Петр Васильев заболел неожиданно для всех. Казалось просто непостижимым, что такой здоровый парень — никто из окружающих не называл его иначе, как Крепышом, — третьи сутки мечется на койке в лихорадочном бреду. То он звал какую-то Татьяну, то просил дать ему сапоги и с такой силой порывался встать, что даже Семен Прохоров едва мог удержать его. А когда к нему возвращалось сознание, он не в силах был протянуть руку за кружкой с водой, хотя кружка и стояла рядом на табуретке.
Лейтенант Самохин еще вчера хотел отправить его в санчасть пограничного отряда, но Петр, приходя в себя, так настойчиво умолял повременить с отправкой, что лейтенанту пришлось согласиться.
Сегодня утром Самохин зашел в спальню проведать больного, поглядел на его побледневшее, осунувшееся лицо с неестественно блестевшими глазами и сказал:
— Придется, товарищ сержант, вам лечиться. Меня врач распушил по телефону. Он сейчас на пятой заставе. Вечером сам за вами заедет.
И Петр больше не перечил. Снова его начинало трясти — через полчаса начнется жар.
Семен Прохоров укутал товарища вторым одеялом, накрыл еще сверху шинелью, а тому все равно холодно, будто стоит он босой на снегу.
— Не тужи, Крепыш, — успокаивал Семен. — В санчасти уход лучше, лекарства всякие, в жилу чего-нибудь вспрыснут и сразу на танцы! А то, гляди, у тебя под тридцать девять градусов.
Жена начальника заставы Екатерина Захаровна принесла манной каши.
— Кушайте, Крепыш, поправляйтесь!
А пятилетний Вовка, сын начальника, глядя, как его лучший и самый верный друг, морщась, ест с чайной ложечки кашу, не утерпел и посочувствовал:
— Я манку тоже терпеть не могу. Я ее и меленький никогда не ел.
Екатерина Захаровна погладила сына по голове и тоном, не терпящим возражений, сказала:
— Уходи, Вовик, дяде Пете нужен покой. Ты видишь — он хворает.
Вовка ускакал из спальни на одной ноге, однако едва ушла мать — снова появился.
Усердно раскатывая на табуретке хлебный шарик, он сообщил другу утренние новости. У Ласки — так звали розыскную собаку — щенята открыли глаза. Вовка боялся, как бы они не остались навсегда слепыми. Сеня Прохоров и Ваня Матюшин обещали сделать маленький, но совсем настоящий следовый фонарь. Когда фонарь будет готов, Вовка убежит ночью в лес и обязательно поймает самого хитрого шпиона.
И, наконец, самая важная и самая страшная новость. Сообщая о ней, Вовка предусмотрительно заглянул под кровать — не спрятался ли там кто-нибудь — и таинственно понизил голос.
Самая важная и самая страшная новость касается Крепыша. Вовка слышал, как отец сказал маме об этом сегодня утром. Они думали, что Вовка спит, а он только зажмурил глаза и все слышал.
«Васильев в октябре поедет домой». Так сказал папа. Разве у Крепыша есть еще один дом?
Вовка вопросительно уставился на Петра.
— Может, папа чего-нибудь перепутал? Иногда и папы перепутывают, — с надеждой сказал Вовка.
— Я еще не скоро поеду, — успокоил его Петр.
— Совсем нескоро?
Вовка мигом оживился и натянул Крепышу до самых глаз одеяло.
— Тебе нужен покой, а я буду тише травы, ниже воды. Ладно?
До порога он шел на цыпочках, но едва открыл дверь и увидел в коридоре Прохорова и Матюшина — они чистили автоматы, — как забыл про данное другу обещание и громко закричал:
— Я тоже хочу чистить автомат, я умею!..
Петр остался один.
«И зачем я обманул Вовку?» — подумал он, прислушиваясь к веселым возгласам мальчугана: тот был уже на дворе и дразнил Ласку.
Оглянувшись на дверь, Петр достал из-под подушки письмо и перечитал:
«Петенька, сыночек! Скоро ли ты приедешь домой?
Люди рассказывают, будто у вас на границе всегда война. Береги себя, сынок, ты ведь один у меня. Попроси, пожалуйста, своего начальника: может, он даст тебе отпуск. И Татьяна тебя зовет. Она и письмо это пишет. Я даром что очки надела — сама писать не могу».
В конце письма Татьяна приписала уже от себя:
«Я, Петя, знаю — скоро ты не приедешь, а так хотелось бы увидеть тебя хоть на часок».
Петр спрятал письмо обратно под подушку. Он получил его неделю назад и до сих пор не ответил, потому что лейтенант Самохин сказал, что за отличную службу командование отряда предоставляет ему, Петру Васильеву, десятидневный отпуск для поездки домой.
Хотел обрадовать своих близких неожиданным приездом, и вот на тебе — подцепил где-то проклятую малярию.
— Кто это стучит? — Петр посмотрел в окно. — Ах, это опять «Тихоня»!
Третьи сутки он не кормил сам своего любимого голубя, и тот прилетал, садился на переплет рамы, заглядывал в окно и стучал клювом в стекло.
Глаза устали, и Петр смежил веки, забылся.
Долго ли он спал?
— В ружье!..
Боевая тревога? Петр приподнял голову.
В спальню вбежали солдаты (они были в соседней комнате на занятиях), поспешно разобрали из пирамиды винтовки и автоматы, надели фуражки и так же стремительно выбежали во двор.
Никто из них, даже Семен Прохоров, не сказал Петру ни слова, — некогда! Петр их, ни о чем и не спрашивал. Взявшись за спинку кровати, он подтянулся, чтобы быть поближе к окну. Солдаты построились. Потом раздался взволнованный голос лейтенанта Самохина. Лейтенант сказал, что только что позвонил по телефону председатель колхоза и сообщил о двух неизвестных, которых видели на опушке ребятишки, собиравшие в урочище грибы. Неизвестные скрылись в урочище. Необходимо их обнаружить, настигнуть и задержать.
Потом прозвучала отрывистая команда, зазвякали винтовки, послышался топот ног, и все стихло.
Петр хорошо знал урочище Гнилая балка: обнаружить там спрятавшихся людей дело нелегкое. Место низменное, топкое, особенно сейчас, осенью. В лесу — густой кустарник до самой границы. В болотистой почве до сих пор находят человеческие черепа, кости и оружие — следы недавней войны. Отступая из Советской Белоруссии, остатки разбитых фашистских частей скрывались в урочище, и многих гитлеровцев засосала вязкая топь. Не раз в Гнилой балке пытались схорониться и диверсанты и шпионы. Изрядно всякой нечисти изловили пограничники в заболоченном, глухом лесу.
Приподнявшись еще выше, Васильев увидел в окно, как товарищи скрылись за пригорком, и невольно охнул — так закружилась у него голова.
— Все равно пойду, — упрямо прошептал он. Пододвинул табуретку с обмундированием, начал одеваться. С трудом застегнул пуговицы гимнастерки. Сапоги показались необычайно тяжелыми, словно с чужой ноги.
Петр пошатнулся от слабости, но, пересилив недуг, затянул ремень, надел фуражку, взял из пирамиды винтовку.
— Куда ты, Крепыш, больной-то? — остановил его в коридоре дежурный.
— Здоров я!..
Свежий утренний воздух придал бодрости.
«Не так уж я болен». Но только подумал это Петр, как все затуманилось в глазах, ноги отказались повиноваться, хоть садись прямо на землю.
«Это сейчас пройдет!» — успокоил он себя и, постояв секунду-другую, быстро пошел, а потом побежал следом за товарищами.
— Дядя Петя! — закричал Вовка. Увидав Петра, он чуть не кубарем скатился по лестнице с крыши, куда забрался, чтобы наблюдать, как будут ловить шпионов. Но Петр даже не оглянулся. Вовка расплакался:
— А еще друг называется!
Петр догнал своих у опушки.
— Вы зачем здесь? — окликнул его начальник.
— Полегчало мне.
— Полегчало? — переспросил Самохин. Он хотел было отправить Крепыша обратно на заставу, но, может быть, ему и в самом деле лучше? Если было бы плохо, то не смог бы так бежать.
— Пойдете с Прохоровым с правого фланга! — приказал лейтенант. — Прочесывать лес будем.
Пограничники вошли в Гнилую балку цепью. В урочище было сумрачно и холодно. Ели и осины росли так густо, что даже днем здесь темно.
Сначала Петр видел идущего слева товарища, но скоро начал отставать и остался один.
* * *
Вернер Курц и его проводник Сангушко притаились за кочкой. Они услышали преследователей и залегли. Бежать дальше было неразумно: грязь хлюпала под ногами, ветви трещали. Для того чтобы спастись от погони, пришлось спрятаться за кустами и неподвижно лежать в противной вязкой тине, не подавая признаков жизни, лежать плашмя, бревном.
Холодная жидкая грязь затекала в рукава тужурки, за ворот рубашки, попала в сапоги. Шею ломило от напряжения. Курц приподнял голову, но Сангушко, ни слова не говоря, надавил ему на затылок, и Курц ткнулся лицом в вязкую жижу. Он едва не выругался и не ударил проводника, но удержался, вспомнив, что надо лежать так неподвижно, чтобы не шелохнулась осока.
«Как все получилось нелепо! Не нужно было выскакивать на опушку! Называется — прошли!»
Курц скосил глаза в сторону проводника. Сангушко вдавился в грязь, держа в правой руке кольт.
Конечно, лучше сидеть за несколько сот километров отсюда за морем или во Франкфурте на Майне в штабе американской разведки в теплом кабинете и выслушивать донесения разведчиков, чем вот так вязнуть в тине и дрожать от холода и страха. Но что делать? У бывшего эсесовца обер-лейтенанта Вернера Курца не было иного выхода. После разгрома его дивизии летом 1944 года он долго скрывался в лесах Белостокского воеводства у своих знакомых из нацистской (как же иначе мог назвать ее Курц?) шпионской организации «Вольность и неподлеглость», пока ему не предложили «работать» по заданиям не то бывшего польского, не то английского генерала Андерса в пользу, как выразились его новые хозяева, одной могущественной державы. Курц равно ненавидел и Советы и новую Польшу — и согласился. В конце концов не все ли равно, кому служить: генералу Андерсу, американцам или англичанам — платили бы деньги!
«Вы не пожалеете, — говорили Курцу, — все это будет не так трудно осуществить…» — и дали ему в проводники вот этого Сангушко, который был чуть ли не адъютантом самого предателя Варшавы генерала Бура. Курц согласился, но он даже предположить не мог, что попадет в такую жуткую историю…
— Не сопите! — едва слышно прошептал Сангушко.
Курц затаил дыхание, уставившись на торчащий перед глазами сероватый ствол ели. «Что это?.. Неужели?..»
Позади явственно послышался звук, свидетельствующий о приближении человека. «Продолжать лежать или?..»
Сангушко, как бы предупреждая спутника от поспешных решений, вторично пригнул его голову. Курц от неожиданности хлебнул жидкой грязи и, будучи не в силах сдержаться, закашлялся, пошевелился. Тина под ним засопела, захлюпала. Скрываться дальше было бессмысленно. Он повернулся, и его глаза встретились с глазами человека в зеленой фуражке. «Пограничник!»
* * *
Петр шел вперед, напрягая все свои силы, затем он пополз, когда ноги отказались служить ему. Он осторожно перекладывал в сторону ветки, чтобы не трещали, осторожно по очереди вытаскивая из тины руки, переносил их вперед и так же осторожно опускал пальцы в холодную жижу. Гимнастерка и брюки покрылись жидкой грязью, и, приподнимаясь, чтобы продвинуться еще на полметра, он следил — не зашумела бы стекающая с одежды вода.
В горле пересохло, а дрожь не прекращалась ни на миг. «Почему качаются деревья? Вон за той большой седой елью, до которой осталось шагов пятнадцать, почва станет тверже…»
Неприятный звон неотступно раздавался в ушах. Одного хотел Петр: не поддаться слабости. Силы оставляли его, и все-таки он полз и полз. Он не мог не ползти: сознание долга было сильнее болезни.
Приподнимая винтовку, — казалось, в ней пуда два, — Петр крепче сжал ее. «Что это впереди? Чьи это сапоги?..»
Васильев не успел вскочить первым. Первым поднялся Вернер Курц, и Петр увидел его залепленное грязью лицо с обезумевшими от страха глазами.
Боль, невыразимая слабость во всем теле, головокружение — все словно исчезло. В руках появилась прежняя твердость. «Вот они, враги!..»
Целиться некогда. Петр нажал спусковой крючок: выстрел услышат свои. В ответ раздался оглушающий хлопок пистолета. Петр успел ткнуть куда-то штыком и упал.
— Некогда! — крикнул Сангушко, зажимая проколотое плечо. Но Курц и сам понимал, что добивать раненого нет времени. Не скрываясь, они побежали сквозь кусты в сторону границы.
Крепыша нашли минут через пятнадцать после того, как услыхали выстрелы. Он сидел, прислонившись к стволу ели, и прерывисто дышал.
— Что с тобой? — спросил подбежавший первым Прохоров.
Петр дрожащими пальцами закатал кверху гимнастерку и нижнюю рубашку. Из маленькой круглой ранки на животе текла кровь.
Когда Прохоров поднял его на руки, он потерял сознание и пришел в себя лишь на заставе.
Возле него сидела Екатерина Захаровна. «Почему у нее слезы в глазах?» Рядом стоял лейтенант Самохин.
Из столовой доносился приглушенный стук посуды: дежурный убирал после обеда.
Петр совсем не чувствовал боли. Отчего же так встревожены лейтенант и Екатерина Захаровна? И вдруг он все вспомнил, и его тоже охватила тревога. Он приподнялся.
— Задержали?..
— Лежите, лежите, Крепыш! — Екатерина Захаровна удержала его за плечи.
— Конечно, задержали! — сказал лейтенант и улыбнулся, как брат брату. — Твой выстрел помог, а то бы упустили!..
— Хорошо… Это хорошо…
Петру стало легко, и он обрадовался, увидев, что рядом стоит и Вовка. Мальчик старательно тер кулаками распухшие глаза.
— Дядя Петя, я их видел. Их Сеня Прохоров караулит.
— Вовик, иди спать! — Екатерина Захаровна обняла сына и увела его из спальни. В коридоре Вовка прижался к ней, заплакал.
Когда она вернулась в комнату, Петр что-то достал из-под подушки.
— Это письмо из дома. — Он улыбнулся Самохиной. — Екатерина Захаровна, это адрес матери. Напишите ей: я обязательно приеду, только немного задержусь…
Сказал и только сейчас почувствовал: на заставе — необычайная тишина. «Даже в домино не играют… Только мошки жужжат… Нет, это не мошки, это в голове шумит…»
На дворе послышалось урчанье автомобиля. Заскрипели тормоза.
— Наконец-то приехали! — прошептала Екатерина Захаровна.
— Ну, где ваш малярик? — шумно входя в спальню, спросил врач.
— Какой малярик? — не понял лейтенант и, вспомнив, что утром вызывал врача к больному, ответил: — Ранен он. Пока вы ехали, его ранили.
Врач склонился над Петром, осторожно начал снимать с раны временную повязку.
— Товарищ лейтенант, вас вызывают к телефону из отряда, — позвал Самохина дежурный по заставе.
Возвратившись через несколько минут, Самохин тихо сказал врачу, кивнув в сторону Петра:
— Минск предлагает выслать за ним специальный самолет.
Врач отрицательно покачал головой и, поднимаясь с табурета, так же тихо сказал:
— Сержант не перенесет полета. Нужна немедленная операция. — Он повернулся к Екатерине Захаровне: — Приготовьте, пожалуйста, кипяток, таз, чистые полотенца и бинты. И как можно быстрее…
* * *
На урочище наступало раннее утро. Не по-осеннему голубое небо перечеркивали перистые облака. Воздух был тих. Недвижимо стояли ели, и желтеющие осины, и березы. Нахолодавшая за ночь почва отогревалась, и легкий пар поднимался среди деревьев. Будто перекликаясь друг с другом, барабанили по стволам сухостоя дятлы.
Прохоров и Матюшин шли по дозорной тропе, внимательно вглядываясь в покрытую опавшей листвой землю.
Тонкий горловой звук с переливами привлек внимание пограничников. Две крохотных буро-серых пичужки ворошили траву. Увидев людей, они нахохлились, распустили веером хвостики и завертели головками.
— Вертишейки, — улыбнулся Прохоров. — Напугались-то как! А не отступают.
Пограничники обошли разволновавшихся птичек и опять устремили взгляд на дозорную тропу. И вдруг Матюшин тихо сказал:
— По-моему, сержант выживет.
— Конечно, выживет, — ответил Прохоров.
— Только подумать, — добавил Матюшин: — больной был и пошел, а мог и не итти…
Секунду помолчав, Прохоров спросил:
— А ты бы разве не пошел?