Иван Егорович, старый конюх из колхоза имени Ленина, прожил долгую жизнь. Он был пастухом, солдатом, плотником, воевал за советскую власть и видел самого Чапаева.
Ребята из колхоза знали об этом. И вот как-то раз пристали к Ивану Егоровичу:
— Расскажи нам про Чапая.
— Это правда, что он утонул?
А Иван Егорович был не только знаменитый конюх — он славился еще тем, что знал много сказок и песен. Он сам любил слушать сказки, любил и рассказывать их.
И в тот вечер, когда ребята уж очень пристали к нему — расскажи да расскажи про Чапая, — старик не утерпел.
…И вовсе не утонул Чапай в реке Урале. Не могло этого быть. Чапай был ловкий. И недаром его хорошим пловцом считали. Урал-то он переплыл… А вот когда переплыл он Урал, слышит — погоня за ним, казаки летят следом на быстрых конях.
Видит Чапаев — впереди, у самого берега, лес, как стена, стоит, глухой, темный. Укрылся он в лесу, а казаки не отстают, догоняют. Слышно, как позади сучья трещат, кони храпят, казаки переговариваются. Некуда Чапаеву податься.
И встретилась тут ему в темном том лесу медвежья берлога. Он и залез в нее. Казаки мимо проехали. Тогда Чапаев вылез и пошел в другую сторону. Шел, шел вышел в степь. А уж вечер: солнце на край земли село.
И видит он в степи палатку. У палатки сидит старик-киргиз. Чапаев ему и говорит:
— Я — Чапаев, красный командир. Укрой меня от врагов.
Старик-киргиз ему отвечает:
— Слыхал я про тебя, сокол ясный. Тебя вся земля знает. Ты за бедных сражался, жизни своей не жалел.
И поцеловал Чапаева три раза. Потом свистнул на нею степь. А в степи был табун лошадей. И летит на этого табуна жеребец. Ни у одного царя таких коней не бывало. А может, и не давались они в руки царям?
Подводит старик-киргиз этого жеребца к Чапаеву:
— Вот тебе конь, он тебя от всех бед унесет.
Глянул Василий Иванович: стоит перед ним жеребец — весь пшенный, на груди звездочка белая, а глаза умные, как у человека.
Подарил киргиз Чапаеву на прощанье серебряную шашку да позолоченное ружье.
— Улетай, сокол ясный. Садись на коня и скачи мимо леса вправо. Пять ночей и пять дней будешь ты скакать на коне, и принесет он тебя к высокой горе: будет там твой стан, и никто тебя оттуда не возьмет.
Сел Чапаев в дорогое седло, вскинул за плечо золоченое ружье, повесил у пояса серебряную шашку. Взялся за поводья. Тут конь, как ветер, понесся вдоль леса. Только пыль по земле стелется…
В что время солнце за землю упало, наступила ночь, темная-темная. Из-за леса казаки выехали. Все кругом обыскали — и лес и степь, а Чапаева не нашли. Ну, что тут им делать? Вернулись они к своему генералу, да и доложили: утонул, мол, Чапаев в Урале. Вот как дело-то было…
Иван Егорович замолчал.
Ребятам жалко стало, что рассказ кончился.
— Дяденька, а дальше что?
Что ж теперь Чапаев делает, на горе-то?
— Дядя Иван Егорыч, а кто тебе рассказал про это?
Иван Егорович усмехнулся:
— Кто рассказал?.. Про Чапаева народ рассказывает. А я, как умел, так и передал вам. Может, всего и не упомнил. Что Чапаев теперь делает, спрашиваешь? А вот что. Идет где-нибудь сильное сражение. Опять, стало быть, с белыми битва происходит. Бывает и так — нашим трудно приходится. Окружат их со всех сторон враги. И сил мало, и патронов больше нет. Откуда ни возьмись, появляется Чапаев. Летит он на огненном коне, как птица, только бурка по ветру расстилается. Саблей серебряной помахивает: «За мной, товарищи!» закричит да прямо на беляков и ударит. Пропадет у бойцов страх, разгорятся у них сердца, в атаку за Чапаем кинутся. Да так рубятся, что ни одного врага не останется. А потом, как опомнятся, — глядь, а Чапая-то и нет. Да и был ли он тут на самом деле? Ну, ясное дело — не был. Это для подъема духа кто-нибудь крикнет: «Чапай впереди!» И только имя его назовут, как бросятся бойцы в бой и рубятся не хуже, чем бывало при нем…
— Дядя Иван Егорыч, — спросил кто-то из ребят, — разве теперь битвы с беляками бывают?
Иван Егорович помолчал и потом разъяснил:
— Это же сказка, что я вам рассказал. Ну только скажу по совести: в каждой хорошей сказке много правды. Только надо подумать над ней, и тогда правда эта откроется…