Обследования, произведенные вокруг места стоянки, ничего утешительного не принесли, и ребята двинулись дальше на север, стараясь придерживаться течения речонки, в верховьях которой ожидали найти Вогульские пещеры.
Так в этом направлении они прошли по сильно заросшей местности еще три дня.
Однажды Андрей проснулся утром от какого-то тревожного ощущения.
– Что за черт! Вот так туман! – вскричал он, поднимая голову.
Деревья кругом были затянуты белой мглой. Солнце едва виднелось багровым шаром. Однако по сильному запаху гари он сейчас же понял, что это не туман.
Леса горят!
Пока пожар далеко – это было неопасно. Но если ветер погонит огонь в их направлении...
Поднялись в тревоге и остальные ребята.
– Одно хорошо, – шутил Федька, – комарья теперь не станет.
– Верно! – обрадовался Гришук.
Гнус за последние дни положительно изводил их.
– Так-то оно так, зато прокоптишься.
– Ну, прокоптиться – куда ни шло, лишь бы не поджариться, – высказал опасение Тошка.
– Убежим, – рассмеялся Андрей.
Но скоро ребятам пришлось задуматься не шутя.
Лесной пожар – серьезная опасность. Пока ветер нес дым с запада. Пожар не шел навстречу им и не догонял их, а забегал сбоку. Надо было уйти от него.
Крак тоже тревожился. Он сидел, глупо разинув рот, склонив голову набок, как в сильные жары, и обалдело глядел на ребят.
Ребята торопливо поели, сложились и двинулись в путь. Днем они даже не делали привала, чтобы уйти подальше.
К вечеру дым поредел, и солнце проступало ярче. Все обрадовались, думая, что обошли горящий район. Но уже ночью от дыма вновь трудно стало дышать, а утром едва виднелись верхушки ближайших деревьев.
Крака пришлось посадить в корзинку и завязать тряпкой, так как в дыму он мог заблудиться и потерять ребят. Он, выражая недовольство, шипел и сквозь тряпку щипал Гришуку руки.
Во время лесных пожаров, захватывающих на Урале иногда десятки верст, в огне ежегодно погибают тысячи живых существ, не успевших вовремя выбраться из района, охваченного пламенем. Меняется ветер, меняется и направление пламени, и огненная река устремляется с ревом и воем по новому руслу за новыми жертвами, оставляя после себя черную обгорелую землю и пни. Особенно жутко, когда огонь охватит участок сухих елей и сосен. Пламя поднимается выше деревьев и сопровождается таким оглушительным ревом, что за сотню шагов не слышно голоса.
Ребята сразу поняли, что приходится забыть об экспедиции, а надо думать о спасении. И даже не думать, а спасаться. И как можно скорее. Дым валил все гуще и гуще, солнце утонуло в нем. Перехватывало дыхание.
– По ветру! – крикнул Андрей.
Ребята бегом кинулись по направлению стлавшегося дыма.
На их счастье, ветер был не силен. Они давно оставили течение реки и бежали, совсем не раздумывая, куда это приведет, заботясь лишь о том, чтобы найти место, где можно дышать.
Чаща рвала их одежду, вереск цеплялся за грудь, ели больно хлестали по лицу. Под ноги попадали пни и сгнившие деревья, они спотыкались, падали и снова бежали. Это было настоящее бегство от догонявшего неумолимого врага.
– Хоть бы река какая или болото! – простонал, совсем изнемогая, Федька.
Но кругом стоял хвойный лес, сухмень – костер, готовый вспыхнуть от искры.
К вечеру, после дня такого безумного пути, ноги отказались повиноваться, и ребята в изнеможении повалились на траву.
– А как будто становится легче, – сказал Андрей через полчаса.
– Верно.
К ночи ветер, действительно, стих, дым стал несколько реже, и можно было дышать.
Близкий медвежий рев поднял было ребят на ноги, но, очевидно, зверю было не до людей. Звери и птицы тоже спасали теперь, кто как мог, свою жизнь.
Но утро настало хуже вчерашнего. В дыму едва можно было различить друг друга. Не дождавшись восхода солнца, ребята пошли дальше в том же направлении, но ноги и все тело болели, и двигались они медленнее. В полдень силы им совсем изменили. Неподалеку от них, пересекая дорогу, промчался, как безумный, производя страшный треск и шум, сохатый. В том же направлении пронеслись стаи птиц. Очевидно, пожар пошел быстрей. И, действительно, дым опять повалил гуще.
– Побежим за зверями, – предложил Тошка, – вероятно, они чуют где-нибудь воду!
Ребята переменили дорогу.
Сначала им казалось, что они даже приближаются к пожару, но вскоре они заметили, что стало легче дышать.
Так они бежали часа два, показавшихся им целой вечностью.
– Вода! – вдруг заорал неистово Андрей.
В ту же минуту все разом зашлепали по грязи и воде. Охватила приятная прохлада. Они оказались в болоте.
Немного передохнув, они опять побежали вперед, чтобы отойти подальше от леса.
Растительность резко изменилась. Деревья стали мелки и редки. Показался багульник. Внизу между кочками, среди мхов, стояла вода. Еще с версту в глубь мохового болота, и они спасены. Здесь огонь не найдет пищи.
И у них хватило сил и духу пройти среди дыма по кочкам и воде эту версту. Добравшись до сваленного грозой дерева, они почти упали на него.