Меньше месяца осталось у Нади до экзаменов. Бывают минуты, когда кажется — нехватит сил довести до конца начатое дело. Теряешь веру в себя. Сомневаешься в своих знаниях…
Надя в отчаянии сжала голову руками. Учебник соскользнул с колен на пол.
«Я ничего не знаю, а завтра — контрольная работа по химии!..»
Снова взялась за книгу. Стала читать вслух, громко…
В дверь кто-то постучал.
— Платонова здесь живет?
Ответа нет. Еще постучали. Надя пошла к двери, открыла ее.
Люся!..
Надя не поверила своим глазам. Она бросилась к подруге, обнимает, целует. Девушки глядят друг на друга, смеются и снова, снова целуются. И нет слов, и начать не знают с чего…
А потом, перебивая, засыпали друг друга вопросами.
— Люся, как ты попала сюда? Почему ничего не писала?
— Я думала приехать к тебе на несколько дней в зимние каникулы. Помнишь, писала о подарке? Собиралась тогда нагрянуть к тебе. Накануне отъезда внезапно заболела мама. Пришлось билет вернуть в кассу. Очень мне грустно было! Даже писать тебе не могла.
— А почему сейчас приехала? Экзамены же скоро!
— Я буду жить под Ленинградом и учиться здесь. Нас разыскал дядя. Он потерял на войне сына, остался совсем один. Живет в пригороде. Предложил маме переехать к нему. Вот почему я здесь, и сразу пришла к тебе. Я буду сдавать экстерном на аттестат зрелости… Неужели, Надя, мы опять вместе?!
Девушки, как прежде, обнявшись, сидят на постели и всё, всё рассказывают друг другу. Им кажется, что вчера вот так они сидели в стоге сена и думали вслух…
— Ты хочешь умыться, Люся? Вот полотенце, мыло…
Наде так приятно и радостно ухаживать за другом. Она насмотреться не может на Люсю.
— Ты совсем прежняя, Надюша. Пожалуй, еще порывистей и…
— Почему ты замолчала? Что значит твое «и»? — тревожно спрашивала Надя.
Люся засмеялась.
— Нет, ты не изменилась! Я не могла сразу найти подходящего слова, а ты уже что-то заподозрила. Да не хмурь брови, Наденька! Я хотела сказать, что ты стала как-то глубже, сердечнее.
— Не знаю. Но ты приехала, мой верный друг, будешь здесь рядом!.. И как мы хорошо заживем! Я пока пойду готовить чай. Ты же голодная с дороги.
— Надя, я вижу, ты занималась. Я оторвала тебя. Над чем ты сидела?
— Именно «сидела»! Читаю и ничего не понимаю. Не могу больше заниматься. Голова устала.
Люся заглянула в открытый учебник химии. Перелистала несколько страниц. Надя вернулась с чайником и тарелками. Люся развернула пакет, вытащила пироги, печеные яйца, жареную курицу.
— Это мама тебе послала.
Всё разложили на столе.
— Да у нас настоящий пир!
— А по какому случаю? — раздался вдруг голос Вячеслава.
— Слава!.. Вот хорошо! Но входить без стука невежливо, — строго сказала Надя.
— А ты не слышала, сколько раз я кричал: «Можно войти?». Стучал даже ногой!
Девушки переглянулись. Они действительно так громко говорили и смеялись!.. Надя познакомила Жукова с подругой.
— Слава, мы вместе с Люсей станем готовиться к экзаменам. Она будет жить со мной.
— Ты так решила? — удивленно спросила девушка.
— А как же иначе? Жить за городом и ездить сюда, — это совсем невозможно! И нам с тобой так хорошо заниматься вместе.
— Пожалуй, ты неплохо придумала. Так лучше. Я уверена, что и мама будет довольна. Но тебе я не помешаю?
— Что́ ты!.. С завтрашнего дня я свободна на целый месяц. Не пугайся, Слава, это не за счет лета! Ученикам последнего класса вечерней школы предоставляют отпуск на время экзаменов.
Не желая мешать подругам, Слава распрощался и ушел, даже не показав письма Ани.
Надя за это время научилась у Зины писать и читать по методу слепых. Но уроки прекратились, и она редко теперь видела Зину. Вячеслав, наоборот, частенько забегал в интернат. Он старался живо и красочно рассказать слепым детям о нашей необъятной родине. Все охотно слушали молодого географа: он говорил так, что слепые словно сами видели высокие горы, могучие реки, просторы полей.
Писать, и особенно читать, по Брайлю Слава так и не удосужился научиться. Встречая Зину, он просил ее прочесть ему письмо Ани или ответить ей. Зина нередко прибавляла к письму страничку от себя. Так она заочно познакомилась и подружилась с Аней.
После ухода Славы Люся взяла учебник химии. Они быстро разобрали непонятное место и принялись за историю.
— Должно быть, вдвоем заниматься легче, — говорила Надя. — Или твой приезд прогнал усталость. Я собиралась всю ночь сидеть над учебниками, а мы уже кончили. Сейчас десять часов. Пойдем погуляем?
Люся стояла у окна и смотрела на реку.
— Вот они какие — белые ночи!.. Идем скорее! Я хочу видеть Ленинград.
Девушки спустились на набережную. Тихо плескалась вода о гранит. В светлой голубизне ночи город казался еще величественнее, еще прекраснее. Всё словно замерло. Даже деревья не колышутся.
Люся прижалась к решетке Летнего сада. Смотрит в тенистые аллеи. Они сейчас безлюдны. Только мраморные статуи кажутся еще белее…
«Здесь, наверно, проходил Пушкин», — думает Люся.
Притихшие, молча вернулись подруги домой.
Миновала короткая белая ночь. Блеснули первые лучи солнца. Оранжевые струйки пробежали по воде. Девушки, укутавшись в одеяло, сидели на окне.
— Смотри, Люся, как хороша Нева ранним утром!
— Неужели я в Ленинграде! Знаешь, Надя, когда ты уехала, а я осталась там, мне было очень больно. Казалось, что моя мечта жить в этом прекрасном городе не осуществится никогда. И вот — я здесь. И ты, Надюша, со мной. Мы проговорили всю ночь. Мне казалось, что ты расскажешь и… о Славе…
Надя вспыхнула и молчала.
— Не хочешь? — тихо спросила Люся.
— А тебе он понравился? — взволнованно заговорила Надя. — Скажи только правду! Я наблюдала за тобой, когда вы разговаривали, и не могла понять, как ты к нему относишься…
— Он, возможно, очень хороший… Я постараюсь с ним подружиться… А всё-таки ревновать тебя я буду. Я рада за тебя, и в то же время мне грустно: нашла тебя и снова должна потерять.
— Нет, Люся, мне кажется — настоящую дружбу ничто не может разорвать. Как ты думаешь?
На следующий день Люся переехала к Наде и сразу взялась за учебники.
— Неужели тебя не соблазняет прогулка по городу?
— Соблазняет, и очень. И всё же придется заниматься все дни, а может быть и ночи. Не знаю, Надя, как у тебя… Может, ты уже всё повторила? Мне, прямо скажу, еще много надо работать…
Надя удивленно посмотрела на подругу. Та заметила ее взгляд и твердо сказала:
— Это не слова. Я получила программу, пробовала проверить себя.
— И убедилась, что прекрасно всё знаешь. Не так ли, Люся?
— Ошибаешься! Я даже сама не подозревала, сколько пробелов в моих знаниях.
Люся всегда была строга к себе. Сейчас в ее словах звучала не только обычная скромность, но и беспокойство.
«Люся знает значительно больше меня. Сколько же мне надо работать? — думала Надя. — Но нашли ли мне заместителя? А если нет, как же оставить детей без пионервожатой?»
Полная тревоги, Надя подошла к детдому. Едва открыла калитку, как к ней подбежал Коля, а за ним и другие комсомольцы. Они рассказали о присланной из райкома старшей пионервожатой.
— Мы уже познакомились с ней. Она сейчас у директора.
Надя поспешила туда. Тамара Сергеевна ей обрадовалась.
— Мы о тебе сейчас говорили. Познакомься!..
— Маруся Зуева! — обрадовалась Надя. — Неужели Татьяна Васильевна отпустила тебя к нам? Тамара Сергеевна! Лучшей пионервожатой не сыскать: Маруся еще по моим рассказам полюбила наших детей. Всегда расспрашивала меня о них. Даже по именам знает. И работать станет лучше меня!
Тамара Сергеевна ласково поглядела на Надю и, улыбаясь, сказала:
— Я уверена, что Мария Андреевна скоро подружится с детьми. Твоей работой мы тоже довольны, Надя, и если б не экзамены, не отпустили бы тебя. Мы скоро уедем на дачу, а ты занимайся спокойно. Если же помощь нужна будет, — все наши педагоги охотно помогут тебе. Не забывай нас!
Наде трудно было расставаться с детдомом даже на месяц. Она всем сердцем привязалась к детям, и они отвечали ей доверием и любовью. Все сердечно провожали ее, желали хорошо сдать экзамены.
Дома Надя всё рассказала Люсе.
— Значит, ты свободна? Берись сейчас же за учебники! — торопила та подругу.
Надя смотрела в окно. Казалось, она ничего не слышала. Люся подошла к ней. Слегка приподняла Надину голову.
— Что с тобой?
Надя вздрогнула и улыбнулась.
— Прости, Люся! Ты что-то спрашивала? Я думала о детдомовцах… Хорошо, что мы с тобой выбрали профессию педагога. Это самое, самое лучшее! Теперь я совершенно убеждена в этом. Но как мало я еще знаю и мало могу дать ребятам! Когда мы кончим вуз, мы глубже, лучше поймем детей!
— Правильно, Надюша! А потому, не теряя времени, давай составлять план работы…
Окончив его, Надя заявила:
— Я, наверно, провалюсь! Почему-то свободный месяц мне казался длинным-предлинным. Сейчас посмотрела на график — страшно стало!..
Люся засмеялась.
— Теперь я спокойна за тебя. Ты знаешь сроки и не будешь терять времени. Я всегда так поступаю.
Подруги вставали рано утром и принимались за самое трудное. К вечеру оставляли что полегче. Иногда к ним заходила Варя.
После переезда на новую квартиру Надя значительно реже встречалась с ней.
— Идти к тебе далеко, — говорила Варя.
Получив отпуск, Надя предложила ей готовиться вместе. Говорила, что втроем заниматься лучше. Та отказывалась:
— С Люсей ты давно привыкла заниматься. Сейчас она и живет у тебя. Значит, вам надо вместе готовиться. За меня ты не беспокойся! Я уже договорилась с Семеновой. Мы с ней рядом живем, нам удобно.
И всё же Наде казалось, что она поступила неправильно. Иногда, после дня напряженной работы, сделав больше намеченного, они с Люсей заходили к Варе узнать, как идут у нее дела.
Когда сдаешь экзамены, то и говорить хочется только о них, о том, что приготовил, сколько осталось. Варя на расспросы Нади отвечала:
— Надоело всё об одном! Расскажи лучше что-нибудь…
Люся заметила, что Варя избегает говорить с ними о своих занятиях. Она считала себя косвенно виноватой в отчуждении между подругами. Ей хотелось наладить эти отношения. Кроме того, она видела, что Варя стесняется, не хочет показать свое незнание. И Люся нашла путь. Она просто, по-комсомольски, заставила Варю показать, что ей трудно, объяснила. Потом еще зашла, взяла с девушки слово, что та будет приходить, когда встретится ей непонятное.
Постепенно натянутость в их отношениях исчезла, и Варя — открытая, прямая — охотно рассказывала обо всем подругам.
Однажды, когда девушки собирались уходить от Вари, та предложила:
— Пойдемте в общежитие к ребятам! — так Варя называла рабочих — учеников вечерней школы. — Они, наверно, уже вернулись из библиотеки.
Девушки познакомили Люсю с Осокиным и другими товарищами.
Заниматься в общежитии было трудно. Степан Осокин обычно с утра уходил в Публичную библиотеку и оставался там до закрытия. После первого разговора с Люсей Осокин заметил Наде:
— Подруга твоя серьезно работает. Из нее выйдет толк!
Более высокой похвалы у Степана не было.
Когда начались экзамены, Люся сдавала их не хуже Степана, а по литературе даже лучше. Надя была подготовлена слабее. За этот месяц, занимаясь вместе с Люсей, она много сделала и всё же догнать своих друзей не могла.
Экзамены ей давались нелегко, но она упорно работала и сдавала на четверки. Подруги любили заниматься у открытого окна. Еще с первыми теплыми днями Надя выставила зимнюю раму. Лед давно прошел. По Неве скользят пароходики. Буксиры тянут тяжело нагруженные баржи. Наде хочется бросить учебники и пойти гулять.
— Нельзя! — останавливает ее Люся. — Еще два экзамена, и — мы свободны!
Надя уже не смотрит на заходящее солнце, на тихую гладь Невы. Она должна повторить все билеты. А как еще много невыученных!.. Проходит час, два…
— Больше не могу! — говорит Люся, закрывая учебник.
Теперь Надя посмотрела на подругу:
— Первый раз слышу от тебя такие слова! Да как же ты похудела, Люсенька! Мама тебя не узнает. Скажет, что ты здесь плохо питалась…
— А ты на себя посмотри, Надя!
Они подошли к зеркалу и рассмеялись.
Но настал день, когда всё было кончено. Счастливые, вышли они из школы. Неподалеку в садике их ждали товарищи. Осокин сказал:
— Поздравляю с получением аттестата зрелости! Мы решили этот вечер провести все вместе, на Островах. Принимаете участие в прогулке?..
И вот они летят на пароходике по Неве, которая так долго их манила. Светлый и радостный спускается вечер…
Надя получила письма от бабушки и Вали. Старушка писала: «Я хочу этим летом собрать внучат у себя. Пожалуй, ты не узнаешь брата. Да и он забыл, как ты выглядишь. Пора вам в родное гнездо залететь! Поживете лето, а осенью, если уж так хочется, летите обратно! Я так соскучилась без вас! Приезжай, Наденька, непременно! Вале я уже послала денег. Ее отпускают на всё лето…»
Письмо сестренки веселое. Она мечтает скорее увидеть родную деревню, бабушку, брата, ходить за ягодами, грибами, купаться в Шелони. И Наде уже не терпится ехать к бабушке, но как же быть: ведь она с детдомовцами собиралась на дачу поехать. Девушка сидит у окна, и Нева уже не радует ее, — манит Шелонь, тянет домой.
«Там, наверно, еще цветут яблони, жаворонки поют… Как хочется повидать знакомые места!»
Надя печально глядит на байдарки, скользящие по Неве. Люся вчера сразу после прогулки уехала к матери, не с кем сейчас посоветоваться… Они так привыкли обо всем говорить друг с другом!
«Пойду в райком!» — решила Надя и, быстро соскочив с подоконника, вышла из дому.
— Надежда?!. Легка на помине! Ты кончила? Сдала экзамены? Я ждала тебя вчера. Думала, ты зайдешь, расскажешь…
— Я так и хотела, Татьяна Васильевна! Но товарищи по школе решили отпраздновать получение аттестата зрелости.
— Значит, можно тебя поздравить? И видно, что неплохо сдала экзамены. Мы сейчас о тебе с секретарем говорили. Ты хорошо работала в детдоме и учиться успевала. За лето тебе необходимо отдохнуть, набраться новых сил. Мы постановили дать тебе путевку в крымский санаторий. Что ты на это скажешь? — Татьяна Васильевна думала, что Надя обрадуется. Но девушка стояла растерянная.
— А как же с детдомом?.. Я ведь должна с ними жить на даче!
— Об этом не беспокойся. Мы договорились с Тамарой Сергеевной: Зуева согласна пробыть там всё лето.
— Татьяна Васильевна, поехать в Крым, увидеть Черное море — это моя давнишняя мечта!..
— Ну, вот она и осуществится!
«А как же Геня и Валя?..» — думает девушка.
— Что-то смущает тебя, Надя? Расскажи! Может, найдем выход? — улыбаясь, спрашивает Татьяна Васильевна.
И без утайки, как привыкла, Надя всё поведала своему старшему товарищу. Даже письмо бабушки показала.
— Я брата плохо помню. Мне… мне необходимо их повидать. — И совсем по-детски добавила: — И в Крым очень хочется!..
Татьяна Васильевна задумалась.
— Подожди здесь. Я посоветуюсь с секретарем…
Прошло несколько минут. Наде они показались длинными. «Что же мне выбрать?» — который раз спрашивала она себя. Давно ли она мечтала о поездке к бабушке, как о большом счастье? Тяжело вздохнув, решила: «Поеду домой!».
Вернулась Татьяна Васильевна.
— Ты нам задала нелегкую задачу, Надя. Всё же мы нашли выход… А что с тобой? У тебя вид «двоечницы»!
— Я должна поехать к бабушке, — решительно сказала Надя.
— Вместо санатория мы дадим тебе путевку в крымский дом отдыха. Ты проведешь там две недели, а потом поедешь к своим.
Такого решения вопроса Надя не ожидала. Она бежала из райкома, земли под ногами не чувствуя, а внутри всё пело: «В Крым!.. В Крым!.. В Крым!..»