Весна в этом году ворвалась бурно, радостно. Она всё преобразила. Маша в больнице даже к окнам не подходила: вся была поглощена болезнью Гали. Сегодня первый раз идет домой.
Солнышко, теплый ветерок, и воздух такой чистый, свежий! У Маши даже голова закружилась. Открывая калитку, она думала: вот сейчас к ней бросятся, обступят ее ребята, начнут расспрашивать о Гале… Но во дворе никого не было.
Маша устало опустилась на скамейку. Так приятно посидеть в своем дворе! Здесь всё знакомо, привычно. Вот ледяная горка. От нее остался лишь деревянный настил. Доски еще влажные, но уже подсыхают. На месте высоких сугробов — большие лужи. В них отражается небо и розовые облака. Пригревает солнце. Уходить не хочется!
— Машенька, это ты? — нерешительно спросила подошедшая к горке Соня.
Девочка повернулась в ее сторону. Соня громко закричала:
— Маша пришла!
— Ты кому кричишь? Здесь же никого нет!
— Они за домом играют. Пойдем скорее туда!..
Обогнув дом, Маша увидела Игоря и Витю. Они стояли около большой лужи. На противоположной стороне несколько мальчиков держали бумажные кораблики. По команде Игоря они спустили на синюю гладь «моря» целую флотилию. Корабли, как стая белых лебедей, легко качались на воде.
Несколько минут любовались своими корабликами. Но Игорь — адмирал. Он распоряжается:
— Поднять бурю на море!
Вмиг метлами и лопатами мальчики устраивают страшную качку. Тихая лужа превращается во взбаламученное море. Эскадра намокает, и несколько кораблей гибнет. Ребята орут, прыгают, они уже и сами мокрые, но им всё нипочем — сила весны захватила их звонкой радостью.
Носится Шурка. Взлетит высоко, покружится и камнем упадет кому-нибудь на голову. Джек, вытянув лапы, лежит на крылечке; он греется на солнышке. Прищурившись, наблюдает за Шуркой, подбирающейся к его кости. Галка сыта, и ей вовсе не нужна кость, важно подзадорить Джека. Шурка крадется к кости, сейчас схватит!.. Собака не дремлет. Один прыжок — и Шурка поспешно взлетает. Кость лежит на месте, и Джек снова кладет голову на вытянутые лапы. Шурка довольна: разбудила Джека. Поднялась высоко, высматривает, чем бы еще заняться?..
Эскадра затонула. Промокших моряков Екатерина Казимировна отправила домой. Увидев Машу, она стала расспрашивать ее о здоровье Гали.
— Хорошо бы Галочку летом увезти на дачу. Пусть поживет в лесу, наберется сил после болезни, — говорила Екатерина Казимировна.
— Я тоже об этом мечтала. Всё рассказывала Галочке, как хорошо будет летом в лесу. А на днях созвали консилиум, и старый профессор сказал, что необходимо сделать еще операцию. Тогда она, наверное, будет ходить.
— Гале известно заключение профессора? Она испугалась? Не хочет больше страдать?
— Екатерина Казимировна, вы совсем не знаете Галю! У нее сейчас одно желание, одна мысль: ходить. Она еще очень слаба, а готова снова лечь на операцию. Доктора предлагали подождать до осени, Галя и слушать не хочет. С ней бы не стали считаться, но профессор советует не откладывать.
— Значит, ее снова будут оперировать! И когда же?
— Думаю, через месяц.
— А как же ты, Машенька?
— Сейчас я не так нужна Гале. Она хорошо себя чувствует. Я буду заниматься, перейду в седьмой класс. Тогда стану просить Тамару Сергеевну не отправлять меня на дачу, а оставить здесь, с Галей.
Екатерина Казимировна погладила Машу по голове и сказала:
— Хорошая ты!.. Все вы у меня хорошие. Как много я вижу здесь, среди ребят, подлинной дружбы и горячей любви!
— А как же иначе, Екатерина Казимировна? Настоящий друг поддерживает, помогает. И так хочется быть достойным его… Но одни мы, понятно, многого не могли бы сделать. Это ваша поддержка, поддержка комсомольцев… Ну, как сказать?.. Дружеская помощь, сознание того, что мы нужны Родине, можем быть ей полезны, делает нас полноценными. И мы забываем, даже не чувствуем свою инвалидность!
Маше не хотелось уходить со двора. Старшие ребята еще в школе. К ней подошел Иван Иванович. Он только что осмотрел молодой сад. На вопрос ребят: «Не померзли ли яблони?» — отвечал уклончиво:
— Еще рано судить. Но кажется — живы.
— Неужели принялись? — допытывались ребята.
— Вы лучше помогите мне убрать прошлогодние листья.
— Мы с удовольствием! Давно спрашивали вас, что надо сделать.
— Подождите, скоро работы на всех хватит!
Во дворе затихло. Дети разошлись по классам. Близятся экзамены. Сейчас надо много и хорошо заниматься. Надо обязательно перейти в следующий класс. Дети прекрасно понимают это и работают напряженно. Даже Шурка не соблазняет их. Напрасно она влетела в класс; ей сейчас же велели убраться.
В детдоме все готовятся к экзаменам. Старшеклассники используют каждую свободную минутку. У них трудные экзамены. Особенно тяжело Лизе: она переходит в десятый. Приходится много заниматься.
Всюду проникают живительные соки весны. Земля едва оттаяла, а уже показалась зелень. Молодые ростки крапивы ковром устлали дальний конец двора. «Всегда первая вылезает!» — ворчал Иван Иванович. Он беспощадно борется с сорняками. С осени старается их уничтожить. Как «начальник зеленых насаждений», он наводит порядок и во дворе детдома.
— Вот что, ребята! Давайте уничтожим крапиву, а на ее месте сделаем грядку и салат посеем. Оглянуться не успеете, как свой салат будет… Подожди!.. Подожди!.. — останавливает он мальчугана, собравшегося затоптать молодые ростки. — Мы сначала соберем крапиву, отдадим ее поварам. Весной зеленый суп из крапивы — самое лучшее кушанье!..
Дети привыкли охотно исполнять поручения своего начальника. Рвут крапиву. Как она жжется! Но ребята и виду не показывают, что им больно. Никому не хочется считаться неженкой. Потрут обожженное место землей — и снова за дело. Скоро участок вычистили, притащили лопаты, и вот там, где росла крапива, появились ровные грядки.
Девочки около дома просеивают землю для посадки цветов.
Работа увлекает детей. Они готовы целый день возиться, только бы был с ними кто-нибудь из взрослых и руководил ими. Вновь посаженный сад требует постоянной заботы. Помощников у Ивана Ивановича сейчас немного — одни малыши. Дети средних и старших групп заняты подготовкой к экзаменам. Их манит весна, да нельзя выйти. Экзамены подводят итог работы всего года.
Завуч охотно помогал «начальнику зеленых насаждений». Оба с тревогой смотрели на молодые деревца. Ждали первых листочков. И когда листья появились, Иван Иванович с облегчением сказал:
— Принялись!..
На вновь сделанных грядках уже зеленеют редиска, салат. После работы завуч вышел вместе с Екатериной Казимировной и Надей.
— Давайте зайдем в сад!
Они давно там не были и охотно согласились. Подойдя, увидели новый, только что выкрашенный забор. А за ним — молодые яблоньки!
— Все принялись! — сказал Тихон Александрович. Он показал яблони. Потом подвел к большой клумбе. Она уже в цвету: по краю — нежнорозовые маргаритки, синие лобелии; в середине — мясистые, огненно-красные цветы, похожие на лилии…
Возвращаясь домой вместе с Надей, Екатерина Казимировна сказала:
— И всё это сделали наши воспитанники!
Она любила детей, старалась развивать в них хорошие черты, боролась с дурными.
— Дети сами, как цветы, — говорила старая воспитательница. — За ними надо любовно ухаживать, а за нашей сменой — особенно. Мы же выращиваем будущих строителей коммунистического общества. Большая и высокая ответственность лежит на нас, и мне кажется, Надя, профессия педагога — самая лучшая!..