Без матери Мише стало трудно жить. Появились заботы, о которых он раньше и не подозревал. Не было денег, чтобы выкупить продукты. Продать что-нибудь из вещей? Но их никто не покупал. А есть очень хотелось. Однажды Миша возвратился с рынка, так ничего и не продав. Голодный и усталый, он встретил старика дворника.
— Дядя Василий, одолжи мне пятерку, — сказал Мишка, покраснев. — Я тебе завтра отдам, честное слово, отдам.
Старик сердито посмотрел на Мишку, вытащил из кармана старый кошелек, вынул пять рублей и дал их мальчику.
— Ты гляди! — назидательно сказал старик. — На сиротском положении с пути свернуться легко. „Коли хочешь пропасти, начни красти“ — как люди говорят.
На другое утро Миша снова пошел на рынок. Деньги, занятые накануне, у него уже кончились.
Он прислонился к одному из ларьков и стал наблюдать за очередью. И сразу же приметил пожилую визгливую женщину с растрепанными, как пакля волосами и с черной лакированной сумочкой в руке. К женщине подошла девочка и что-то сказала. Женщина, открыв сумочку, достала несколько красных бумажек и вручила их девочке. После этого сумочка еще больше заинтересовала Мишу.
В нескольких шагах от Мишки, стоял однорукий человек с небольшим хорошим чемоданом. Этот чемоданчик тоже понравился Мишке и он, на всякий случай, наблюдал и за одноруким. Инвалид стоял уже давно, рассеянно поглядывая по сторонам. Какой-то человек в военной форме, без петлиц, подошел к однорукому.
— Вы не знаете, который сейчас час? — спросил он.
Однорукий поставил чемодан на землю, достал черные с золотым ободком часы и молча показал их подошедшему.
— А у вас не найдется закурить?..
Однорукий улыбнулся, блеснул золотыми зубами.
— А вы что курите? Махорку, табак или папиросы? — спросил он.
— Папиросы.
„Вот какой бесцеремонный!“ — подумал Мишка. Но к его удивлению, однорукий с готовностью достал папиросы.
— Пока есть — курите, — сказал он, открывая портсигар.
Человек, в военной форме взял папиросу, закурил, приложил руку к козырьку фуражки, нагнулся и, подняв чемоданчик, пошел к выходу. Мишка хотел было крикнуть однорукому, что у него утащили чемодан. Но промолчал, заметив, что тот равнодушно провожает взглядом похитителя. Все это было странно. Судя по их разговору, однорукий не знал этого человека, но почему-то отдал ему чемодан, не получив взамен ничего.
В это время завыла сирена и все заторопились к выходу. В толпе скрылась и женщина с лакированной сумочкой. Вдруг Мишка, проталкиваясь, увидел ее впереди себя. Он энергично заработал локтями и почти у выхода, поровнявшись с нею, выхватил ее сумку. В тот же миг людской поток вынес его за ворота. Мишка сунул сумку под тужурку и побежал. Вслед неслись отчаянные крики женщины.
Однако убежать далеко Мишке не пришлось, дежурные МПВО задержали его и направили в бомбоубежище. Сидя в подвале и прислушиваясь к разговору, Мишка чувствовал под тужуркой холодок упругой кожи, но открыть сумку не решался. Время тянулось медленно-медленно и Мишка от нечего делать начал прислушиваться к разговорам.
— Толкотня, беспорядок… у одной женщины в этой давке сумочку украли… — услышал Мишка.
— Да… — согласился старик. — С этими ворами я бы сурово расправлялся. В сумочке-то, наверно карточки были.
У Мишки екнуло сердце. Старик сказал эти слова с таким злым презрением, что на душе у мальчика стало нехорошо. Мишка пересел в темный угол.
— У другой женщины муж на фронте, родину защищает, дома дети, а тут какой-то бездельник последние деньги крадет, — продолжал старик.
В это время в подвал спустились люди, стоявшие раньше во дворе. Разговор оборвался.
Когда заиграл отбой, Мишка вышел на улицу одним из первых и быстро зашагал домой, придерживая рукой сумочку. Из-под ворот домов выходили люди. Знакомый женский голос визгливо закричал сзади:
— Вот он! Держите его!..
Мишка побежал. Кто-то подставил ему ножку — он упал, а сумочка вылетела на тротуар… Остальное происходило как во сне.
В отделении милиции, куда привели Мишку, народу было мало. Вместе с ним пришли туда милиционер, старик из бомбоубежища и еще третий. Это был человек „в коричневом пальто“. Его Мишка узнал сразу по веселым глазам и седым волосам на висках. Он стоял в стороне и насмешливо поглядывал на Мишку.
Пока дежурный разбирал Мишкино дело и записывал показания, Мишка заметил, что незнакомец в коричневом пальто прошел за перегородку, сказал несколько слов лейтенанту милиции и направился к выходу.
Через минуту Мишка оказался в темной комнате. Он услышал, как захлопнулась дверь и звякнул засов.