В это время началось наступление войск Юго-Западного фронта в северной и северо-восточной части Донбасса. Здесь нашим войскам нужно было прежде всего форсировать Северный Донец. Атаки предпринимались там, где противник меньше всего ожидал этого, — как раз на тех участках Северного Донца, где оборона была особенно прочна, поскольку условия местности создавали здесь ряд дополнительных трудностей для наступающих. Пробираясь через болота и кустарники, наши войска подготовили переправы и, сломив ожесточённое сопротивление немцев, успешно форсировали Северный Донец. Наступающие сбили противника с передовых позиций, нанесли ему тяжёлый урон и заставили отступать. В первых же боях нашим войскам удалось занять Лисичанск, Ворошиловск, Чистяково, овладеть железными дорогами в этом районе, разгромить несколько крупных опорных пунктов противника.
Теперь уже части Красной Армии стали наступать в Донбассе на ряде участков одновременно. Бои шли по всему полукольцу, охватывающему Донбасс с севера и востока. Оборона немцев оказалась прорванной на всём этом полукольце. Нигде им не удалось задержаться, остановить наступающих. Немцы были вынуждены всюду безостановочно отступать, как только оказался взломанным передний край их обороны.
Бои за Донбасс вступили в решающий период. Наступление частей Красной Армии не только каждый день, но буквально каждый час отмечалось новыми и новыми успехами. Наши войска усиливали нажим на врага и вынуждали его к поспешному отступлению.
Успеху частей Красной Армии, наступающих в Донбассе, в значительной мере способствовала и общая обстановка на юге. К этому времени она складывалась для нас всё более благоприятно. Большое значение имели прежде всего активные действия наших войск на флангах Донбасса. Овладев 30 августа 1943 г. Таганрогом, части Южного фронта продолжали теснить противника на запад. Им удалось овладей, большим количеством населённых пунктов между Донбассом и Азовским побережьем. Правый фланг противника, еще продолжавшего обороняться в ряде донецких городов, всё время находился под ударом. Немцы пытались прикрыть его свежими, вновь переброшенными из тыла резервами, но эти попытки неизменно кончались для врага неудачами.
Не меньшее влияние оказывали на обстановку в Донбассе наступательные бои, которые вели наши войска западнее, южнее и юго-восточнее Харькова. Самым крупным поражением немцев в этом районе была потеря Харькова, которым наши войска овладели ещё 23 августа. Тем самым был ликвидирован один из крупнейших плацдармов немецкой обороны на юге. После того как противник был выбит из Харькова, обстановка на всём этом фронте решительно изменилась в нашу пользу. Правда, немцы продолжали ещё упорно сопротивляться западнее, а особенно юго-западнее и юго-восточнее Харькова. Они ещё удерживали в своих руках отдельные участки Северного Донца, что давало им возможность предпринимать частые контратаки и несколько сдерживать напор наступающих советских войск. Но вскоре части Красной Армии нанесли противнику ряд сильных ударов на Северном Донце, а также южнее и юго-западнее Харькова. Это создало угрозу флангового удара для многих немецких частей, оборонявшихся юго-восточнее Харькова, и для тех частей, которые, отступая, продолжали цепляться за промежуточные оборонительные рубежи в Донбассе.
К этому времени войска Южного и Юго-Западного фронтов предприняли решительные атаки на важных направлениях Донбасса, прорвали немецкую оборону на промежуточных рубежах и причинили неприятелю огромный урон. Многие донецкие города вскоре оказались в наших руках. Но немцы ещё сидели в областном центре Донбасса — городе Сталино. Они оборонялись в Макеевке, Горловке, Краматорской, Артёмовске. У них были многочисленные гарнизоны войск и в некоторых других донецких городах.
Именно в этот решающий момент нашим войскам удалось осуществить хорошо задуманный манёвр, сыгравший в дальнейшем большую роль. Встретив упорное сопротивление немцев восточнее железной дороги Горловка — Славянск, наступающая Красная Армия, сковывая противника частью сил, главными силами обошла его опорные пункты и прорвалась в район городов Краматорская, Дружковка, Константиновка, Дзержинск. Этот удар оказался совершенно неожиданным для противника.
Немцы были ошеломлены. Они никак не думали, что войскам Красной Армии удастся обойти крупные опорные пункты, которыми прикрывалась железнодорожная линия Горловка — Славянск и города, расположенные по этой линии. Неприятель был убеждён, что ему не только удастся удержаться в своих опорных пунктах надолго, но надеялся вообще остановить наступление советских войск перед Краматорской, Дружковкой, Константиновкой и другими городами. Одно появление наших частей на ближних подступах к этим городам сыграло большую роль. Во-первых, очень быстро пали те опорные пункты, которые были обойдены нашими войсками. Оказавшись в полуокружении, немцы стали поспешно отступать, бросая вооружение, военную технику. Они понесли при этом большие потерн в живой силе. Во-вторых, поскольку наступающие прорвались к железной дороге Горловка — Славянск внезапно для противника, немцы не успели подготовиться в этом районе к серьёзной и длительной обороне.
Правда, и здесь не обошлось без ожесточённых боёв. Следует иметь в виду, что немцы терпели тяжёлые поражения, располагая крупными силами. У них действовало несколько пехотных и танковых дивизий, наземные войска прикрывались значительными воздушными силами. Противник приложил все усилия к тому, чтобы хоть на линии железной дороги Горловка— Славянск остановить советские войска. Однако это ему не удалось. В результате напряжённых боёв части Красной Армии овладели городами Славянск, Краматорская, Дружковка, Константиновка, Дзержинск, Макеевка и другими.
В то же время наши части продолжали развивать успех восточнее и северо-восточнее города Сталино. На этом участке большую роль сыграл прорыв немецкой обороны в районе Дебальцево, совершённый нашими частями за два дня до взятия Краматорской, Макеевки, Константиновки, Славянска. У немцев имелось здесь несколько крупных узлов сопротивления, которыми была прикрыта оборона неприятеля на подступах к городу Сталино, к Макеевке, Горловке. Нужно было во что бы то ни стало преодолеть эти узлы сопротивления, чтобы получить возможность продвигаться вперёд как на Дебальцевском направлении, так и на флангах.
Наше командование, учитывая наличие прочной обороны противника и его упорство, решило применить комбинированный удар авиации и наземных войск. Наступление началось сильной воздушной бомбардировкой неприятельских укреплений. Пользуясь точными данными воздушной и наземной разведки, лётчики под командованием т. Чучева подвергли длительному огневому воздействию основные опорные пункты неприятеля, огневые позиции его артиллерийских и миномётных батарей. Была выведена из строя значительная часть артиллерии и миномётов противника, разрушено много инженерных укреплений. Тем самым был расчищен путь для пашей пехоты, которая во время воздушных бомбардировок сумела близко подойти к немецким укреплениям.
Затем оборона неприятеля была подвергнута сильному артиллерийскому обстрелу, который тоже нанёс немцам большие потери, особенно в огневых средствах. Не давая противнику опомниться, наша пехота и танки атаковали все его основные позиции. Через несколько часов боя ряд важных опорных пунктов, составлявших узлы сопротивления немецкой обороны, был разгромлен. В обороне образовалось несколько брешей, в которые хлынули наши тапки. Прорвавшись в глубину, они довершили дело, начатое авиацией, артиллерией и пехотой. Все узлы неприятельской обороны в районе Дебальцево и южнее были разбиты, после чего наступление наших войск на Горловку и Сталино стало развиваться значительно быстрее. Ряд подвижных частей сумел выйти на ближние подступы к последним городам Донбасса.
Итак, в результате успешного наступления наших войск на всех участках Донбасса сложилась благоприятная для нас обстановка. Освобождение Донбасса близилось к концу. Наши войска овладели большинством донецких городов. В их руках уже оказались все основные железнодорожные пути. Многие коммуникации, которыми пользовались немцы, отходя под ударами наших войск, очутились под угрозой со стороны наступающих частей Красной Армии. Они прочно оседлали железную дорогу Горловка — Славянск, заняв все города, расположенные вдоль этой линии. Были освобождены от немцев также все города, находящиеся восточнее Сталино. Шли бои в юго-западной части Донбасса.
Но в это время немцы ещё всюду упорно сопротивлялись. Особенно ожесточённая берьба разгорелась на подступах к городу Горловка, а затем к городу Сталино. Пользуясь хорошими степными дорогами, немцы перебросили на автомашинах в этот район свежие резервы и прямо с хода ввели их в бой. На одном участке они пять раз в течение дня контратаковали наши наступающие части. Отдельные населённые пункты несколько раз переходили из рук в руки. По всему было заметно, что немцы ещё не теряют надежды удержать в своих руках город Сталино и не остановятся ради этого ни перед какими жертвами. Бои шли здесь и день и ночь. Наши части встретились с крупными силами противника. Но высокий боевой порыв наступающих войск, их умение маневрировать, стремление всех бойцов, офицеров и генералов во что бы то ни стало выполнить задачу, поставленную Верховным Главнокомандованием, — освободить родной Донбасс, помогли сломить сопротивление противника и опрокинуть его крупные силы.
На этом этапе боёв в Донбассе наши войска снова успешно осуществили важный манёвр, очень быстро сказавшийся на общей обстановке. Это был удар с северо-востока на Красноармейское. Овладев ещё 6 сентября городами Славянск, Краматорская, Дружковка, Константиновна, Макеевка и другими, наступающие продолжали развивать успех в западном направлении. Противник яростно сопротивлялся. В ходе боевых действий нашим частям удалось обнаружить несколько слабых мест в расположении немцев к юго-западу от этого района. Наше командование немедленно повернуло часть сил на юго-запад, что позволило нанести сильные удары по основным укреплениям противника.
В итоге немецкая оборона и здесь была прорвана. Многие части противника, потерпев серьёзный урон, потеряли управление. Боевые порядки его оказались расстроенными. Этим умело воспользовались наши части. Пока в рядах противника царила растерянность, наступающие, преследуя его по пятам, вышли к железной дороге Сталино — Красноармейское, перехватили её в нескольких местах, решительными атаками разгромили ряд немецких опорных пунктов и, наконец, овладели городом Красноармейское.
Теперь у немцев осталась лишь одна железная дорога на Волноваху, которой угрожали другие наши части, наступавшие южнее города Сталино. Немцы вынуждены были пользоваться только шоссейными и грунтовыми дорогами, идущими из города Сталино к западу и юго-западу. Но главную роль в этот момент сыграло то обстоятельство, что основные немецкие позиции в районе Сталино оказались под ударом ещё с севера и северо-запада. Здесь у неприятеля были крупные силы, имелось большее количество артиллерии и другой техники. В распоряжении немцев были заранее подготовленные, сильно укреплённые рубежи. И всё же неприятель нёс чувствительные потерн, его положение ухудшалось с часу на час. Вскоре создалась реальная угроза окружения всей немецкой группировки. Немцы пocпешнo начали отступать. Наши части нанесли противнику ещё ряд мощных ударов, в результате которых освобождён был город Сталино и нанесён противнику, огромный урон в живой силе и технике.