Но что же творилось в портовых и прибрежных городах пролива Ламанша в ночь воздушного боя над городом. Немного позднее полуночи, почти в то же время, жители целого ряда городов: Орфорда, Гарвича, Кентарбери, Исвича, Гольчестера, Довера, Брайтона, Ньюпорта и Портсмута услышали легкий, еле заметный свист. С каждым мгновением он приближался, становился резче и вскоре превратился в рев и вой воздушного потока. Громадное тело со страшной скоростью несется по воздуху к городу. Мгновение — неуловимая доля секунды затишья, пламя, оглушительный рев разрыва, густой черный дым, летящие камни и вместо громадного, красивого дома — груда кирпича и мусора. Не успели опомниться, опять чуть слышный свист. Каждые три минуты в городе, с оглушительным треском и кряканьем, рвались огромные снаряды. Дома превращались в груды развалин, глубокие ямы перекашивали мостовые улиц, обломки и камни перекидывались на несколько верст. Окись углерода (угар) отравляла воздух, жители метались в ужасе, не зная, где спастись и где искать укрытия. Ровно в час ночи сверхдальнобойные батареи «Донкерке», «Гравелина», Кале, Болоньи и Жервурда получили приказ открыть огонь и разгромить прибрежные города Англии. К этому времени ночные хищники уже успели закончить свое гнусное нападение на Лондон и возвращались обратно. Они разделились на несколько отрядов и каждый отряд пролетел над одним из бомбардируемых городов. В страшном реве и грохоте рвущихся снарядов, вспыхнувших во многих местах пожаров, мечущиеся на усыпанных обломками и грудами камней перекопанных снарядами улиц, жители даже нс услыхали ни шума моторов, ни жужжания летящих машин. Каждый бомбовоз, пролетая над городом, сбросил громадную 250-ти-пудовую бомбу. Со свистом врезалась первая бомба в середину улицы; страшной силой взрыва опрокинула и обратила в развалины несколько домов. Почти с каждой минутой в городе вспыхивал новый пожар. Треск и рев пламени сливался с ревом снарядов, горящие обломки по всем направлениям высоко носились в воздухе. Жара была ужасная, трудно было дышать. Многие в ужасе забились в глубокие подвалы и были похоронены под грудой развалин.
Затишье. Не слышно рева разрывов. В городе бушуют пожары, горят громадные многоэтажные дома, гнутся толстые железные балки — бороться с пожарами почти невозможно. Но все же самые смелые стали приходить в себя. Даже начали организовывать что-то в роде борьбы с пожаром. Но снова послышался далекий, быстро приближающийся свист. Новые снаряды внесли не только разрушение, но и отраву. Там, где неподалеку разорвался снаряд, сразу же становилось невыносимо трудно дышать. Судорожно сжималось горло, легкие наполнялись кровью, задыхавшиеся люди рвали одежду, страшный мучительный кашель не давал минуты покоя. Многих начала мучить рвота. В ужасе бросились бежать. В ярком свете пожаров много было шатающихся на ногах фигур с темно-багровыми лицами. Некоторые предпочитали смерть в огне долгой мучительной смерти от отравы. Но вот, наконец, настало утро. Над городами стоял густой, черный дым пожаров.
Они были окутаны зеленовато-желтым туманом. Туман был особенно густ в низких местах. Там много валялось трупов, но в общем погибло не очень много людей. Потерн были бы значительно меньше, если бы ужас и паника не охватили города. Снаряды ложились кучно, разбитых построек было не так много и только местами, вместо великолепных зданий, виднелись огромные, дымящиеся груды развалин.
* * *
Как злая насмешка судьбы, день выдался веселый и ясный. В 12 часов в прозрачной синеве неба вновь появились французские самолеты и пролетели над пострадавшими городами. В ужасе следили жители за их полетом, но, не сбросив ни одной бомбы, они повернули обратно и скрылись. В час дня в Париже начальник штаба и главнокомандующий за письменным столом внимательно изучали по фотографиям повреждения, нанесенные прибрежным городам Англии. Они уже давно в тишине своих кабинетов в глубокой тайне только вдвоем разрабатывали план нападения на Англию. Жестокость и вероломство легли в основу их дерзкого плана: они решили нанести сокрушающий удар и, пользуясь тревогой и смятением, рискнуть на трудную и опасную почти невозможную десантную операцию. Снимки их не удовлетворили. Разрушения не были так велики, как они ожидали и хотели. Они дорого бы дали, чтобы узнать результаты атаки горчичным газом Лондона и дифосгеном прибрежных городов. Несколько минут сидели в глубоком раздумьи. Решили повторить атаку.