Миша Алексеев остался сиротой. Отец в самом начале войны ушел на фронт, мать четыре дня назад убило осколком немецкой бомбы, на заводе, где она работала. Никого из родных в Ленинграде не осталось. Никого, кроме четырехлетней сестренки Люси. Сегодня Миша отвел ее в детский сад, в который он ходил сам, когда был маленьким.
В горле появлялся комок, и слезы щипали глаза, когда Миша вспоминал прощание с сестрой… Но как было иначе с ней поступить?
Зато сегодня Миша в первый раз мог присоединиться во время тревоги к ребятам и забраться вместе с ними на крышу дома.
Еще до тревоги Миша с двумя приятелями — Васей и Степой — притащили на крышу доску, и несколько кирпичей и установили около трубы скамейку.
Много раз в день сигналы тревоги нарушали жизнь ленинградцев. Как только раздавался вой сирены, ребята вылезали через слуховое чердачное окно на крышу и занимали наблюдательный пост на своей скамейке.
Весь город был как на ладони. Впереди Петропавловская крепость, за ней Исаакий, слева водонапорная башня, трубы заводов, купола церквей.
Однажды вечером, на крыше появился еще один доброволец — высокий плотный мужчина в коричневом пальто.
Миша еще не пришел. Молодые дежурные встретили незнакомца не слишком доброжелательно, не зная, как отнестись к нему. Выгнать без разговоров или подождать Мишку? Пусть он сам решает.
— Здорово, молодцы! — приветливо поздоровался незнакомец. — А вы тут устроились недурно. На скамеечку можно присесть?
— Тут Мишкино место.
Незнакомец подсел к ребятам и, вытащив из кармана папиросы, предложил им.
— Курите? Не стесняйтесь…
Васька взял две папиросы. Одну сунул в рот, другую протянул Степке. Закурили. Незнакомец ребятам понравился, и не потому, что он задобрил их папиросами. В глазах у него была лукавая улыбка многознающего человека. И голос, и жесты уверенные, а сам какой-то простой.
— А вы тоже в пожарные записались? — ревниво спросил Степка.
— Да нет. У меня сегодня выходной день, вот и поднялся посмотреть.
Вначале разговор плохо клеился, но потом оживился. Незнакомец вскоре узнал, что оба мальчика живут в этом доме, что у Васьки Кожуха мать на казарменном положении при заводе, а у Степки Панфилова работает в охране и по ночам дежурит. Рассказали ребята про школу, про управхоза, про Мишку, на месте которого сидел незнакомец. Мишкой и его сестренкой он особенно заинтересовался.
— Ну, разболтались, — неожиданно раздался голос Миши.
Они не заметили, как он появился на крыше и некоторое время прислушивался к разговору.
— Я, главный начальник пришел. Садись! Я твое место занял, — сказал незнакомец и встал.
Миша нахмурил брови, оглядел его с ног до головы и сел на скамейку. Незнакомец молча перешел к другой трубе и стал смотреть в сторону Финляндского вокзала.
— Кто такой? — тихо спросил Мишка.
— Не знаю. Говорит выходной.
— Он не из нашего дома. Я его первый раз вижу.
— Может из МПВО? — высказал предположение Степка.
Это было вероятно. Последние дни часто приходили всякие инспекторы, начальники, проверять подготовку дома к обороне.
Незнакомец вернулся к ребятам.
— И подолгу вы на крыше сидите?
— Сидим, пока не надоест, — ответил Мишка.
— В обязательном порядке, или добровольно?
— А разве не все равно? — обрезал Мишка.
— Вот так раз! Трудно ответить? — удивился незнакомец.
— Не трудно, а незачем. Узнать можно у управхоза, если надо…
— Так! Значит, это военная тайна.
Миша почувствовал в тоне насмешку и решил не разговаривать. В это время завыли сирены и сейчас же захлопали зенитки. Воздушная тревога!
Сумерки сгущались. Город насторожился. Вспышки зенитных разрывов мелькали в одном месте на большой высоте. Яркие лучи прожекторов шарили по небу, перекрещиваясь, но ничего кроме круглых облачков зенитных разрывов не находили.
Скоро донеслись раскаты сильных взрывов. Незнакомец стоял молча, облокотившись на трубу. Вот зенитки открыли огонь в другой стороне. Теперь ясно доносился гул летевших самолетов. Приближался второй эшелон бомбардировщиков. Гул нарастал и вместе с ним нарастала стрельба. Заговорили пушки, расположенные на кораблях и по эту сторону Невы. Оглушительно захлопали зенитки где-то совсем близко.
Вдруг, навстречу самолетам, снизу, полетели ракеты. Белые, красные, желтые, — они описывали дугу и гасли в воздухе.
— Смотрите, ребята! Ракеты пускают, мер-зав-цы!.. — сквозь зубы пробормотал незнакомец.
Мальчики видели ракеты и раньше, но не придавали им особенного значения.
— Зачем их пускают? — спросил Васька.
— Объекты немцам показывают. Шпионы…
В это время слева, часто, одна за другой, полетели ярко зеленые ракеты, образуя цепочку.
— Смотрите, смотрите! — крикнул Степка.
— Зеленая цепочка! Заметили с какой улицы ее пустили? — обернулся незнакомец к мальчикам.
— Где-то близко, пожалуй, за Шамшевой…
Самолет гудел над их головами. Может быть фашисты уже уходили. Но нет. Опять завыла бомба. И как пронзительно!
— Ложись! — скомандовал незнакомец и все упали плашмя на крышу.
Раздался страшный удар. Дом дрогнул и закачался. Бомба упала где-то очень близко. Потом наступила тишина. Ребята поднялись.
Не успели еще они притти в себя, как послышался новый свист, и что-то застучало по крыше. Мишка увидел белый свет в чердачном окне.
— Зажигалка! — крикнул он, бросаясь через окно на чердак… За мной!
Зажигалка шипела, хлопала, разгоралась ярким белым пламенем. На чердаке стало светлей, чем днем. Миша сорвал висевший на стене брезентовый передник, накрыл им зажигалку, схватил ее за хвост и вместе с передником выбросил через слуховое окно во двор.
В конце чердака разгоралась другая зажигалка, к ней уже бежал Васька. Мишка со всех ног бросился за ним следом. Оттолкнув своего друга, он схватил зажигалку и также проворно выбросил ее в окно.
— Готово! — тоном победителя заявил Мишка.
— Ты что?.. — с обидой в голосе сказал Васька и подошел вплотную к товарищу.
Но тут блеснул яркий луч фонарика, осветивший лица соперников.
— Не ссорьтесь! Ищите зажигалки! — приказал незнакомец. — Наверно, еще есть…
Они пошли по чердаку, внимательно освещая и осматривая все углы. Действительно, зажигалка длинная, с тупым концом лежала на полу чердака, уткнувшись в песок. Она пробила крышу, но почему-то не загорелась.
— Моя! — крикнул Мишка.
— Дай сюда, — приказал незнакомец. Он взял зажигалку из рук мальчика, вывернул какую-то деталь. — Теперь бери.
Вторую зажигалку нашел незнакомец. Он также ее разрядил и отдал Ваське.
— Ну, теперь довольны? Но с одним условием — не ссориться. Работы хватит на всех. У меня к вам серьезное дело, ребята, — начал незнакомец, направляясь к окну. — Пойдемте, потолкуем.
Но потолковать не пришлось: хватились Степки — он исчез. Никто не мог вспомнить, когда это случилось. Быть может его снесло с крыши взрывной волной. Но нет! Выяснилось, что Степка перелез на соседнюю крышу тушить зажигалку. Затем на крышу поднялся управхоз с участковым инспектором и бойцами из групп самозащиты. Пришлось снова обойти чердак.
Тревога кончилась. Разбомбленный дом уже был оцеплен командами МПВО, милицией. Поминутно отъезжали машины скорой помощи. Тут ребята вспомнили про незнакомца. Но его уже не было ни на крыше, ни в штабе.