В призейской долине, между деревнями Поповка и Новый Сахалин, есть много заболоченных мест. Ходить по этим местам небезопасно: того и гляди, попадешь в трясину, или зыбун, как ее здесь называют.
После дождей зыбуны встречаются даже на проселочных дорогах. Телегу раскачивает на них, как лодку на волнах. Местные жители, подъезжая к зыбуну, подгоняют лошадей:
- Н-но, милые, не оглядываться! Через беду едем…
Беда и впрямь неминуема, если телега вдруг остановится: колеса прорвут торфяной слой почвы, на поверхность выступит ржавая подпочвенная вода, и воз вместе с лошадью засосет в пучину. Сейчас таких дорог почти не осталось, а до колхозной поры они были не в диковинку. Тогда-то я и узнал, что рыба водится даже под землей.
Я возвращался с охоты и, чтобы сократить путь, пошел в деревню напрямик, по еле приметной болотной тропинке. Зыбуны здесь попадались часто, но тропинка была сухой и только вся колыхалась под ногами, словно шел я не по земле, а по цирковой веревочной сетке. Это было даже забавно: зыбкая торфяная почва все время ускользала из-под ног, надо было перепрыгивать с гребня на гребень, с волны на волну, стараясь не замочить сапог.
Впереди, в каких-нибудь пятнадцати шагах от меня, лежало маленькое озеро, окруженное камышом и осокой. Когда я стал подходить к нему, из-за камыша снялась пара кряковых уток.
По охотничьей привычке я вскинул ружье и выстрелил.
Короткая остановка чуть не погубила меня: торф сразу прорвался, и я погрузился по пояс в холодную мутную воду,
хлынувшую наверх из-под вековых мхов. Кто знает, чем бы закончилось это невеселое приключение, если бы не ружье, которое я успел положить поперек тропинки. Лишь с его помощью удалось мне выкарабкаться из этого гиблого места.
Когда я пришел в себя, я не жалел о том, что произошло. Болотная панна позволила мне наблюдать удивительный случай: из-под моих ног вместе с водой, пахнущей мохом и прелыми травами, выскакивали большеголовые буровато-черные рыбки. Они ударялись в руки, сновали вокруг меня или, отскочив в сторону, зарывались в мох.
Как только я выбрался из трясины и, цепляясь одной рукой за ружье, а другой за мох, стал отползать подальше, вода на старом месте исчезла. Ушла она так же быстро, как и появилась. А рыбки скрыться под землю уже не могли: они запутались во влажных мхах, как в сетях, и теперь подпрыгивали позади меня. Это были ротаны.
Как они очутились в трясине, поверхность которой за минуту до того была сухой? Очень просто: вода под торфяным слоем сообщалась с озером, что лежало поблизости, и ротаны, эти любители болотных кочек и озерной тины, имели полную возможность совершать подземные прогулки.