степкой, слепой неожиданно опустил ему на голову свободную руку свою и так быстро ощупал ему лицо, что тот не успел отвернуться.
- Э-э! курносый какой!.. да и зубы-то заячьи - едоват, должно быть, паренек-то… Мотри, Мишка, близко не подходи: укусит! - произнес слепой. -
Эвна… э! ах ты! поди какой, драться еще вздумал! - подхватил он, почувствовав на руке кулак Степки, - ну, давай, давай, когда так… только, чур, мотри, подножки не ставь… давай, берись; кто кого…
- Полно тебе, бешеный… как те звать-то?
- Фуфаев, касатка… Фуфаев!.. Зовут Евдоким, величают Фуфаев…
- Полно, когда так: чего развозился? - продолжала Грачиха, появляясь в маленькой дверце между печью и перегородкой.
Там, за перегородкой, успели уж расположиться мрачный Верстан, старик,
Филипп, и слышались расспросы: откуда? куда? - расспросы, на которые Филипп отвечал самым сбивчивым образом.
- Мишка, - сказал слепой, пробираясь ощупью по палке к своему вожаку, получившему от Степки на свой пай несколько ударов, предназначавшихся слепому.
- Мишка, - прибавил он, сбрасывая наземь суму, - садись-ка, поужинай… Вишь у нас с тобой сколько корок-то!.. живой человек - проглотишь!.. да и товарища угости.
Выбирайте что ни на есть самую сладенькую из всех - гуляем, значит!.. А жестко покажется, хозяйка молочка даст для праздничка… Где нищий не бывал, там, слышь, по две милостыни дают - так ли, "масья", а?..
- Полно, полно балясничать-то! - ворчала Грачиха, - спать ложись; не время с вами возиться.
Оставив вожака своего, который сел, пригорюнясь, на лавку в первой половине избы, слепой ощупью направился к хозяйке.
Войдя за перегородку, он ощупал ладонью каждого из присутствующих, расположился подле Филиппа и, приподняв руку, провел, как бы нечаянно, ладонью по лицу его.
- Дальше, брат; я этого не люблю, - проговорил он грубо, отталкивая руку.
- Экой ты какой!.. как же так?.. Ведь вот товарищи тебя видят… а мне так уж, стало быть, и нельзя… и мне хочется!.. Даром у меня глаза-то глядят, как собаки едят, и ничего не вижу!.. "Перебухи-то у меня в пучки сбежали" (глаза у меня в пальцы ушли), там и остались, удержал насилу… Ты этим не обижайся… как те звать-то?
- Евдокимом, - наобум отвечал Филипп.
- Э! ну вот еще и тезка!.. Эка знатная у тебя компания собралась, "масья"! Ты не чаяла, небось, дорогих гостей… оно и все так-то: около проруби и все слетаются белые голуби! - подхватил Фуфаев, - чем-то нас только угощать станешь?.. Не брезгливый народ! давай хоть "креса" (мясца), и то съедим… мы люди заезжие, у тебя добро-то завозное - жалеть, стало, нечего.
- Хлеб ешь, коли голоден…
- Да что хлеб! "Сушак" (хлеб) у нас и свой есть! в своих амбарах много, вишь!
- сказал он, похлопывая по суме старика, который жадно ухватился за нее обеими руками, - чего испугался, дядя Мизгирь? уж полно, нет ли у тебя тут денег, в суме-то?
- подхватил Фуфаев.
Он остановился, поднял брови, выразительно кивнул головою на старика и продолжал:
- Ты, тетка, может еще не знаешь… и ты, Евдоким, не знаешь… Ведь дядя-то этот у нас богач! Не смотрите, он таким общипанным кажет: он это так, для виду… у него деньги-то и-и! только накопил, сам счет забыл… Нам бы самим невдогад, - под хватил Фуфаев, видимо забавляясь проклятиями, которые посылал ему старик, - сами не ведали, где у него деньги-то спрятаны, да намедни проговорился… во сне выдал: все про какую-то кубышку бормочет… мы давай приставать; что ж? дознались ведь, сказал: у него, слышь, кубышка, с деньгами-то в Журавлинской роще зарыта… Не сойти мне с этого места, коли не так!
- И не сойдешь когда так! не сойдешь, окаянный - злобно проговорил
Мизгирь, - ну чего пристал? чего привязался?.. Оставь! - добавил он, огрызаясь, как старый беззубый волк, настигнутый собаками.
- Диковинное дело: кому он только деньги-то копит? - продолжал еще усерднее приставать Фуфаев, для которого не было лучшего увеселения, как дразнить старика, - сам ведь в гроб глядит, а "юсы" (деньги) копит. Умрешь, ничего ведь с собой не возьмешь… И не умирает-то он, братцы, потому больше, боится: дорого возьмут за похороны… Скупые все в одново: они что "маркуши" (овцы): спроси овцу, кому шерсть растит - рази для себя?! другим же достанется… Скажи лучше, дядя
Мизгирь, право, скажи, в кое место кубышку зарыл?.. Ой, скажи!
- Экой шут какой! - смеясь, заметил Филипп, - и все-то он у вас такой веселый?
- О чем скучать-то? что глаз-то нету? эвна! да ты: мне назад их отдай - не возьму, право, не возьму! зачем они мне? Глаза человеку неприятели.
- Ну нет, брат, с глазами-то все повеселее! - сказал Филипп, посмеиваясь.
- Тебе, може статься, так; ты, может, богач, вот как наш дядя Мизгирь, все одно; живешь, может, в каменных палатах, ходишь по садам с цветами всякими… есть и жена-красавица, есть, стало, на что и смотреть… А у меня как нет этого ничего, смотреть не на что, так и глаз не надыть… без них лучше. Вот хоть бы теперь: все вы для меня в сапогах, все в пестрых рубахах… Баба какая подвернется, та и красавица… все в обновках на глаза мои, словно кажинный день праздник…
- Ну, а сам-то о себе ничего, не тужишь? Все в обновках, а у самого заплаты одни, - сказал Филипп.
- Что ж, что заплаты? Бедный - что горбатый: что на спину попало, то и носит; нам это ничего… была бы мошна, чтоб краюха вошла, был бы живот, чтоб в него перешло!
- Что ж вы?.. Говорили, за делом пришли; коли за делом, сказывайте, а не то спать ложись… - проворчала Грачиха.
- Стой, тетка, стой, твоя речь впереди! - перебил Фуфаев, - вот ты говоришь: спать пора; твоя речь разумная… только слышь: у нас теперь дело пойдет, о чем, примерно, говорили… так надо, примерно, сперва-наперва винца выпить, ум подкрепить, словеса подобрать такие, примерно, к делу пригодные… как хошь, а без винца уж этого нельзя никаким манером.
- Нет, не уймешь его! что жернов, мелет без устали!.. Вишь его, неугомонный какой, - проговорили Филипп и Верстан, первый с усмешкой, второй с досадой.
- Дай сказать… Чего взаправду лезешь?.. дело есть! - забасил Верстан.
- Ну, говори! - произнес Фуфаев, наклоняя голову, чтоб слушать.
- Вот… - начал Верстан.
- Ну что: вот!.. Вот, да и нет ничего! - перебил Фуфаев. - Тебе, брат, не дождаться… дай я расскажу. Слышь, тетка: был у него, у Верстана, мальчик - вожак, по-нашему; был да сплыл; пришел срок, отец назад взял… Стал он теперь один; скучает, сирота как есть; так вот спросить пришел, не знаешь ли, где бы, примерно, вожака достать…
- Я бы и денег не пожалел, - сказал Верстан, - есть теперь рублев с десяток, все бы отдал, кабы потрафилось найти малого…
- Да на что тебе? - спросил Филипп, - глаза худо видят, что ли?..
- Экой ты, братец! - воскликнул Фуфаев, - видит-то он лучше быть нельзя! брось полушку на траву - его будет, уж это беспременно!.. А все без вожака все нельзя никак. Ну, кто буде его по деревням-то водить?.. ведь уж такая напасть на него: покажись только околица - сейчас ослепнет! Ей-богу, так!.. Вот дядя Мизгирь, так тот еще за версту от околицы ничего уж не видит; сердечный, совсем слепой сделается.
- Эка ягоза, право ягоза! так и шипит, ягоза проклятая! - злобно проворчал старик.
- Теперь вот что, - продолжал Фуфаев, - пришли мы в деревню - ладно; как нет у Верстана малого, волей-неволей с нами идти должон, потому слеп, сердечный, сам идти не может, спотыкается… Вот стали мы у двора - ладно; поем
Лазаря… знамо, наше дело такое: горлом, хлеб достаем…! Ладно; всяк примерно и судит: видит, трое: "нате, мол, вам, касатики, ломтик, а больше не просите, нетути"; ну, и делишь ломоть-то натрое… А как малый-то есть у Верстана, идет он с ним по одной стороне деревни, я да Мизгирь по другой - этак больше наберешь…
Тут Верстан толкнул локтем рассказчика, давая ему знать, вероятно, чтоб он не слишком давал волю языку при постороннем.
- Ты всех, тетка, по округе-то знаешь, - оказал он, - нет ли малого на примете? Право, десять рублев есть, не пожалею, все отдам.
Грачиха отвечала, что никого не знает.
- Я знаю! - воскликнул вдруг Филипп, ожидавший с явный нетерпением ответа старухи.
- Говори, когда так! - сказал Верстан.
- Верны ли деньги?
- Вот они. Малого в руки - и деньги в руки…
- Слушай, коли так, - произнес Филипп, оживляясь вдруг до последнего суставчика, - вечор проходил я… тут недалече есть такая деревня, Марьинская прозывается, - начал он, переглянувшись предварительно с Грачихой и обратив потом быстрые, сверкающие глаза к Верстану, - остановился обедать у мужика… не помню, как его звать (мы не здешние, проходимцы, в Москву идем, знать не для чего).
Так вот, видел я у него парнишку, во всем тебе с руки, какой надобен… У отца их никак целая дюжина… Кабы переговорить с ним, отдал бы… потому бедность шибко взяла, есть нечего, да и должниками спутался, сказывал. Уж это верно, что отпустит… а паренечек такой… тебе в самый раз… годков десяток; отпустит, говорю - были бы деньги.
- Мы в этом не постоим, - сказал Верстан, - вот и за того, что был у меня, десять рублев в год отцу давал. Где эта деревня-то? в кое сторону?
Филипп, лицо которого все более и более оживлялось, рассказал во всех подробностях дорогу в Марьинское; он сообщил, как сыскать дом, где находился мальчик.
- Дело немудрое, - заключил он, - седьмая изба с краю… войдете в околицу: с левой стороны. Только вот что, брат, как станешь, примерно, разговор вести, не говори, смотри, обо мне, что, дескать, я посылал; от себя, примерно, дело веди, как словно прежде не знал ничего, пришло к случаю.
- Зачем говорить!
- То-то; верно говорю, никакого толку не будет, - подтвердил Филипп, перекидываясь новым взглядом с Грачихой, которая во все это время посматривала на него с любопытством, но как бы не совсем хорошо понимая, к чему клонится разговор.
- Ну, "масья"! - воскликнул Фуфаев, поворачивая смеющееся лицо к хозяйке,
- одно дело справили, теперь другое… Слышь: дай винца! Вот и Верстан скажет…
- Что ж! можно, - произнес Верстан.
- И я бы уж, так и быть, выпил, - сказал расходившийся Филипп.
- Много у вас прислужников-то в кабак ходить! Ничаво, и так уснете, - возразила Грачиха с меньшею, однакож, суровостью, чем когда отказала в той же просьбе Филиппу.
- Зачем в кабак? Э, полно! Поищи-ка, тетка; авось у тебя найдется…
Присутствующим очень хорошо было известно, что в подвале знахарки находится запас штофов, которые достались ей за труд, то есть даром, и она радовалась всегда случаю сбывать провизию за деньги; эта продажа доставшихся ей запасов составляла одну из главных отраслей ее доходов. Нельзя было, однакож, высказать прямо свою готовность: необходимо было прежде поломаться; основываясь на этом, она повернулась к ним спиною и принялась бормотать что-то сквозь зубы.
- Ну, полно же, тетка, полно! пошевеливайся… на чистые ведь деньги берем… али не веришь? смотри…
Фуфаев торопливо вынул из-за пазухи небольшой кошелек из холстины, болтавшийся на веревке; развязав его зубами, он высыпал на ладонь медные гроши, в числе которых сверкнули серебряные мелкие монеты, и принялся считать их с невообразимою быстротою и ловкостью.
- Давай складчину, ребята… по гривеннику с брата!.. Давай, Верстан.
Верстан вынул из-за пазухи такой же точно мешочек и отсчитал несколько медных пятаков. Ощупав их и убедившись, что счет верен, Фуфаев обратился к старику, который сначала делал вид, будто ничего не слышит, потом начал жалобно уверять, что у него всего два гроша, и наконец решительно объявил, что пить не станет. Филипп между тем привстал с места, отвел старуху в угол и начал с нею шептаться.
- Лучше не проси; не дам без денег. Коли они угостят - пей… я без денег не дам, - оказала она.
- Я ж тебе говорю, ведь это все одно, - возразил Филипп, понижая голос, - уж эти деньги, что брату попадут за мальчика, уж это мои - все одно; к тому, примерно, все дело подвел; отдам, значит. Завтра же вечером схожу… все отдаст до копейки… не впервой мне, сама ведаешь… ну…
Тут голос его совсем понизился. Надо полагать, он нашел, однакож, способ окончательно убедить старуху; черты ее смягчились, и она утвердительно кивнула головою. Тем не менее она украдкою погрозила ему кулаком и снова замотала головою, когда Филипп, вернувшись к столу, выразительно мигнул ей на деньги, лежавшие на ладони слепого. Пересчитав деньги, старуха зажгла лучину и вышла в сени.
Во время всех этих объяснений никто не обратил внимания на шум, раздававшийся в передней половине избы, где сидели мальчики. Голоса их, прерванные вдруг жалобным воплем, заставили присутствовавших приподнять голову.
- Эй вы, молодцы! али кто кого обидел? - крикнул Фуфаев.
Жалобный вопль, превратившийся в рыдание, остановил его.
- Ну их совсем, - сказал Филипп.
- Пущай обзнакомятся! - подхватил Верстан с глупым смехом.
- Нет, погоди, никак мой Мишутка хлюпает, - вымолвил Фуфаев, прислушиваясь, - точно, он!.. Мишка, подь сюда… подь, глупый, не бойся.
С этими словами в маленькой двери между печью и перегородкой показался худенький мальчик, обутый в исполинские лапти; бледное, изнуренное лицо его, казавшееся еще худощавее, бледнее между длинными прядями черных давно не стриженных волос, искажалось теперь от усилий сдержать рыдания; но усилия были напрасны: длинные ресницы, окружавшие его темные глаза, пропускали потоки слез; прижимая изо всей мочи маленький костлявый кулак к узенькой, впалой груди своей, он все-таки силился подавить наружные признаки горя; но горе было видно слишком сильно, и рыдания, прерываемые кашлем, вырывались одно за другим.
- Вишь нюни-то распустил! - сказал Филипп с суровым презреньем.
- Эка зюзя! - промолвил Верстан, - такой-то уж мокрый: обо всем ревет!
Был бы ты у меня, я бы тебя проучил…
- Вот что, Верстан, - перебил Фуфаев, - добудешь малого, вот про которого он тебе сказывал, того и учи; а об моем не сумлевайся. Мишка, подь ко мне… о чем? - спросил он, ощупывая ладонью лицо ребенка.
- Я… я… - начал, всхлипывая, мальчик, - я… я его не трогал…
- Стало, он?
- Он все меня бьет, - продолжал мальчик, заливаясь слезами, - я его не трогал ничем… он давно дерется… Я все ничего не сказывал… да больно уж дерется…
- Что ж это ты, брат, не уймешь его? Я уйму, когда так! - проговорил
Фуфаев, и на лице его в первый раз исчезла улыбка. Филипп только рассмеялся.
- Эх, уж эти курносые! погоди! подвернешься ко мне в сильные руки, я те отжучу! - сказал Фуфаев, обращая речь к Степке, скрывавшемуся за перегородкой, и, погладив по голове Мишку, прибавил весело: - Полно, Мишутка, придет и его черед; он тебя побил, и его побьют; наскочит!.. Надо, брат, привыкать: мал бывал, корки едал; вырастешь - кашу есть станешь, да еще масляную.
Речь его была прервана появлением старухи, которая несла штоф.
- Ай да тетка! молодца! Ей-богу, женюсь на тебе! право слово, женюсь! - закричал окончательно повеселевший Фуфаев. - Давай я разолью! - присовокупил он, быстро протягивая руки и завладевая штофом. - Ты, Верстан, у тебя руки неверны, как раз солгут, особливо коли себе наливать станешь… Тебя, брат, мы не знаем; каков твой обычай, не ведаем, - подхватил он, повертываясь к Филиппу, - ты, может статься, другим только подливаешь - себя обижаешь… и это неладно…
Мизгирь свидетель неверный: полушкой подкупить можно… Тетка невесть чью руку держит… Я разолью! У вас глаза и мера на глаз, у меня мерка настоящая, верная - вот! - заключил он, подымая кверху указательный палец.
Взяв стакан из рук старухи, он опустил в него палец и, налив вино по самый край, подал его Верстану. Таким же порядком налил он и Филиппу.
- Братцы! - сказал он, принимая стакан от Филиппа, - у вас глаза глядят, как собаки едят; погляди-ка на старика: что как он, примерно, с виду-то… хочет винца? Ну, так уж и быть! нальем ему! - На, Мизгирь, бери!.. - заключил Фуфаев, подавая ему стакан.
Старик прикоснулся уже было пальцами к стакану, но Фуфаев этого только, видно, и ждал: он ловко отнял руку, отпил вина, приподнял стакан над головою и прокричал неистово-восторженным голосом:
- Эх, запили заплатки, загуляли лоскутки! Веселись, значит, нищая братия!..
После этого он залпом допил вино, стукнул стаканом по столу, повернулся лицом к старику и, приняв молодецкую позу, залился во все горло…