Истосковался Ваня по земле. С восхода до заката он копался в ней. Была возможность вспахать, но он отклонил это предложение.
Грядки для яблонь он сам перекопал на два штыка и положил старого, перепревшего навоза. Мать по линейке пробороздила рядки и разложила семена по штуке, строго придерживаясь шахматного порядка.
Покончив с яблонями, Ваня принялся за огород.
Каждый вечер приходил Володя помогать и учиться. Дед не сидел без дела и всё время находил себе какую-нибудь работу. Точил садовые ножи, лопаты, плел корзины.
Трудно было с семенами. Картошки оказалось всего мешок.
— Надо покупать картошку, — вздохнула мать.
— Не надо. Этой картошки хватит, — сказал Ваня, высыпая клубни на пол.
— Сколько ее осталось? — спросил дед.
— Мешок, да и тот неполный.
— Мало. Надо в деревню ехать.
— Дедушка, этой картошки хватит гектар засадить, — уверенно сказал Ваня.
— Смеешься.
— Нет, не смеюсь. Конечно, возни много. Зря вы верхушки не срезали.
— Объясни, Ваня, — спросил Володя.
Завтра с утра в ящике засыплем ее землей. Она выгонит ростки. Эти ростки обломаем и посадим их. Затем клубни разрежем на две, на три части. Готовь, мама, только золы. Так мы половину земли засадим. В июне срежем черенки: и опять посадим. Черенки очень быстро прирастут и пустят корни. Поняли?
— Что-то ты мудришь, — недоверчиво сказал дед. — Ну, делай, как знаешь. Ты хозяин. Не зря у Курнакова-то учился.
— Жаль, что она у нас смешанная, — продолжал Ваня. — Сейчас разводят много хороших сортов. Я вот привез три клубня одного сорта. Размножим, — сказал он и достал из чемодана три картофелины розоватого цвета с шершавой кожей.
— А чем он хорош, Ваня? — спросила мать, разглядывая клубни.
— Во первых, вкусная и урожайная. Прекрасно сохраняется и устойчивая против болезней.
— У нас тоже есть хорошая картошка. Белая. Осталась она, Анна? — спросил дед.
— Немного есть.
— Если картошка хорошая, надо ее отдельно отобрать. Испытаем и сравним. А на будущую весну семена посеем и свои сорта выведем. Это дело не сложное.
— Разве картошку можно семенами посеять? — удивилась мать.
— Можно, мама. Картошка цветет, и плоды у нее бывают. Видала зелененькие яблочки вроде помидор? Это и есть плоды.
— Так почему же их не сеют?
— Возни много. Надо рассаду с марта выращивать, пересаживать. В первый год клубни вырастут маленькие, и только на следующий год можно сделать отбор.
— Слышишь, Анна? В Ленинграде времени даром не терял, — сказал дед. — Как лекции читает.
Ваня достал из чемодана мешочек с бумажными конвертиками и выложил их на стол.
— Это огородные семена. Чистосортные. Мне Курнаков за работу дал, — с гордостью сказал Ваня. — Капусты… смотрите сколько. Номер первый. Колхозница. Московская поздняя. Брюссельская. Савойская. Кольраби. Вальватьевская. Белорусская. Слава Грибовская. Слава Энгойзейна. Красная. Каширка… Горохи. Репы. Моркови. Свеклы. Редьки. Огурцы. Тыквы. И всё разные. Самые лучшие сорта, каких здесь и не видали никогда.
— Что же ты с ними делать будешь, Ванюша? — спросила мать.
— Некоторые нынче посеем, а остальные на будущий год. Их мало, мама. По три, пять штучек. Вот скороспелые помидоры. Завтра их надо посеять в ящик.
— Опоздали, Ваня, — сказал дед.
— Нет. Это скороспелые. В августе созреют. Будем красные с куста снимать.
— Чудеса в решете.
— Их недавно вывели на Грибовской станции. Там вообще чудеса делают. Если бы я огородную специальность выбрал, обязательно туда поехал бы учиться.
— Тебе надо в Мичуринск поехать, — сказал дед.
— Кончится война, — поеду. Володя, мне одному не справиться. Давай разделим. Ты возьми на себя горохи, бобы и крестоцветные: репы, редьки, редиски. А ты, мама, возьми морковки, салаты, свеклы, петрушку. А я буду садить тыквы, огурцы, кабачки и помидоры. Каждый будет заботиться о своих культурах: поливать, полоть, рыхлить…
— Это правильно, — с удовольствием согласился Володя.
С огородом покончили быстро и удачно. Посевы попали как раз под дождь. Несколько дней Ваня был занят в саду. Обрезка яблонь, перекопка, закладка, хлопоты об опытном земельном участке — всё это отнимало много времени, и юноша со дня на день откладывал посещение «партизанки». Хотелось, к тому же, дождаться времени цветения. С другой стороны, удерживала тревога за яблоню. «Если она погибла, то пусть я узнаю поздней», — думал он.
В питомнике дружно вылезали из земли сеянцы. Яблони в саду раскрыли почки и готовились к цветению. Сильные ростки картошки прижились и пошли в рост, а разрезанные клубни пробивали корку земли новыми ростками.
Однажды утром Ваня увидел на яблонях несколько распустившихся цветов. Много бутонов собиралось раскрыться в этот же день.
«Пойду, — решил он. — Больше ждать нельзя». Позавтракав, он взял лопату и, сделав вид, что идет к Володе, направился в лес. Почему-то сейчас ему не хотелось рассказывать о «партизанке». Придет время, и он откроет всем свою тайну и даже покажет яблоко.
С этой яблоней у Вани были связаны мечты детства, лучшие надежды. В памяти юноши промелькнуло многое из того, что было пережито. Большое яблоко «антоши», опыленное лесным красным дичком. Круглые, полные семена. Гибель всех ее сестер. Муфта. Мичуринский кружок. Монастырский сад. «Где-то сейчас Маша Ермакова и другие ребята?» Подвал и подземный ход. Леденцов. Немцы и гибель всего, что было так дорого. Черенки. Расстрел. Партизаны. Школьный сад. Ночной полет. Ленинград. Ботанический сад…
Дорогу пересекала широкая просека, идущая к оврагу. Раньше ее не было. У Вани тревожно забилось сердце. «Неужели яблоня погибла и новый сорт потерян навсегда?» В монастырском саду он не нашел даже места, где росла «антоновка», на которую было привито три черенка. Вся земля была изрыта снарядами, а вывороченные и сломанные деревья жители увезли на дрова. Лес был переполнен птичьим гомоном. Ваня вышел на середину просеки.
«Кажется, я зря испугался», — подумал он и ускорил шаги. Так и есть. Заросшая тропинка сворачивала в лес. Овраг близко. Издали Ваня увидел яблоню в белорозовом наряде цветов: Казалось, что она сама приближалась к нему. Не сдерживая охватившего волнения, он побежал навстречу.
— Ну, вот и я вернулся, — сказал он, тяжело дыша. — Ты жива и здорова?
Все прививки превратились в большие ветки, сплошь усыпанные цветами.
Ликующая радость забурлила в душе Вани.
— Цветет! — крикнул он во все горло. — Моя «партизанка» цветет!
Он был один-на-один с любимым деревцом и, не стесняясь, начал отплясывать вокруг него какой-то бурный танец. Потом он подошел вплотную к яблоне и цветущими ветками начал гладить себя по щекам.
— А я всё время о тебе думал. Сколько раз во сне видел! Как ты выросла!.. «Партизанка»! Тебе, наверно, скучно здесь! Вот потерпи до июля, и я перенесу твои глазки в сад. Какие-то у тебя яблоки, будут? Хорошие, вкусные, большие, да?
Яблоня молчала. Когда-то в детстве он умел разговаривать с деревьями. Неужели теперь забыл их язык?
Часа четыре провозился Ваня со своей яблоней. Окопал. Набрал старых листьев и обложил кругом. К вечеру вернулся домой сильно уставший, но счастливый.