Крак куда-то исчез с утра и долго не давал о себе знать.
Ребята начали уже тревожиться, как вдруг до них донеслись его отдаленные крики и собачий лай.
Дед с просиявшим лицом моментально схватил ружье и выстрелил.
Вскоре из лесу донесся ответный выстрел.
– Вогулы! – с торжеством вскричал старик, подбадривая свою Сивку ударом ветки, но Сивка, несмотря на это поощрение, не обнаружила большой энергии.
Надо сказать, что лошади за эту трудную дорогу совсем измучились и имели крайне изнуренный вид. Было ясно, что им не дойти до далекого еще лога у Пяти ручьев.
Здесь, в этом северном краю, на лошадях по лесным дорогам не ездят.
Надежды ребят на выносливость лошадей не оправдались, и перед экспедицией уже несколько дней стоял грозный вопрос, как быть с багажом... Подгоняемые теперь понуканием, Сивка и Лыска едва шли, тяжело дыша.
Наконец, лай собак и крики Крака стали слышны где-то совсем вблизи. Очевидно, ворон затеял драку с вогульскими псами.
Караван двинулся быстрей. Через полчаса глазам путешественников представилась живописная картина. В полуверсте от берега реки стояло среди поляны несколько высоких конусообразных жилищ. Оттуда высыпало человек восемь женщин, детей и один старик, все одетые в какие-то длинные рубахи. Они с изумлением и страхом глядели на невиданное зрелище – птицу, нападавшую на собак.
Картину оживляли группы крупных серо-бурых животных с длинными ветвистыми рогами. Часть их паслась в лесу между деревьями, другие, как коровы, лежали около жилищ на траве, пережевывая жвачку. Оленей ребята видели впервые.
Перед одним из чумов – так, по словам Яна, называлось конусообразное жилище, – у горевшего костра две вогулки чинили сани, на которых зимой и летом ездят здесь на оленях.
Несколько таких саней, называемых «нартами», стояло в стороне. Тут же валялась на траве несложная ременная упряжка.
В отдалении на реке виднелись четыре очень длинные и узкие долбленые лодочки с веслами похожими на перо.
Ребята во все глаза смотрели на лесных людей и их хозяйство. Это был для них новый, действительно совершенно своеобразный мир.
– Лайки! – сказал вдруг радостно Андрей, видя приближающихся с злобным лаем пятерых собак. – Для охотника не собаки, а золото!
По внешнему виду эти вогульские собаки походили на эскимосских собак. Две из них были желтоватого цвета с подпалинами и три серые, как волки, на которых они походили и другими приметами: острой мордой, ушами торчком, живыми глазами, сильными крепкими ногами при широкой груди; отличал лишь хвост кренделем на спине.
Мишка моментально кинулся от них в лес, чуть не опрокинув Пимку.
Старый вогул отогнал псов. Гришук в свою очередь позвал Крака, пробовавшего усесться к оленю на рога.
– Вы видите около чумов двух всегдашних друзей вогула, – сказал Ян, – оленя и лайку. Без них жизнь здесь была бы невозможной.
– Эх, не фартит! – вздохнул дед. – Бабы одни. Домовничают. Мужики, верно, рыбу промышляют. Вот тебе и проводник...
Тошка и Пимка не отрывали глаз от оленей.
– Э, да у них, кажись, праздник? – продолжал дед, пристально всматриваясь. – Вишь, сколько нарт стоит и олени... Гости приехали!
– Ну, дед, ступай, разговаривай с ними. Ты нашим переводчиком будешь, – сказал Ян.
Дед кое-как говорил, по-вогульски, а старик вогул, оказывается, умел объясняться немного по-русски. С помощью жестов беседа скоро наладилась.
Дед выяснил, что среди вогулов, действительно, находятся приехавшие с севера гости, приглашенные на праздник.
– Что за праздник? – обратился к деду Ян. – Спроси.
– Медвежий праздник, – ответил старик. – Охотник Савелий, хозяин юрты, убил на днях медведя и созвал по этому случаю гостей. Они привезли с собой и два чума, поставленных на поляне. Третий чум принадлежит Савелию. Сам он уехал за шаманом и должен сегодня вернуться.
Пока старики разговаривали, ребята и вогулы взаимно разглядывали друг друга.
Вогулки были крепкого телосложения, среднего роста, черноволосые, нос приплюснутый, рот с тонкими губами и желтыми зубами. Руки длинные, ноги кривые. Сходство лиц с Пимкой было поразительное.
Женщины, видимо, тоже заметили, что Пимка – вогуленок, что-то по-своему говорили и, указывая на него, громко хохотали.
– Узнали родню, узнали! – смеялись и ребята.
– Разве у вогулов не растут бороды? – удивленно спросил Гришук у Яна, указывая на совершенно безбородого старика манси.
– По преданию, первому вогулу отростил бороду дьявол, – ответил Ян, улыбаясь, – но благочестивый вогул ее выщипал. Остальные подражают этому хорошему примеру.
Одежда вогулов имела много общего с обычной крестьянской.
– Очевидно, они кое-что усвоили, бывая в наших деревнях.
– Смотрите, ведь это гости выходят! Из чума-то, из чума!
– Эти совсем... Глядеть страсть! – сказал Федька.
Действительно, приехавшие с севера вогулы носили одежды из звериных шкур. Волосы их были заплетены в две длинные косы, перевитые шнурком. Длинные руки покрыты татуировкой.
Степан, – так звали старика, – оказавшийся отцом Савелия, приглашал всех в юрту.
Общее изумление вогулов вызывал ходивший около ребят Мишка (он только что прибежал из лесу) и садившийся Пимке на плечи Крак.
Крак уже показывал свое искусство лаять, и дед сказал, что вогулы прозвали его «крылатой собакой». Но Мишку пришлось увести подальше от чумов, так как вогульские собаки не давали ему покоя.
Пимка и Тошка подошли к оленям и начали их осматривать. Эти крупные животные оказались совсем смирными и ласковыми. Особенно хороши были глаза их, большие и грустные. Спина оленей покрыта густой темно-бурой шерстью, ноги и брюхо буровато-белые. У некоторых животных рога были велики и ветвисты, у самок оленя, напротив, они значительно меньше. Во время жвачки олени очень часто давились и кашляли, «перхали». Время от времени животные издавали звук, похожий на сиплое мычание.
Между тем Ян и дед вели деловую беседу. Старик Степан сообщил, что вечером вернется Савелий и можно будет переговорить о проводнике.
– Как нынче лесовали? – спросил дед.
– Савелий – хороший охотник, – ответил Степан. – По насту залобовал пять зверей да тридцать оленей, девять лис, трех медведей, очень много белок, есть соболь и куница.
– А нынче какую охоту ждете?
– Не знаю. Урожай орехов хорош. Белка будет, если шайтан не угонит куда...
Андрей тем временем отправился осмотреть лодки. Это был обделанный ствол выдолбленной осины, длинной до двух сажен, а шириной не более аршина. Внутри были распорки.
В такую лодку можно поместить не более трех человек. Андрей попробовал поднять ее. Она оказалась легка, точно из картона. Много груза поднять такая лодка, конечно, не могла.
Гришук занялся приготовлением обеда. Ему помогал Пимка. Накормить семь человек – дело нелегкое.
Под вечер из лесу раздался выстрел. Сидевший на поляне с гостями старик вогул тотчас вскочил, схватил ружье и выстрелил. Из лесу ответил другой выстрел. Все бросились навстречу.
Скоро из-за кустов показались оленьи рога. За ними виднелась скуластая физиономия вогула.
Приехал Савелий и привез с собой шамана, страшного уродливого карлика.
Савелий первым делом пригласил экспедицию принять участие в празднике, который начнется утром следующего дня и продолжится пять дней.
Затем, переговоривши с Яном, он предложил купить имевшийся у него запас ржаных сухарей и круп. И то и другое экспедиции как нельзя более было на руку.
Что касается проводника, то, по мнению Савелия, едва ли кто из охотников пойдет с ними ввиду скорого начала осенней охоты. Соблазнится разве Иван, неудачливый охотник, но и то лишь после праздника.
Ян опросил, не продадут ли они пары нарт и четверки оленей, так как лошади экспедиции совсем отказываются служить.
Савелий нашел это возможным и обещал оказать содействие. Яну удалось, наконец, устроить и последнее дело: Савелий взялся отправить со Степаном на кордон лошадей с коллекциями экспедиции.
Теперь, закончив все дела, можно было успокоиться и посмотреть, как лесные обитатели будут справлять свой медвежий праздник. Раньше его окончания, видимо, все равно ничего невозможно было предпринимать.
– Опоздаем. Беспременно опоздаем... не поспеть до зимы, – ворчал дед. – Провалиться бы им с их волчьими да медвежьими праздниками. Кто святых празднует, мучеников и преподобных, а они... медведей!
Ребята, напротив, очень были довольны этой остановкой на несколько дней. Кроме того, что предстояло посмотреть местный праздник, им надо было просушить некоторые шкурки и привести в порядок свои коллекции.
Необходимо также было очень тщательно упаковать материал, предназначенный к отправке на кордон, и написать письма для пересылки через лесника домой.