Бесс вскрикнула, когда призрак исчез под водой.
- Я-я никогда не верила в привидения, - проговорила она дрожащим голосом, - но теперь, боюсь, придётся поверить!
Джорджи посмотрела на неё презрительно.
- Призраки, какая ерунда! Этому должно быть какое-то логическое объяснение.
Сесили сказала только, что она безумна рада, что девушки были с ней.
- Я была бы в ужасе, оставшись здесь в одиночестве! - добавила она. - Я не виню Генри Винча за то, что он думает съехать.
Нэнси предложила лечь спать пораньше.
- Не думаю, что корабль-призрак снова побеспокоит нас, - сказала она ободряюще.
Юная сыщица ничего не сказала остальным, но решила встать пораньше и исследовать дальний берег озера и посмотреть, сможет ли она найти что-нибудь, объясняющее странное явление.
Она проснулась на рассвете, быстро оделась и выскользнула из дома. Нэнси пошла по тропинке вдоль озера и пересекла пляж у каменного дома. Затем тропинка пошла через лес. Когда она подошла к месту, где начинался туман, Нэнси наткнулась на болотистый участок.
“Думаю, что вполне могу пройти через это болотце”, – подбодрила она себя. Держа туфли в руках, она вошла в воду. - “Ого, а вода-то тёплая!” Её теория о том, что в этой части озера находятся горячие источники, оказалась верной.
Болото было около трёхсот футов в длину. Оно оказалось более коварным, чем Нэнси рассчитывала, она, скользя и поскальзываясь, пробиралась вперёд, пока насквозь не промокла. Девушка-детектив улыбнулась.
“Это сумасшествие какое-то, - сказала она себе. - Я еще не подобрала ни одного ключика, а уже вон куда влипла!”
Тем не менее, Нэнси не сдавалась и через некоторое время вышла на твёрдую землю. Деревья здесь были толстыми, но сразу за ними был большой, относительно расчищенный участок с колючим кустарником и высокой травой, тут же росли несколько саженцев.
В центре поляны стояли полуразрушенные остатки старой эстрады. Нэнси осмотрела площадку и хранилище под ней, но не нашла ничего, что бы объясняло появление корабля-призрака.
Разочарованная, она отправилась назад и вернулась в коттедж как раз, когда остальные девушки встали. Они с изумлением уставились на неё.
Нэнси усмехнулась.
- Да, я представляю, как сейчас выгляжу. Но всё это из-за того, что я пыталась разгадать тайну корабля-призрака. Однако, я абсолютно ничего не узнала. - Она добавила, смеясь: - Он, видимо, появляется прямо из воды.
Девушки поняли, что она их дразнит, и посочувствовали, что она не нашла никакого объяснения. Сесили заметила:
- Я не смогу чувствовать себя здесь в полной безопасности, пока эта тайна не прояснится. Нэнси, у тебя есть какие-нибудь идеи?
Сыщица пожала плечами.
- Я думаю о тех людях в Паддинг Стоун. Этот корабль-призрак начал появляться после того, как они переехали сюда.
- Ты имеешь в виду, что они могут быть каким-то образом связаны с этим миражом или что там это такое? - уточнила Джорджи.
Нэнси выглядела задумчивой.
- Это возможно. Во всяком случае, я хотела бы осмотреться в районе каменного дома. Может, вы не будете возражать, если я пропущу мытьё посуды.
- Ты думаешь, одна ты будешь в безопасности? – с беспокойством спросила Сесили.
Нэнси заверила её в этом и добавила, что в одиночку она сможет лучше скрываться среди деревьев. Она переоделась в сухую одежду, и сразу после еды отправилась в путь.
На этот раз Нэнси выбрала наблюдательный пункт со стороны дома, обращенной к озеру. Её внимание привлекло окно на третьем этаже, называемое "бычий глаз" из-за его круглой формы и небольшого размера.
Вдруг Нэнси насторожилась. В слуховом оконце отражались резкие вспышки света. По-видимому, для отражения солнечных лучей использовалось зеркало.
Нэнси внимательно наблюдала, не появится ли кто-нибудь в окне, но никого не было видно. “Может быть, окно находится слишком высоко от пола", - подумала она.
Юная сыщица верила, что внутри большого каменного дома происходит нечто странное и даже что кто-то подаёт сигнал о помощи. Ей в голову лезли разнообразные предположения о пленнике, связанном по рукам и ногам, с кляпом во рту, удерживаемом в комнате.
“Кажется, я готова видеть запутанные, мрачные тайны практически во всём, что меня окружает", - упрекнул она себя с улыбкой, удаляясь от дома. Нэнси решила, что она уже довольно давно отсутствует, и, несомненно, остальные девушки с нетерпением ждут её возвращения, чтобы отправиться в город и начать расследование.
Когда Нэнси вернулась в коттедж, она услышала песню Нико и поняла, что Сесили воспользовалась граммофоном владельца коттеджа.
“Звучит лучше, чем прошлой ночью”, - подумала Нэнси, входя внутрь. Она обратила на это внимание остальных девушек.
Сесили сказала, что это была её собственная запись, которую дал ей Нико. Заинтригованная Нэнси принесла купленный диск и поставила его. Песня звучала хорошо, но определенно не так чисто, как предыдущая.
- Они, действительно, звучат по-разному, - заключила Сесили. – Не так ясно. Иногда звук кажется немного смазанным.
Нэнси взяла обе записи и сравнила их. Хотя на первый взгляд они выглядели одинаково, она заметила, что надпись на её экземпляре была бледнее.
- Эти записи имеют один и тот же серийный номер, - сказала Нэнси, - возможно, что вчера я купила пиратскую запись.
- Ты хочешь сказать, - переспросила Бесс, широко раскрывая глаза от удивления, - что кто-то копирует песни Нико и продаёт их?
- Это возможно, - ответила Нэнси. - Думаю, мы должны спросить Эдди, где он купил эти записи. Также, я думаю, что тебе, Сесили, надо позвонить в звукозаписывающую компанию Нико и рассказать им об этом.
Нэнси сказала, что у неё есть ещё одно предложение.
- Давай доедем до Риджтона. Одна из нас пойдёт в суд и проследит историю перехода права собственности на коттедж Паддинг Стоун как можно дальше в прошлое.
Все были готовы, поэтому, как только Нэнси приняла душ и переоделась, они отправились в путь. Проезжая мимо дока Генри Винча, они увидели коренастого мужчину, выходящего из задних помещений магазина с чемоданом и охапкой одежды.
- Он уходит! - воскликнула Джорджи.
Нэнси остановилась и спросила его, действительно ли он уезжает, и он ответил, да, конечно, он не собирается оставаться в этом жутком месте даже на одну ночь. Она попробовала убедить его не спешить, говоря, что они очень скоро докопаются до разгадки.
- Я, конечно, хочу, чтобы у вас получилось, - ответил он. – Вы бы спасли это озеро как летний курорт.
Нэнси улыбнулась.
- В конце концов, мистер Винч, - сказала она, - Вам ничего не угрожает. Почему бы не подождать несколько дней? Мы будем рядом, если Вам понадобится помощь.
- Хорошо, я подумаю об этом, - сказал он. - Может быть, я и не уеду прямо сейчас.
- Я хотела бы арендовать у Вас лодку, - продолжила Нэнси. – Хочу поближе посмотреть на этот корабль-призрак.
Во взгляде мистера Винча мелькнул ужас.
- Нет, мисс Дрю! Это не безопасно! Я оставлю каноэ у вашего коттеджа, но Вы бы лучше подумали дважды, юная леди, прежде чем соваться в этот туман.
- Хорошо, я подумаю, - пообещала Нэнси.
Когда они добрались до главной дороги, Нэнси притормозила.
- Окружной центр налево, а Туманное Озеро направо. Почему бы нам сначала не отправиться в Риджтон и не поискать скобяную лавку, а на обратном пути заехать к Эдди?
Никто не возражал, и Нэнси повернула налево. По дороге она рассказала о мигающем свете в слуховом оконце коттеджа Паддинг Стоун. Джорджи сказала:
- Уверена, это были просто солнечные зайчики на стекле.
Сесили и Бесс были склонны думать, что там крылось нечто большее, но не смогли предложить никакого нового объяснения, которое уже не родилось бы у Нэнси.
Когда они добрались до суда округа, Джорджи предложила заняться проверкой и попытаться установить личности предыдущих владельцев каменного дома.
- Хорошо, - согласилась Нэнси. - Бесс и я поищем скобяную лавку, а Сесили позвонит в звукозаписывающую компанию.
Девушки разделились. Порасспрашивав местных жителей, Нэнси выяснила, что нынешним владельцем скобяной лавки, которая работала в городе уже более ста лет, был мистер Финнерин. Лавка располагалась в небольшом здании на очень узкой мощёной улице.
Мистер Финнерин сказал, что, к сожалению, все старые документы и записи сгорели в пожаре, а сам он ничего не знает о железной птице, проданной для коттеджа Паддинг Стоун.
- Но почему бы вам не осмотреть некоторые образцы нашей старой работы? - предложил он. - Может быть, это вам поможет.
В лавке находилась целая комната, в которой были сложены образцы старых и новых продуктов. Среди антикварных птиц встречались журавли для сада, совы и орлы для карнизов крыш и дверных молотков.
- Наверное, мы должны искать что-то подобное, - прошептала Бесс, и Нэнси кивнула.
Девушки поблагодарили мистера Финнерина и направились в чайную, где все четверо договорился встретиться и перекусить. Сделав заказы, девушки поделились своими находками. Сесили так и не смогла связаться ни с Нико, ни с Уэйнами. Однако, она поговорила с представителем звукозаписывающей компании, и он попросил, чтобы кто-нибудь привёз обе записи в их офис в Балтиморе.
- Они очень заинтересовались твоей теорией о пиратстве, Нэнси, - сказала она. - Я думаю, ты и должна поехать.
- Я была бы рада. Но давай обсудим это завтра.
Джорджи выяснила, что первоначальным владельцем коттеджа Паддинг Стоун был Андре Деларой, коттедж был построен в 1825 году. У него было двое сыновей, Саймон и Уильям. Она улыбнулась Сесили.
- Кажется, всё указывает на то, что Паддинг Стоун действительно был домом твоих предков.
Сесили была сильно взволнована и внимательно слушала рассказ Джорджи:
- Всё имущество было унаследовано единственным ребёнком Саймона Делароя, Энн. Она вышла замуж за Уэйна.
- О-о, Джорджи, это просто замечательно! - сказала Сесили, её глаза искрились от радости. - Мы ищем железную птицу в нужном месте! Только подумайте! Старые семейные сокровища должны быть спрятаны где-то в коттедже. Как только мы закончим с едой, давайте вернёмся назад и разработаем план.
- Но сначала мы должны заехать в кафе к Эдди, - напомнила ей Нэнси, - и узнать имя поставщика, который продал ему записи Нико.
Когда они добрались до кафе, Нэнси предложила купить каких-нибудь конфет и орехов, чтобы Эдди ничего не заподозрил. Делая покупки, она как бы невзначай спросила:
- Кстати, Эдди, кто снабжает Вас записями?
Владелец кафе усмехнулся.
- Полагаю, Вы имеете в виду хит Нико. Я могу достать любые его песни. Их привозит местный поставщик. Его зовут Нил Раскин.
- Сейчас мне ничего не нужно, но когда я поеду домой… - Нэнси оставила предложение незаконченным. Она быстро попросила телефонный справочник и обнаружила, что офис Раскина расположен недалеко от города на шоссе.
Когда девушки шли к машине, Нэнси спросила:
- Сесили, почему бы нам не подбросить вас с Джорджи до офиса Нила Раскина, а мы с Бесс в это время снова поищем железную птицу?
- Вы вернётесь за нами?
- Конечно.
Сесили разрывалась между двумя желаниями – искать птицу и помочь Нико. Наконец она согласилась пойти с Джорджи и разузнать всё, что можно, о пластинках.
Нэнси и Бесс уехали.
- Оставим машину у коттеджа, - сказала Нэнси.
Приехав к домику, девушки с удивлением увидели записку, приколотую к двери. В ней говорилось:
Приходите к коттеджу. Птица найдена.
К. Дрисколл