— Надежда Павловна! К вам кто-то приехал!..
Она бросилась к дому.
— Варя!..
А подруга уже летит ей навстречу.
— Куда ты пропала? Почему не отвечала на письма? — спрашивала Надя.
— Мне дали путевку. Отправили на юг в санаторий. Времени было в обрез.
И дальше — восторженные рассказы Вари о Черном море, кипарисах, солнце, новых знакомствах… Внезапно Варя сообщает:
— Тебе необходимо сегодня же заполнить анкету и подать заявление в школу. Едем немедленно, а то опоздаем!..
Надя бежит к директору. Ей дают отпуск до вечера следующего дня. Торопливо одевается. И вот — они уже в вагоне. Девушки говорят без умолку, даже в окна не глядят…
А закат несказанно хорош!.. На склонах мелькнувшего за окном пригорка растут высокие иван-чаи. Их целые заросли. Розовые, уже с пушинками, они стоят, залитые солнцем. А дальше — поля, синий лес на горизонте и опять пригорки.
— Год назад мы познакомились с тобой, Надя, в вагоне. Помнишь, как я плакала, а ты не знала, где и как будешь жить. Теперь ты сильно изменилась. Нашла свое дело. Любишь его… Ленинградкой стала.
Надя засмеялась:
— Далеко еще мне!.. А изменились не мы одни. Все изменилось, все стало лучше. Посмотри на деревья… Тогда они стояли обожженные, без листьев. Теперь покрылись зеленью от самого низа, и так ровненько обросли! Воронок за высокой травой тоже не видно. Разрушенные постройки почти все разобраны. Трудно узнать местность. Домики новенькие, уже заборами обнесены. Везде строят, чинят, восстанавливают. И как дружно работают люди!
Девушки смотрят в окно. Поезд прошел под мостом, сделал поворот, и вот уже видны платформы.
Варя потащила подругу прямо в школу. Получив анкету, Надя попросила разрешения принести ее завтра. Варя удивилась:
— Почему откладываешь?
— Хочу поговорить с Татьяной Васильевной. Привыкла с ней советоваться.
Варя немного обиделась и заторопилась домой. Надя побежала одна. Она любила свой райком, и ее всегда тянуло зайти туда.
Три месяца не была Надя в городе. Как изменился он за этот короткий срок! Сколько домов восстановлено! Фасады покрашены, вместо ободранных зданий — встали новые, красиво отделанные. Зелени еще больше стало. Появились скверы на месте пустырей. В них уже деревья высокие. Откуда они взялись?
Вот и улица, где помещается райком. Сколько раз Надя пересекала ее, обходя рытвины мостовой. Теперь она ровная-ровная, асфальт блестит. Бесшумно проносятся автомобили. Здание райкома тоже покрашено, выглядит лучше. Но здесь райкомовцы временно. Скоро они вернутся в свое прежнее помещение. Там кончается ремонт. Дом был сильно разрушен упавшей бомбой. Пришлось временно разместиться в маленьком особнячке. Тесновато, но здесь всегда кипит жизнь.
Надя поднялась в третий этаж. В комнате Татьяны Васильевны слышны голоса.
«Должно быть, заседание», — подумала Надя. Постучала, — ответа нет. Голоса совсем близко. Дверь распахнулась. Вышла группа девушек. Увидев Надю, они остановились. Это были ее товарищи, как и она работавшие старшими пионервожатыми. Общие интересы, общая работа в райкоме сдружили их. Надя обрадовалась встрече. Ей хотелось побольше узнать о летней работе подруг, но она увидела, что Татьяна Васильевна куда-то уходит, и побежала ее догонять.
— Надя! Когда же ты вернулась? Должно быть, неплохо провела лето. Выглядишь хорошо. Ты по делу или просто так?
— Посоветоваться хотелось с вами.
— Пойдем, проводи меня. По дороге и поговорим. Взяв девушку под руку, Татьяна Васильевна быстро зашагала.
— О чем ты хотела спросить? — обратилась она к своей спутнице.
— Я сейчас была в школе рабочей молодежи. Хочу с осени туда поступить. Теперь мне надо сдавать экзамены. Кажется, я подготовилась. И в то же время очень боюсь! Экзамены начнутся через неделю. Я хочу попросить Тамару Сергеевну дать мне отпуск на две недели. Здесь я буду день и ночь, заниматься и должна сдать!
— Что же тебя смущает?
— А как же я детей оставлю?
— Ну, две недели кто-нибудь за тебя поработает. На отпуск ты имеешь право: почти год в детдоме. Тамара Сергеевна охотно отпустит тебя.
— Значит, я правильно решила? Только бы сдать!..
— Я верю, Надя, что ты найдешь в себе силы поступить так, как решила. Только не забывай главного: ты привыкла добиваться всего сама, и это хорошо. Это доказывает, что у тебя есть воля. Но я заметила одну твою черту: если ты сама не можешь справиться, тебе легче бросить дело, чем попросить помощи у товарищей. Это неправильно. Помни: в нашей стране коллектив — лучший помощник и друг.
На следующий день утром Надя вернулась на дачу. Ночью лил дождь. Площадка перед домом еще не просохла. Ежась от утреннего холодка, ребята выбежали на зарядку. Все стараются встать на солнечную сторону. Старшие мальчики оказались там все. Надя заметила это и велела уступить места девочкам. Пришлось повиноваться.
После зарядки Жилеткин и Дубков мигом исчезли. К завтраку пришли с опозданием. Дети, увидев их, перешептывались и смеялись. Они предвкушали новую шалость. На проделки Дубков и Жилеткин были мастера, и, если что случалось, воспитатели знали, что без «друзей» дело не обошлось.
Надя давно наблюдала за Колей. Она заметила, как не любит он просить и старается все сделать сам. Характер Коли, порывистый, неровный, много хлопот доставлял воспитателям. Временами Дубков казался самым дисциплинированным, прилежным и внимательным. Он много читал, хорошо рассказывал, умно рассуждал и казался старше своего возраста. И как-то внезапно настроение менялось. Мальчик становился детски-шаловливым, безудержно веселым. Коля дружил с Жилеткиным. Оба любили лес, пропадали там все свободное время. Возвращались довольные, с полными корзинами грибов и букетами ягод. Их они дарили Гале и Маше. Они жалели девочек и хотя грубовато и неумело, но старались облегчить их положение.
В свою очередь девочкам легче других удавалось вовремя остановить шалунов, заставить их заниматься. Мальчики полюбили книги. Юра увлекся приключенческой литературой; Коле нравятся путешествия и книги о животных и их дрессировке. Он очень любил животных. Готов возиться с ними целые дни.
И как он нежен с ними! Юра холоднее относится к найденышам, но охотно помогает товарищу в розысках и ловле зверьков. Сколько терпенья, настойчивости и любви к птенцам надо было, чтоб вырастить галчат! Коля достиг своего. Старший галчонок, Яшка, рос быстрее, был крепче. Он скоро научился летать и не долго пользовался Колиным гостеприимством — улетел. Зато Шурка остался. Своими забавными выходками он смешил детей. Шурка воровал у них из рук кусочки хлеба с маслом или сыром. Таскал мелкие вещи у воспитателей.
Приручив Шурку, Коля занялся кошкой Муркой. Воспитанница не оправдала его надежд. Оставшись одна на чердаке, она сожрала ручного воробья. Коля возмутился и выбросил Мурку. Больше он не хотел иметь с нею никакого дела.
После завтрака мальчики опять куда-то исчезли. Воспитатели насторожились: Если эти два друга так озабочены — ждать новой шалости.
За обедом Коля и Юра брали очень много хлеба, который куда-то слишком быстро исчезал. Поздно ночью в спальне мальчиков поднялся невероятный шум. Дежурная воспитательница понять не могла, что случилось! Зажгла фонарь. Осмотрела комнату. Дети казались крепко спящими. Кровать Дубкова была пуста.
Дежурная стала искать Колю. Обнаружила его в углу за столом. Мальчик сидел, завернувшись в одеяло. Он отказывался выползти из своего угла, но все же пришлось. Вылез он не один. Рядом с Колей встал грязный, лохматый пес с оскаленными зубами.
— Что это значит, Дубков?
В ответ послышалось грозное рычание. Воспитательница попятилась. Ребята высунули головы из-под одеял. Увидев, как испугалась дежурная, они захохотали. Пес громко залаял.
— Немедленно убрать!
Пес опять зарычал и бросился к воспитательнице. Дубков поймал его, хотел вывести, но пес и на него набросился. Чтоб не поднимать всех обитателей дачи, воспитательница принуждена была оставить собаку в спальне до утра.
Утром пса уже не стало. Все отвечали:
— Не знаем, где он. Наверное убежал! Мальчиков вызвали к директору. Дубков и
Жилеткин стояли насупившись. На все вопросы: «Что за собака?.. Откуда вы ее достали?» — отвечали:
— Сама прибежала.
— Куда вы ее теперь дели?
— Мы заснули… Ничего не знаем.
Больше в детдоме о псе ничего не слыхали. Однако все заметили необычайно возросший аппетит приятелей.
— Хлеба на них не напасешься. И всё говорят — мало!
В тот день, когда друзей вызвали к Тамаре Сергеевне, они долго совещались, не зная, где спрятать своего Джека. Коля давно мечтал дрессировать собаку. С каким трудом удалось ему раздобыть этого лохматого пса! Лишиться его теперь — немыслимо!
Внезапно Дубков ударил себя по лбу — догадался и, ничего не сказав, помчался куда-то. Юра заковылял следом…
Желтеют темно-зеленые листья. По утрам — туманы. Правда, они скоро проходят и солнышко заставляет забывать о близости осени. Но она идет…
Надя в отпуске. Вместо нее приехал Анатолий Георгиевич. Летом он был у родных и сейчас охотно согласился заменить Надю.
Дни проходили мирные, полные работы, занятий и развлечений. Грибов и ягод еще много. Анатолий Георгиевич с ребятами ежедневно бывал в лесу. Собирали к обеду полные корзины грибов, просили зажарить их или сварить.
Так жалко было расставаться с лесом! Дети почти все свободное время проводили там.
В ненастные дни звеньевые и члены редколлегии собирались в шалаше. Здесь они обсуждали свою работу, писали статьи в газету и читали вслух. Ясные дни сменились серенькими. Дождик стал частым гостем. Накинув на головы одно пальто, Коля и Юра не торопятся и не обращают внимания на дождь. Они залюбовались большой сосной. На ее ветках так много дождевых капель. Они падают, и на кончиках игл снова появляются капельки.
— Стволы деревьев стали темные. А помнишь, на солнце они казались рыже-красными, огненными…
— Смотри, сколько новой травы повылезло!
— Мальчики, свезите Галю в шалаш! — закричала из окна Маша.
Приятели побежали к дому. Вскоре не только Галю, но и Машу перевезли. Ребят в шалаше набралось много. Стало тесно и тепло. Покончив с очередными делами, принялись за чтение.
Они уже не первый раз читают «Мать» Горького. Книга всех захватила. Хочется знать — что дальше? Коля дошел до сцены на вокзале:
«… Но, превозмогая свою усталость, она еще кричала остатками голоса:
— Собирай, народ, свои силы во единую силу! Жандрам большой красной рукой схватил ее за ворот, встряхнул:
— Молчи!
Она ударилась затылком о стену, сердце оделось на секунду едким дымом страха и снова ярко вспыхнуло, рассеяв дым.
— Иди! — сказал жандарм.
— Не бойтесь ничего! Нет муки горше той, которой вы всю жизнь дышите…
— Молчать, говорю!
Жандарм взял ее под руку, дернул. Другой схватил другую руку, и, крупно шагая, они повели мать…»
Коля остановился. Все закричали:
— Читай дальше. Почему замолчал?
Мальчик, отложив книгу, медленно сказал:
— Почему мы не комсомольцы?
Сначала ему не ответили. Потом заговорила Лиза:
— Я давно думаю об этом. Очень хочу подать заявление, но как-то не решаюсь…
— И мы с Юркой часто говорим о комсомоле.
— Попросим нас принять! — предложила Нина. Галя, необычайно бледная, робко спросила:
— Неужели и меня возьмут? Я же мало что могу делать…
— А хочешь?.. — задали ей вопрос сразу несколько человек.
— Разве можно спрашивать об этом? Я так хочу, так!.. Мне кажется, что это такое счастье — жить, бороться, а если надо — и умереть за коммунизм!
— Мы все здесь такие же, как ты, Галя. И так же хотим вступить в комсомол, — отозвался Коля.
— Давайте, ребята, как приедем в город, переговорим с Надеждой Павловной и подадим заявления, — оживленно заговорила Лиза. — Нас же много здесь!
И если нас примут, будет своя комсомольская организация. Это так хорошо!..
Ребята просветлели. Неужели осуществится их мечта?
— Солнышко выглянуло! — закричала Маша.
Все столпились у входа. Словно усыпанные бриллиантами стояли сосны, так сверкали дождевые капли на их иглах.
— Вот вы куда забрались? Мы думали, что в дождь вы не вылезете из дому, но на всякий случай заглянули сюда!
Леня, Сережа и Наташа вошли в шалаш.
— Ребята, мы думали еще недельку здесь пожить, а приходится уезжать послезавтра. Если погода будет хорошая, приходите завтра к нам. Вечером, после спуска флага, мы зажжем прощальный костер около шалаша. Сейчас пойдем приглашать Тамару Сергеевну, чтобы она пришла вместе со всеми ребятами.
В детдоме тоже начались приготовления к переезду в город.
Не хочется расставаться с дачей. Кажется, воздух стал еще чище и прозрачнее. Так славно бродить по лесу, строить крепости из песка, собираться в шалаше и вести там задушевные разговоры.
— Если б здесь остаться подольше! — тяжело вздыхают ребята.
— Зря говорите! — возражают им: — Начнутся дожди, сами станете проситься в город. Там кино, ТЮЗ!.. И в школу хочется. Пора…
Город уже привлекает, о нем говорят, строят новые планы. Длинные летние дни прошли незаметно. Казалось, впереди много времени, а его уже нет.
На спуск флага в пионерском лагере Тамара Сергеевна отпустила только несколько человек из старшей группы.
— Всех остальных возьму на костер, — заявила она. Ребята не протестовали. Они знали, что в лагере уже убраны лодки, а идти туда пешком далеко. Большинству это трудно. Кроме того, у них у самих будет спуск флага перед отъездом.
Юра. Коля и несколько человек все же отправились. Им хотелось еще раз побывать в лагере. День выдался ясный, теплый. Шли знакомой дорожкой вдоль берега реки. Вода в ней стала словно другая: холодная, темная и течет медленнее.
— А листья… Смотри, Юрка, сколько желтых появилось!
— Да, — соглашается Юра. — И хлеба уже убрали. Слышишь: молотилка стучит.
Мальчики миновали шалаш. В лагере торжественно-громко звучат фанфары. Их далеко слышно, и ребята бегут на зов. Сегодня спуск флага. Обитатели лагеря завтра рано утром уезжают в город. Кончилась вольная лагерная жизнь!
Пионеры уже построились на линейке около мачты с поднятым флагом. Кругом сосны, такие знакомые! Почти с каждой из них связана какая-нибудь история или приключение. А клумбы с цветами — помните, как копали землю, сажали цветочную рассаду?.. Боялись, что не прорастет. А потом ждали, когда распустятся первые цветочки и у кого лучше будут… А как они зацвели! И у всех разом… Сейчас все дачи утопают в цветах. После спуска флага срежут цветы и увезут в город.
— Смирно!
Отряды отдают рапорт. Фанфаристы выдвинулись вперед. Медленно опускается флаг. Детям до слез жалко расставаться с лагерем. Но уже раздается команда:
— Шагом — марш!
И отряд за отрядом двигается с песней по дорожке к шалашу:
Готовься в дорогу на долгие годы,
Бери с коммунистов пример,
Работай, учись и живи для народа,
Советской страны пионер!
И уже не видно колонны детей, а песня еще звучит:
Работай, учись и живи для народа
Советской страны пионер!..
После раннего ужина детдомовцы направились к своему «дворцу». Всем жалко было расставаться с ним. Много хороших часов провели здесь ребята. И пионеры из лагеря постоянно забегали сюда. В плохую погоду они приносили игры, шахматы. Сколько интересных книг было здесь прочитано вслух! Завтра их друзья уезжают, а через неделю не будет здесь и детдомовцев. Ребята рады были пойти на костер, и в то же время им было грустно.
— Неужели последний раз мы их увидим?..
— Что ты ноешь, Нина! Последний!.. — передразнил Гоша девочку. У него было дурное настроение из-за ссоры с Буренковым.
— «Последний» — это только для девчонок. Мужчины не рвут дружбы из-за перемены адреса! — сказал он важно и добавил: — Сережа и Леонид станут приходить к нам в городе. Мы уже договорились.
Лиза стояла рядом и слышала весь разговор. Ей еще не удалось отучить Гошу от старых грубых привычек, хотя он сильно изменился. За девчонок ему, понятно, досталось бы от Лизы, но в это время раздался звук фанфар. Колонны пионеров подошли и выстроились на поляне.
После взаимных приветствий разместились вокруг костра. Солнце уже скрылось за деревьями. Густые тени легли на полянку. Кругом нее — высокие, мохнатые сосны. Меркнут краски дня. Легкий, как паутинка, туман повис над лугом. Чист осенний воздух. Тихо кругом.
Вдруг вспыхнул костер. Затрещали сухие ветки. Пахнуло теплом. Высоко и прямо поднялся столб дыма.
— Товарищи! — начала Вера Аркадьевна. — Сегодня здесь, у шалаша, мы зажигаем наш последний летний костер. Ваш «дворец» был настоящим дворцом пионеров. Он объединил вас. Здесь вспыхнула и разгорелась большая дружба между ребятами. Нашим пионерам знакомство с вами принесло много пользы. Дети внимательнее и мягче стали относиться друг к другу. Ваше уменье работать, учиться, забывая
о физических трудностях, помогло и нашим ребятам быть стойкими, сильнее добиваться намеченной цели. Мы уверены, что дружба, возникшая здесь, сохранится и в городе.
В костер подбросили сухих веток. Он запылал еще ярче. Озаренные красным пламенем, ребята сидели Молча. Почему-то сегодня особенно отчетливо вспомнился день, когда они пришли в лес и увидели разрушенный шалаш.
«И как все изменилось за это время!» — подумала Лиза. Она обняла сидевшую рядом Наташу и шепнула ей:
— Ты не забудешь меня?
Стройные ряды пионеров лагеря и детдомовцев как-то вдруг перемешались. Ребята сидели обнявшись, о чем-то тихо шептались, иногда взволнованно говорили. Тамаре Сергеевне так и не удалось выступить с ответным словом. Не хотелось мешать прощанию друзей.
Было уже поздно.
— Пора расходиться! — крикнула Вера Аркадьевна.
Догорел костер. Ушли ребята. Но песня еще доносилась из лесу:
Работай, учись и живи для народа,
Советской страны пионер!