Девушки взволнованно уставились на вывеску. На ней было написано:
КОТТЕДЖ ПАДДИНГ СТОУН
ЧАСТНАЯ СОБСТВЕННОСТЬ
- Паддинг Стоун! - вскрикнула Нэнси. - Возможно, он назван так из-за первоначального названия озера – и это означало бы, что ему уже много лет.
- О-о, давайте поговорим с хозяином! - взмолилась Сесили.
Девушки жадно вглядывались вперёд, пока Нэнси вела машину дальше. Через несколько мгновений они оказались перед большим, открытым гаражом, в котором были припаркованы два грузовика. На боку каждого из них было написано:
БРАТЬЯ ДРИСКОЛЛЫ. ОБСЛУЖИВАНИЕ ТЕХНИКИ
Проехав ещё примерно милю, они оказались у дома на утёсе. Он был построен из камней различных форм и размеров.
- Может быть, поэтому он называется коттедж Паддинг Стоун[1], - сказала Джорджи.
- Выглядит он, конечно, старинным, - Бесс указала на крышу. Она была неправильной конструкции со скошенными гранями, кое-где из неё поднимались пики и башенки.
Сесили была взволнована и хотела тут же броситься к двери. Нэнси удержала её, напомнив ей, что только накануне вечером она была ранена на территории коттеджа.
- Я пойду, - Нэнси вышла из машины и подошла к передней двери. На её звонок вышел невысокий, коренастый человек с густыми чёрными волосами.
- Мистер Дрисколл? – вежливо спросила Нэнси. – Вы владелец этого дома?
- Нет. Я снимаю его. Какое Вам до этого дело?
- Он такой красивый, мы с подругами подумали, что хотели бы тут немного осмотреться. Вы не возражаете?
- Возражаю, - сердито ответил мужчина. - Убирайтесь отсюда и не возвращайтесь!
Нэнси опешила. Она не стала спорить и развернулась, решив, что им лучше не мешкать. Что стало причиной его гнева? “Такое поведение, - думала она, - очень странно. Может быть, это он напал на Сесили или знает, кто это сделал?”
Отъехав от дома, Нэнси пересказала девушкам их разговор и поделилась своими подозрениями. Сесили выглядела встревоженной.
- Ах, Боже! Как же я буду искать железную птицу, если нас даже не пустили на территорию? Она ведь может быть и в доме.
Джорджи усмехнулась.
- Нэнси что-нибудь придумает, это я тебе обещаю!
Все рассмеялись, а потом замолчали до самого города. Здесь девушки разделились. Джорджи предложила пойти и заказать газ в баллонах в топливной компании. Сесили пошла звонить Нико. Нэнси и Бесс направились в магазин купить всё необходимое.
Хозяин магазин, мистер Джоплин, оказался любознательным.
- Вы у нас недавно, - заметил он.
- Да, - ответила Нэнси. Она представила себя и Бесс. Заметив двух мужчин в магазине, она решила, что будет правильнее не вдаваться в подробности.
Бесс, однако, не была столь осторожна. Она выпалила, что четыре девушки остановились в коттедже Бейкера, и это, конечно, страшное место. Услышав это замечание, один из двух мужчин, высокий и бледный, с тяжёлым взглядом, жадно уставился на девушек.
Торговец усмехнулся:
- Вы имеете в виду, что испугались гагар?
- Да, и… - Нэнси сжала руку Бесс, и та замолчала.
Нэнси начала выбирать покупки, когда покупатель с тяжёлым взглядом подошёл к девушкам.
- Вы дочь Карсона Дрю, Нэнси? - спросил он.
Когда Нэнси кивнула, он добавил:
- Очень приятно познакомиться с такой знаменитой юной сыщицей. Я Генри Винч. Я отправил ключ от коттеджа Вашему отцу, полагаю, он послал Вас сюда.
- Верно.
В этот момент сыщица заметила высокого, худощавого мужчину, который рассматривал её, прищурив глаза. Он резко развернулся и покинул магазин.
- Кто это был? - спросила Нэнси.
Оба, и хозяин магазина, и Генри Винч сказали, что не знают его. Он впервые зашёл в магазин.
Девушки расспросили мистера Винча о корабле-призраке. Он оказался разговорчивым и живо описал призрачный корабль.
- Старый корабль обычно дрейфует в тумане, - рассказывал Винч, - а затем, когда он приближается к месту, где затонул, он исчезает. - Сторож вздрогнул. - Началось всё несколько недель назад. Отдыхающие начали съезжать раньше, чем обычно. Если они побоятся вернуться в следующем сезоне, я обанкрочусь. Подумываю даже продать тут всё и переехать к брату.
Нэнси и Бесс, хотя и прониклись сочувствием, комментировать ничего не стали. Они быстро купили всё, что было им необходимо, распрощались и ушли.
Они встретились с Джорджи и Сесили у машины. Джорджи объявила, что газ будет доставлен в ближайшее время. А ещё она зашла к миссис Хоскинг, чтобы расспросить о коттедже Паддинг Стоун. Она узнала, что он принадлежит семье Кеннета Уэйна из Балтимора, который в начале лета сдал дом двум братьям по фамилии Дрисколл.
- Ах, я обязательно должна позвонить Уэйнам! - сказала Сесили. Она сообщила, что не смогла застать Нико ни в гостинице, ни в театре, где он играет. - Я оставила ему сообщение, что я буду в коттедже с друзьями, - сказала она и вздохнула. - Ох, я надеюсь, что он не слишком расстроен!
Сесили поспешила позвонить Уэйнам, а Нэнси созвонилась с отцом. Он сказал, что на пару недель уезжает в командировку, и пожелал ей удачи в раскрытии тайн.
- Только не рискуй понапрасну, - предупредил мистер Дрю.
- Сделаю всё возможное, - ответила Нэнси. - До свидания, пап, и тебе тоже удачи.
Сесили сообщила, что ей не удалось связаться с Уэйнами. Девушки забрались в машину Нэнси и направились обратно к коттеджу. Когда они доехали до конца переулка, прямо перед ними на дороге возник мужчина. Это был высокий, худощавый человек из магазина!
Он поднял руку и приказал: “Стой!”
Нэнси не оставалось другого выбора, кроме как подчиниться. К удивлению девушек худощавый мужчина улыбнулся им и подошёл к автомобилю.
- Не волнуйтесь, - сказал он. - Я Карл Дрисколл. Я слышал, как мой брат Винс приказал вам убираться, и пришёл, чтобы извиниться. Нет никаких причин, почему бы вам, девушки, не погулять на участке. Приходите в любое время. - Расплывшись в натянутой улыбке, он продолжил: - Подозреваю, что вы не просто туристы. Вы что-то ищете?
Нэнси предпочла бы ничего не рассказывать, но Сесили с готовностью заговорила.
- Да, я ищу железную птицу. Я не знаю, как она выглядит, и не уверена, что это то самое место. Мои предки когда-то жили в похожем доме, и я надеюсь, что это именно он.
Карл Дрисколл проявил большой интерес.
- Железную птицу, да? Звучит необычно, - сказал он. - Хотел бы я помочь вам, но ничего подобного тут не видел ни разу с тех пор, как мы арендовали это место. Но теперь я буду повнимательнее.
Он сказал, что ему пора, и направился в сторону каменного дома. Нэнси озарила внезапная догадка, что он сам займётся поисками железной птицы - вероятно, он понял, что Сесили рассказала ему не все подробности.
- И как вам это нравится? - спросила Джорджи с подозрением в голосе. - Один брат ведёт себя как настоящая бука, а другой разыскал нас, чтобы извиниться.
- Это странно, - признала Нэнси. - Думаю, мы должны воспользоваться предложением Карла Дрисколла и осмотреть участок как можно скорее.
Сесили не терпелось заняться осмотром, и было решено, что они отправятся туда прямо после обеда. Вернувшись в коттедж, девочки с радостью обнаружили, что газ уже привезли.
- Не могу поверить, у нас будет горячая вода! – воскликнула Бесс. – Я мечтаю о расслабляющей ванне.
- Не сейчас, - остудила её пыл Джорджи. - На первом месте у нас расследование.
Девушки быстренько перекусили, сразу же переоделись в прогулочную одежду и обувь и направились по тропинке вдоль озера к коттеджу Паддинг Стоун. Осмотрев пограничные столбики, они поняли, что участок очень большой. Поиски растянулись на весь оставшийся день, они исследовали как окрестности каменного дома, так и отдалённые участки. Никаких признаков железной птицы не было.
Наконец Бесс предложил остановиться.
- Я так вымоталась, что скоро просто упаду от усталости, - сказала она. - Давайте вернёмся в коттедж.
Несмотря на разочарование, остальные с ней согласились. Они по очереди приняли горячую ванну, немного отдохнули, а затем поужинали. Потом Сесили предложила отправиться в город.
- Я хочу попробовать снова позвонить Нико и Уэйнам.
В семь часов они отправились в город. Все магазины были уже закрыты кроме кафе Эдди.
Пока Сесили пошла звонить, остальные девушки завязали разговор с Эдди. Они узнали, что он недавно приехал в город, но дела шли очень хорошо.
- Наверное, местные жители любят мороженое, - заметила Бесс.
- Безусловно. На самом деле, за моим мороженым люди приезжают издалека, ведь я сам его делаю.
- В таком случае, я не могу отказать себе в двойной порции, - сказала Бесс со смехом.
- Какое желаете?
- Ванильное, - ответила Бесс и, подмигнув, добавила: - С горячей карамелью.
- Отличный выбор, - одобрил Эдди.
Нэнси и Джорджи сказали, что они будут то же самое. Когда им принесли заказ, вернулась Сесили и присела у стола.
Эдди внимательно посмотрел на неё.
- Я рад, что Вы пришли, - сказал он. - Альбом, который Вы заказали, уже здесь. - Он усмехнулся. - Вы должны мне доллар.
Сесили, в свою очередь, уставилась на него в изумлении.
- Я никогда не была в Вашем магазине, - сказала она. - Вот уже второй раз меня ошибочно принимают за другую девушку. Я бы даже хотела с ней познакомиться!
Эдди выглядел озадаченным.
- Ну, раз Вы так говорите, это должно быть правдой. - Он покачал головой. - Но Вы так похожи с той девушкой.
- Где живёт эта девушка? - спросила Нэнси.
Эдди пожал плечами.
- Она не сказала. Просто сказала, что вернётся. А запись-то популярная – последняя песня Нико Ван Дайка.
Его посетительницы были потрясены. Сесили воскликнула:
- Запись Нико! Но он… я ... - она не смогла закончить предложение.
Девушки не стали вдаваться в объяснения, но Нэнси попросила, если он не против, послушать песню.
- А если у Вас есть ещё одна, я куплю её.
- У меня их сейчас много. Они расходятся как горячие пирожки. Я даже не держу на них бронь надолго.
Он пошёл в заднюю комнату.
Сесили быстро моргала, чтобы сдержать слёзы. Она объяснила девушкам, что снова не смогла дозвониться Уэйнам и Нико.
- Я так волнуюсь, - сказала она. - Может быть, он действительно разозлился. Я хотела бы увидеться с ним!
Нэнси успокаивающе сказала:
- Я уверена, что вы скоро встретитесь.
Эдди вернулся с записью и поставил её для них. Девушки внимательно прослушали песню Летучих голландцев и в конце согласилась, что это отличная музыка.
- Это лучшая работа Нико, - сказал Эдди. - Должно быть, он заработал кучу денег!
На лице Сесили отразилось страдание, и Джорджи быстро предложила ей взять мороженое.
- Спасибо, но я…я не голодна, - сказала рыжеволосая девушка.
Когда все закончили с мороженым, Нэнси заплатила за запись, и они ушли. Джорджи, опередившая остальных, остановилась, взглянув на магазин по соседству. На нём красовалась вывеска «Сувениры». Она обратила внимание подруг на витрину. В ней висело настенное украшение в виде железной птицы.
- У меня идея, - сказала Джорджи. - Давайте выясним, торгуют ли здесь скобяными изделиями. Возможно, у них сохранились какие-нибудь старые документы о железной птице, изготовленной для коттеджа Паддинг Стоун.
Сесили просияла.
- Отличная мысль, Джорджи, - сказала она. - Мы можем начать расспросы завтра.
После этого Сесили снова стала похожа на саму себя, дорога домой прошла под оживленную и веселую беседу.
Когда они уже открывали дверь в коттедж, Бесс, которая смотрела на озеро, вскрикнула.
- Послушайте! Смотрите!
Девушки повернулись в её сторону. Они услышали звон судового колокола! На другом конце озера, покрытом туманом, девушки увидели старинный экскурсионный ярко освещенный корабль. Он медленно двигался, как будто сопротивляясь ударам ветра.
Пассажиры, одетые в одежду начала 1900-х годов, свободно гуляли по палубе. Они разговаривали и смеялись.
- Корабль-призрак! - прошептала Сесили.
Сердца девушек колотились. Могли ли они верить своим глазам? Неужели всё это правда? Но откуда взялся корабль-призрак?
Бесс, заикаясь, нервно пробормотала:
- Я-я н-надеюсь, сюда он не придёт!
Вдруг с корабля-призрака раздался крик ужаса. Корабль начал накреняться. В следующую секунду все огни погасли, и он исчез!