1. Опыты великого русского физика
А. Г. Столетов (родился в 1839 г., умер в 1896 г.).
В конце прошлого века, в 1888 году, профессор физики Московского университета Александр Григорьевич Столетов проводил очень интересные опыты. Он наблюдал рождение электрического тока под действием света!
Вот как ставились эти опыты.
Два небольших диска — сплошная металлическая пластинка и тонкая металлическая сетка — закреплялись вертикально друг против друга. Диски соединялись между собой проволокой, которая, в свою очередь, была последовательно соединена с электрической батареей и чувствительным прибором для измерения слабых электрических токов — гальванометром (рис. 2).
Рис. 2. Опыт А. Г. Столетова (следует иметь в виду, что все приборы изображены на рисунке условно, схематически).
Таким образом, получалась так называемая электрическая цепь, состоящая из 1-го диска, электрической батареи, гальванометра, 2-го диска и соединяющих их проволок. Так как эта цепь была разомкнута — между дисками находился воздушный промежуток, — то естественно, что электрического тока в ней не наблюдалось, хотя в цепь и была включена электрическая батарея. Но вот странное дело: стоило лишь направить на металлическую пластинку сильный свет от электрической дуги, как гальванометр тотчас отмечал появление в цепи электрического тока!
В чём тут было дело?
Выходило, что свет как бы переносил электрические заряды с диска на диск — с пластинки на сетку.
Столетов брал для своих опытов диски из самых различных металлов: алюминиевые, медные, цинковые, серебряные, никелевые; и во всех случаях он наблюдал, как под действием света от электрической дуги в цепи его опытной установки возникал электрический ток… если только освещаемая металлическая пластинка была соединена с отрицательным полюсом батареи.
Если же поменять местами полюсы батареи, т. е. пластинку соединить с положительным полюсом батареи, а сетку — с отрицательным, ток в цепи не появляется, из какого бы металла не были сделаны диски.
Заинтересованный этим необычным физическим явлением, Столетов ставит всё новые и новые опыты.
Он устанавливает, что действие света на диски практически мгновенно: достаточно осветить пластинку на 1/150 долю секунды, как гальванометр уже отмечает возникший электрический ток.
Он пробует освещать диски светом от различных источников: светом электрической дуги, бензиновой горелки, светом солнца. И приходит к выводу, что лучше всего действуют лучи электрической дуги.
Наконец, Столетов проводит ещё более интересный опыт. Он удаляет из своей установки электрическую батарею и освещает совершенно незаряженные пластинки.
И в этом случае в цепи возникает электрический ток!
Сплошная металлическая пластинка заряжается при этом положительным электричеством.
Свет рождал электричество!
Это явление, впервые подробно изученное великим русским учёным А. Г. Столетовым, было названо фотоэлектрическим эффектом (латинское слово «эффект» означает «влияние», «действие», а «фотос» по-гречески — «свет»).
Фотоэлектрический эффект — действие света на электрические заряды тел — и лежит в основе того замечательного прибора — фотоэлемента, о котором рассказывается в нашей книжке.
В чём причина фотоэлектрического эффекта? Почему и каким образом в электрической цепи возникает ток, когда на металлическую пластинку падает луч света?
Чтобы хорошо всё это понять, вспомним, что происходит, когда тела наэлектризовываются.