По-прежнему держась за весло, Нэнси начала плыть к берегу.
“Уверена, я не могла спасти лодку. Нужно будет поднять её со дна озера”.
Приблизившись к берегу, Нэнси задумалась, не поджидает ли её кто-нибудь в засаде. У неё не было никаких сомнений, что лодку повредили специально! С ней всё было в порядке, когда Генри Винч оставил её им.
“Может быть, это работа братьев Дрисколл? - спросила она себя, покрепче схватившись за весло. - Если кто-то попытается поймать меня, я использую его в качестве оружия!”
Перед тем, как выйти из воды, Нэнси осмотрела узкую полоску пляжа у подножия Паддинг Стоун. Там никого не было, и она, наконец, встала и побрела вдоль берега. Холодный ветерок обдувал её, и она начала дрожать.
“Кто бы мог подумать! – рассуждала Нэнси. - Кто бы ни был моими врагами, они хитры. Мне никогда не пришло бы в голову, что кто-то будет возиться с лодкой”.
Отчасти, чтобы её не заметили, отчасти для того, чтобы спрятаться от ветра, Нэнси пошла по дорожке, которая вела через лес прямо к коттеджу.
“Если бы мне не было так неуютно, а моя голова не была бы занята всеми этими вопросами, - подумала Нэнси, - я бы могла по-настоящему насладиться этим великолепным лунным светом и пейзажем”.
Вдруг впереди за поворотом тропинки она увидела девушку.
- Сесили! - закричала она.
Вместо ответа молодая женщина бросилась вверх по холму, петляя среди деревьев. Теперь Нэнси поняла, что это была не Сесили, а другая рыжеволосая девушка.
- Пожалуйста, подождите! Я хочу поговорить с Вами! - крикнула она. - Я не причиню Вам вреда.
Убегающая девушка не обратила внимания на её слова. Вскоре даже звук её шагов не был слышен. Куда она убежала? В коттедж Паддинг Стоун?
Нэнси, совсем запутавшись в своих догадках, возвращалась к коттеджу. Может быть, она ошибалась насчёт странной девушки. Если девушка боялась заговорить с Нэнси, она вполне могла оказаться шпионом Дрисколлов, а не пленницей! Возможно, она оказалась возле их коттеджа в тот вечер, чтобы следить за теми, кто пойдёт куда-нибудь.
Нэнси продолжила эту линию рассуждений. “Как только я отправилась в путь на каноэ, она могла пойти по тропинке, чтобы посмотреть, что со мной произойдёт. Когда каноэ наполнилось водой, а я поплыла к берегу, она поняла, что я не собираюсь тонуть. Она подождала, чтобы увидеть, что я буду делать, добравшись до берега. В тот момент, когда я назвала имя Сесили, девушка бросилась назад и всё рассказала Дрисколлам”.
Ещё одна идея пришла в голову Нэнси - что кто-то хотел держать людей подальше от корабля-призрака, поэтому и испортили её каноэ.
К тому времени, когда Нэнси добралась до коттеджа, она замёрзла и очень устала. Она увидела дым, поднимающийся из дымохода, мысль о его ласковом тепле подбодрила её.
Открыв дверь и войдя, Нэнси увидела Бесс, Джорджи, Сесили и Нико, сидящих вокруг пылающего огня.
- Нэнси! Что с тобой случилось? - вскрикнула Бесс, увидев грязную, дрожащую девушку.
Её подруга, обычно не теряющая чувства юмора, на этот раз серьёзно сказала:
- Здравствуй, Нико! Рада видеть тебя снова. Что до меня, кто-то продырявил каноэ, и мне пришлось принять незапланированную ванну.
- Кто мог это сделать? - спросила Джорджи. - Хотя можешь не отвечать, Нэнси. Тебе необходимо сейчас же принять горячую ванну!
Нэнси с радостью подчинилась. Позже, когда она переодевалась, Бесс и Джорджи зашли к ней в комнату. Они решили удалиться и оставить Сесили и Нико наедине, чтобы они могли обо всём поговорить.
- Нэнси, - заговорила Джорджи, - мы уже были готовы послать на твои поиски спасательную экспедицию. Скорее расскажи нам подробности.
Когда Нэнси закончила свой рассказ, сестрички печально покачали головами. Бесс сказала:
- Эта тайна становится всё более опасной для тебя, Нэнси. А ты ещё беспокоишься о потере лодки! Просто повезло, что ты сама не утонула! Я, честно говоря, сомневаюсь, что твой папа или миссис Груин одобрили бы столь рискованные предприятия.
Юная сыщица улыбнулась.
- Но я никогда не знаю, когда придётся рискнуть! - ответила она. - Я только знаю, что, если я расследую какое-то дело, то в любой момент могу оказаться в ловушке.
- Полагаю, ты права, - уступила Бесс. - Но я собираюсь сделать всё возможное, чтобы ты больше не попала ни в какие ловушки!
- Спасибо, Бесс, - сказала Нэнси, с признательностью посмотрев на подругу. - А теперь давайте вернёмся ко второй рыжеволосой девушке. У меня есть о ней две совершенно противоположные версии. Первая заключается в том, что она в сговоре с Дрисколлами и участвует в каких-то закулисных играх; вторая - что она их пленница или каким-то образом находится в их власти. Например, может быть, ей удалось сбежать сегодня вечером. Но она думает, что я работаю с Дрисколлами и хотела задержать её и вернуть обратно.
Бесс вздохнула.
- Мне не успеть за твоими мыслями, мисс Детектив.
В разговор вступила Джорджи.
- Если на то пошло, я никак не могу понять, как другие аспекты этой тайны связаны с этой странной девушкой, такие как корабль-призрак, необычный гудящий шум и даже образование, которое, по-видимому, получают те бедные близнецы!
Бесс покачала головой.
- Сегодня я больше не способна ни о чём думать. Знаете, я голодна! Как насчёт того, чтобы нам пойти на кухню и устроить полуночный перекус?
Нэнси хихикнула.
- Сказать по правде, думаю, небольшая порция еды могла бы оживить и меня. После моего купания и долгой прогулки у меня разыгрался аппетит.
Бесс, настоящий кулинарный эксперт, уже вышла из комнаты и направлялась к маленькой кухне. Остальные последовали за ней.
- Ну, чего бы вы хотели? – Бесс, изображая шеф-повара, вооружилась ложкой.
- Горячий томатный суп, - сказала Нэнси, - со сливками.
- Звучит заманчиво, - сказала Джорджи. - Я приготовлю к нему тосты.
- Кто-нибудь хочет гамбургер? – лукаво предложила Бесс. - Я собираюсь соорудить один для себя.
Нэнси, в которой проснулся буквально волчий аппетит, сказала, что и она не откажется от гамбургера.
- Делай на троих, - усмехнулась Джорджи. Бесс проворно принялась готовить гамбургеры на шипящей на сковороде.
Бесс только что перевернула их, когда из гостиной раздался оглушающий грохот!