Встал я рано поутру. В доме священника все еще спали. Наскоро одевшись, я побежал на квартиру. Мне надо было успеть собраться, позавтракать и во-время явиться в школу. Я быстро шел и все-таки сильно озяб, пока добрался до школы.
В классе было всего несколько кантонистов: занятия еще не начались. Одни фехтовали, другие боролись, кто-то, стоя у классной доски, рисовал карикатуру на вахмистра. Чтобы отогреть закоченевшие ноги, я взад и вперед зашагал по классу, то потирая руки, то хлопая себя по бокам.
Рослый шестнадцатилетний парень кантонист, тупица и глупец, тоже ходивший по классу, посматривал на меня, злорадно и глупо улыбаясь. Поравнявшись со мною, он дернул меня за рукав:
— Ага, жид, замерз.
Я не обратил на него внимания. Мы разминулись. Поровнявшись со мною снова, он опять задел меня:
— Ага, жид, замерз. Жид! жид!
Я молчал. Во мне поднималось раздражение. Я готов был его ударить. Но он был дворянин, и поэтому никто, даже начальство, не имел права его бить. Он грубо злоупотреблял своим положением, и все избегали столкновения с ним. Видя, что я не обращаю на него внимания, он стал еще хуже приставать:
— Ага, жид, замерз. Жид! Жид!
— Константинов, чего ты пристал? — сказал я. — Проваливай своей дорогой… тебя не трогают, и ты не приставай…
— Ага, замерз. Жид! Жид! Жид! — и дергал меня то за рукав, то за воротник, то за фалды шинели.
Я от него убегал. Он за мной. От обиды и досады у меня выступили слезы.
— Чего ты пристал к нему? — вступились другие кантонисты.
— Он тебя не трогает…
— Жид! Жид! Жид!.. Свиное ухо. — Константинов дернул меня за ухо.
Я круто повернулся и ударил его по лицу.
— А, жид, ты ударил меня, дворянина!.. — закричал он.
У меня мелькнула мысль, что за один удар мне все равно придется отвечать, так уж лучше хорошенько проучить его, и я ударил его еще и еще раз… Он стал обороняться, но было поздно; я сбил его с ног и, не давая возможности нанести мне удар, продолжал лупить. Кантонисты обступили нас кольцом, и никто за него не заступился. Все были рады… Я колотил его до тех пор, пока мне не стало жарко, я бросил его и сел на свое место.
В это время вошел вахмистр. Мы все знали, что он стоял за дверями и подслушивал. Он всегда это делал.
— Что, это такое? — грозно спросил он, — А?
— Вот этот жид побил меня, — завопил Константинов. — Все видели. Я его не трогал…
— Да как же ты дался, чтобы жид тебя побил? — спросил вахмистр. — Он же меньше тебя… Ты побил его? — обратился он ко мне.
— Да…
— Как же ты посмел бить дворянина? Ты знаешь, что и командир не имеет — права наказать его, а ты, жид, его бьешь. Погодя, мы с тобой разделаемся, — злобно сказал он. Ему давно хотелось наказать меня.
Спустя некоторое время приехал командир.
Он производил приятное впечатление, и мы его не боялись. Это был стройный молодой человек с русыми усами и добрыми голубыми глазами; он был из немецких или шведских баронов — фон Гибенет. Как-то он хвалил меня за верховую езду. И вахмистру это очень не понравилось. С тех пор он искал случая очернить меня в глазах командира. Он сейчас же доложил ему о драке.
— Неужели? — удивился командир, окинул взглядом меня и дворянина. Мы оба стояли рядом, вызванные к допросу. Дворянин был головой выше меня.
— Ты его побил? — спросил он меня.
— Так точно, ваше сиятельство.
Командир сделал большие глаза: он не верил, чтобы я мог с ним справиться.
— За что же ты его побил?
Я рассказал.
— Ну, ты что скажешь? — обратился он к дворянину.
— Я его не трогал…
— Значит, он врет?
Командир допросил всех бывших при драке. Все подтвердили мои показания.
— Ты думаешь, если ты дворянин, так тебе позволено делать всякие мерзости, — сердито сказал командир. — И даже обманывать начальство. Ты знаешь, что тебе следует за обман командира? Что это за дикое слово: «жид». Никто чтобы не смел произносить его!
Я от него убегал, он за мной.
Вахмистр потерпел поражение. Кантонисты были рады. Придя на квартиру, я все рассказал моим хозяевам.
— От бисов сын! — сказала Марфа Ивановна. — Ишь який Мазэп!
— Тай ще дворянин, — насмешливо сказал Иван Никифорович.
— Сидай, сынко, обидать, ты же дуже змерз…