Но борьба еще не была закончена. С юга снова начали наступать белоказачьи войска. Они окружили город Уральск, и Чапаев снова пошел на них в поход. Он отогнал белых от города Уральска и занял город Лбищенск. За Лбищенском на сотни верст кругом тянулась степь.
Белоказаки, отступая, уничтожали все на своем пути. Колодцы засыпали землей или отравляли ядом. Бойцы Чапаевской дивизии мучились от голода и жажды. Хлеб сюда не подвозился по неделям.
Красноармейцы собирали в степи зерно, размалывали его прикладом винтовки на камне или на колесе тачанки и ели. От голода и жажды начались болезни.
И все-таки чапаевцы шли вперед.
Дальше начинались пески.
Казаки хорошо понимали, что если они отступят дальше, то им конец: в песках не найдешь ни корма лошадям, ни глотка воды. Тогда они решились на отчаянную попытку — уничтожить Чапаева.
Победить его в открытом бою они не надеялись. Поэтому составили план — захватить его врасплох, ночью.
Чапаев со своим штабом остановился в Лбищенске, а всю дивизию послал вперед.
С ним остался только небольшой отряд бойцов.
И вот однажды ночью разъезды белых тихо подобрались к Лбищенску и перебили часовых. За разъездами появились казачьи полки. Потом выяснилось, что белым помогла чья-то измена в штабе Чапаева: кто-то предательски снял с ночного дежурства роту курсантов.
Опасность поздно была замечена чапаевцами — казаки уже скакали по улицам, стреляя во все стороны.
Чапаев выскочил во двор полуодетый, с винтовкой в одной руке и револьвером — в другой.
Возле него сразу скопилась кучка бойцов. Они стали отстреливаться.
Это был неравный бой, но кончился он не скоро.
Чапаевцы и не думали бежать, хотя врагов было во много раз больше. Они напали на казаков-пулеметчиков. Это нападение было таким решительным и неожиданным, что казаки не выдержали и бежали. В руках чапаевцев оказались два пулемета. Они были повернуты против белых.
Казаки поняли, что открытой атакой им чапаевцев не взять.
Тогда они стали пробираться через сады и огороды, по задворкам, чтобы окружить чапаевцев.
Когда казачьи силы показались сзади, чапаевцам пришлось отступать. Отстреливаясь, они уходили к берегу реки Урала.
Итти туда надо было в гору, на виду у казаков. С горы берег обрывался прямо в волны Урала.
Но больше отступать было некуда: всюду — пулеметы белых.
Чапаев ушел последним, — когда кончились патроны.
Пуля пробила ему руку. Он вытер этой рукой свое разгоряченное лицо и оставил на лбу кровавые следы.
Петька не отходил от него ни на шаг. Он заметил кровь на лице Чапаева и сказал:
— Василий Иванович, голову бы перевязать…
— Голова цела, — отрывисто ответил Чапаев.
Вот и высокий обрыв над рекой. Бойцы помогли Чапаеву спуститься по песчаному крутому обрыву вниз, к реке. Несколько человек отстреливались, задерживая наступление белоказаков.
А как глянули чапаевцы в быстрые волны Урала — у всех замерло сердце: ясно стало, что усталым, израненным бойцам не переплыть реки, не уйти от казачьих пуль.
Но Чапаева надо было спасти во что бы то ни стало. Четыре человека охраняли его со всех сторон.
Двое были скоро убиты — пули белых настигли их у самой воды. Двое других поплыли рядом с Чапаевым.
Петька остался на берегу Урала и вступил в перестрелку с казаками. Стреляя, он все оглядывался: видна ли еще в волнах Урала голова Василия Ивановича. И видел — плывет Чапаев. С трудом взмахивая здоровой рукой (другая, раненная, висела, как плеть). Чапаев медленно уходил от врагов.
Казаки притащили к реке пулемет и поставили его наверху, на высоком обрыве.
Скоро пули стали целыми полосами вспенивать воду. Все вернее брали прицел белые пулеметчики, все ближе к голове Чапаева падали их пули…
Был убит один из плывших рядом с Чапаевым бойцов. А Чапаев плыл все дальше; слабел, выбивался из сил, но плыл.
Петька на берегу оглянулся в последний раз назад и отшвырнул в сторону свою винтовку: кончились патроны. Враги кинулись с обрыва к нему, но он выхватил заветный свой наган, шесть пуль выпустил в наседавших белых, а седьмую себе в сердце.
А Чапаев все еще держался в волнах Урала. Не бежал он от врагов. Он уходил от них, чтобы на другом берегу собрать подмогу и снова ударить на белых. Эта мысль и придавала ему новые силы.
Казалось, ужо недалеко было спасение. Близок был берег. Шелестела на берегу зеленая осока…
И в это время пуля попала ему в голову…
Уцелел только одни спутник Чапаева второй боец, что плыл через Урал рядом с ним.
Выбиваясь из сил, он вылез на берег и оглянулся назад: позади бурлил Урал, и никого не было видно в его мутных волнах.
Так погиб народный герой Василий Чапаев.
Красные части скоро отплатили врагам за смерть Чапаева. Без остановки гнали они белых по безводным степям до самого Каспийского моря и, разгромив их, освободили от вражеских войск Советскую землю.
Снова проходили бойцы по тем местам, где воевали они когда-то вместе с Василием Ивановичем Чапаевым. Не верилось им, что нет больше Чапаева: слишком жива была память о нем.
И жить эта нанять в народе будет до тех пор, пока жив сам народ.
А народ бессмертен.