Тёплый майский день. Последний день учебного года. Размахивая сумками, перегоняя друг друга, с криком и хохотом разошлись малыши из школы. Они свободны. Для них наступили летние каникулы.
Старшеклассники расходятся позднее. Несмотря на то, что завтра воскресенье, они сосредоточены и серьёзны, как никогда. Какой уж тут отдых, когда с понедельника начинаются экзамены!
Вернувшись из школы, Ваня направился к парнику. За картофель он спокоен. Следить за парником, снимать рамы и закрывать его взялся дед. Теперь старик серьёзно относится к ребячьей затее и даже подшучивать перестал.
Парник открыт. Вся его площадь густо засажена растениями. Вид у них превосходный. Листья темнозелёные, стебли крепкие.
Строгим, придирчивым взглядом осмотрел Ваня парник, пощупал землю и тяжело вздохнул. Здесь всё в порядке. Земля влажная, черенковать еще рано… Но на душе у мальчика неспокойно. До сих пор нет письма от Светланы, а кроме того, его тревожат экзамены. „Какой-то попадёт билет? Как-то он ответит?“
— Ваня! Ты знаешь, какая неприятность! — сказала Зина, подходя к парнику. — Мы с Катей сейчас были на нашем поле, там всё кротами изрыто.
— Конечно. Столько червей с навозом закопали. Вот кроты и едят.
— А как же быть? Если мы картошку посадим, они всё погубят.
Опасения Зины были основательны: кроты могут много навредить; и нужно было принять меры заранее. „Но это легко сказать. А какие меры? Кроты очень осторожные и чуткие животные. Работают они ночью и слышат малейший шорох; разве их всех переловишь?“ — размышлял Ваня, направляясь с Зиной к участку.
Возле берёз бригадиров поджидали встревоженные Катя, Боря и Саша.
— Ты смотри, что́ они делают! — с возмущением сказал Саша.
Действительно, всё поле было покрыто свежими кучками земли. Давно ли они любовались вспаханной, очень ровной поверхностью своего участка. А теперь всё испорчено.
— Ваня, давайте завтра пораньше придём и переловим всех. Возьмём вилы, лопаты, разроем все ходы, — сказал Саша.
— Нет. Надо Ладу на них натравить, — предложил Боря. — Она живо найдёт, а мы ей поможем.
— Вот это дело! — с радостью согласился Саша.
Ваня молчал. Предложение ребят было интересно и заманчиво, но он понимал, что это не выход. Если они даже и переловят появившихся кротов, то скоро придут новые. Но как же быть? Не сидеть же сложа руки.
— Ну, ладно, попробуем, — согласился он.
Наутро был назначен поход против кротов. Первыми пришли Костя и Саша. Солнце уже взошло, но за лесом его не было видно. Приближаясь к участку, прекратили разговор и старались ступать как можно тише. У Кости в руках вилы, Саша с лопатой. Остановились возле берёз и стали наблюдать. Один из холмиков на краю участка, как показалось Саше, шевелился.
— Во! — прошептал он, показав рукой направление.
Костя прищурился и даже присел. Холмик совсем свежий и как будто растёт на глазах.
— Давай! — скомандовал Костя, и оба бросились большими скачками.
С хода Саша вонзил вилы в кучку земли и вывернул. Вместе с землёй он выбросил на поверхность крота. Зверёк торопливо разгребал рыхлую землю, но Саша схватил его за лапу и отбросил на целину. Здесь крот оказался в беспомощном состоянии: корка земли крепкая, поросшая многолетними травами.
Крота посадили в ящик и долго смотрели, как он ползал, тыкаясь носом в стенки.
— Не уйдёт! — сказал Костя, поднимаясь. — Давай охотиться.
Вернулись на старое место.
— Ваня-а! — крикнул Саша. — Есть один!
— Давайте теперь ходы раскапывать!
Ребята принялись за дело. Начали с края участка. Ходы были не глубоко, и Саша попробовал разрывать их руками, но это оказалось бесполезно, — кроты уходили.
Пришёл Вася, а за ним Катя, Поля и Нюша. Настроение у всех было прекрасное. Ребята давно не собирались вместе. Ваня ходил по участку и не слышал, как пришли Оля и Тося. Вдруг раздался отчаянный визг. Оглянувшись, он увидел удирающую Тосю, а за ней Сашу с кротом в руках.
— Сашка! — крикнул он. — Ну что ты, как маленький…
Но Саша не унимался. Оставил Тосю и бросился к Кате.
— Попробуй! — спокойно сказала Катя, не двигаясь с места.
Когда Саша подошёл к девочке и поднял над головой крота, она схватила его за руку.
— Ага! Попался, Сашка! Катя, не сдавайся!
Между Сашей и Катей завязалась борьба. Подзадоривание и смех ребят задели самолюбие Саши. Он выпустил крота и свободной рукой схватил девочку за локоть. Крота взял Костя и посадил обратно в ящик.
— Ай да Катя!
— Пропал Сашка… Лучше сдавайся!
Некоторое время борцы стояли друг против друга, держась за руки. Вдруг Саша дёрнул Катю за левую руку и дал подножку. Это был его излюбленный приём. Но не тут-то было. Девочка устояла, вывернулась, потом, в свою очередь, схватила Сашу, приподняла, и он грохнулся на спину. Это было так неожиданно, что все закричали, захлопали.
Саша хотел перевернуться на живот, но Катя придавила его коленями и руками…
— Сдавайся! — сказала она.
— Нет… Ты неправильно…
— Сдавайся! Сдавайся! — закричали ребята.
— Сдавайся, говорят! — повторила Катя.
— Ну, ладно… сдаюсь.
Катя оставила Сашу в покое, поднялась и поправила растрепавшиеся волосы.
В этот момент с лаем прибежала рыжеватая, похожая на лису, лайка.
— Лада! Ладушка!
Собака хорошо знала всех ребят. Приветливо помахивая завёрнутым в колечко хвостом, она подбегала то к Ване, то к Косте и прыгала, стараясь лизнуть их прямо в лицо.
Началась охота. Вначале Лада не понимала, что от неё хотят. Совала нос в разрытую ямку, фыркала и отходила. Кроты её не интересовали. Вот если бы это были мышиные норы… Но Боря не отставал. Он подзывал собаку и, разгребая рукой холмик, командовал:
— Лада, ищи тут! Ищи!..
Наконец собака поняла. Сунув раза два морду в кротовый ход, она начала рыть лапами землю.
— Есть! Учуяла! Копай живо!
Толкаясь, мешая друг другу и собаке, ребята тоже начали разрывать землю. Скоро они завалили кротовый ход и потеряли его. Но теперь Лада сообразила, что́ нужно от неё, и пошла искать. Перебегая от одной кучки к другой, собака быстро почуяла крота. Разрывая лапами ход, она совала туда морду, нюхала и снова разрывала. Ребята пришли на помощь. К общему удовольствию, крота догнали и вывернули на поверхность. Думали, что Лада схватит его, но она только лаяла, приседая на передние лапы. Крота посадили в ящик.
Солнце поднялось высоко, и все порядочно устали, когда пришла Зина с Марией Ивановной.
— Марь Ванна! Есть! Две штуки поймали! — крикнул Саша и повёл показывать.
— А что вы хотите с ними сделать? — спросила Мария Ивановна, увидев двух беспомощно барахтающихся в ящике кротов.
— А что? Девочкам подарим на жаркое, — шутил Саша.
— Ребята, кротов не надо убивать. Они полезные, — сказала Мария Ивановна. — Я советую вам отнести их подальше в лес и отпустить. Кроты уничтожают много вредных личинок.
— А они к нам обратно придут, — сказал Саша.
— Не беспокойтесь. Не придут. А эта ваша охота — бесполезное занятие. Так с кротами не борются.
— А как? — спросил Ваня.
— Сделайте вертушки. Знаете? Маленькие пропеллеры с хвостом, чтобы стояли против ветра и крутились.
— А-а! Ветродуй! — догадался Саша.
— Ну пускай ветродуй, — с улыбкой согласилась Мария Ивановна. — Крылья, хвост можно в виде самолёта сделать. Прикрепите такой „ветродуй“ на кончик жерди, но чтобы он свободно вращался там, а жердь вкопайте в землю. Во время ветра пропеллеры будут крутиться и шуметь. Шум по жерди будет передаваться в землю. Кроты не любят подозрительного шума. Они уйдут.
— Вот как просто… — удивилась Оля.
— Мы сделаем несколько штук…
— Можно и несколько, — сказала Мария Ивановна и взглянула на ручные часики. — Сейчас я тороплюсь. Проводите меня.
Провожать пошли всей компанией, кроме Кости. Ему поручили сейчас же унести кротов и выпустить их в лесу.
Приятно было прогуляться в хорошую погоду и послушать Марию Ивановну. Она любила рассказывать о колхозе: каким будет колхоз, когда ребята кончат школу, и каким они сделают его через несколько лет. Она показывала рукой на пригорок и говорила:
— Вот здесь мы с вами построим клуб. С колоннами, с большими светлыми окнами! А кругом разобьём сад. Прямо от деревни мы с вами сделаем дорожку, а по краям её посадим многолетние цветы: пеоны, флоксы… Достанем и розы…
Незаметно дошли до конюшни. Здесь уже стояла запряжённая лошадь. Мария Ивановна поблагодарила конюха, села в тележку и вспомнила:
— Ах да! Чуть не забыла! Ваня, зайди в правление. Там тебе и Зине письма лежат.
Бригадиры переглянулись и во весь опор помчались в правление. Следом за ними побежали и остальные.
„ Здравствуй, Ваня!
Очень рада была получить от вас письма! Большое вам спасибо. Как хорошо, когда есть друзья. Саше, Боре и Васе передай мой самый, самый горячий привет. Я уже поправилась и хожу в школу. Скоро экзамены. Я боюсь, но не очень. Во время болезни приходили подруги и занимались со мной, чтобы я не отстала. С картофелем у нас всё в порядке, но я еще не ездила в совхоз. В городе тепло. Погода стоит солнечная, и все ходят в платьях. А меня заставляют носить пальто, потому что утром на улице прохладно. Серёжа тоже засел за уроки. Мы с ним опять немного поссорились. Он не хочет писать вам, сколько у нас получилось растений, а я не согласна. Что это за секреты? Он думает, что мы вас перегнали, а я думаю, что нет. Я тебе по секрету сообщаю. Сейчас у нас уже пятьсот сорок шесть растений. А картошек всего десять. Много? Правда? Но у вас, наверно, не меньше. Я в этом уверена“.
Прочитав эти строчки, Ваня усмехнулся. У городских юннатов на один клубень приходилось всего пятьдесят четыре с половиной растения, а у них уже больше ста.
„Мы всё время опаздываем, поэтому я и думаю, что вы не отстали. У вас хорошая руководительница и близко парник.
Пока всё. В другой раз напишу больше. Желаю вам всем выдержать экзамены на пятёрки.
Светлана “.