Паслось однажды стадо оленей. Напал на стадо тигр. Отбил несколько оленей и погнал. Одного оленя он растерзал, а другие от страха убежали, да так далеко, что к стаду не могли дорогу найти. И стали сами по себе пастись.
Повстречал этих оленей медведь. Был он уже старый и охотился неудачно. Увидал медведь оленей и подумал: «Вот хорошо! Заберу я оленей. Стану оленеводом, как люди бывают. Олени приплод давать будут. Мяса мне на всю жизнь хватит!»
Обрадовался медведь. Согнал оленей вместе, поближе к своей берлоге. Сидит довольный, веселый, присматривается к оленям: которого зарезать.
Олени стали мох искать, головы к земле пригибают. Смотрит медведь: что это они делают? Будто слушают… Встревожился медведь, испугался: может быть, олени слушают, не идет ли хозяин?
Подходит медведь к одному оленю, спрашивает:
— Что ты слушаешь?
Не отвечает олень. У другого спрашивает медведь. Олень тоже не отвечает. Смешно ему: захотел медведь оленеводом стать, а не знает, что олени едят.
Бегал, бегал медведь от одного оленя к другому, запыхался. Сам себе говорит:
— Тяжелая это работа!
Пока олени весь мох не съели, около берлоги паслись. Мох съели — стали дальше отходить. Опять медведя страх взял: совсем могут уйти. Не знал он, что человек за оленями кочует. Стал медведь своих оленей гнать назад к берлоге. Пока одного загонит, другой — голодный — убежит мох искать.
Совсем выбился из сил медведь. Не может оленей обратно повернуть. Пришлось ему за оленями итти. Оглядывается: жалко ему старой берлоги. Но и оленей потерять не хочется.
— Ох, — говорит медведь, — трудное это дело оленеводом быть! Кабы знал, ни за что бы не взялся.
Далеко от берлоги откочевал медведь.
Попались ему навстречу волк и лиса.
— Здравствуй, брат-медведь! Что ты здесь делаешь?
— Да вот, — говорит медведь, — оленеводом стал.
Лиса хвостом завиляла.
— Давно пора, — говорит. — Мы с братом-волком тоже оленями обзавелись. Сейчас хорошо живем.
— Замучился я с оленями, — говорит медведь.
— С непривычки, — говорит лиса. — Бедный ты, брат-медведь, трудно тебе!
Разжалобила она медведя. Тот и говорит:
— Помогите мне упасти оленей.
Лиса хитрая была. Для виду задумалась. Сначала отказывалась, будто у самих дела много. Потом говорит:
— Ох, не знаю, как справимся! Очень трудно. Но друг другу помогать надо. Давай твоих оленей. Весной придешь, обратно возьмешь.
Погнали лиса с волком медвежьих оленей в тайгу.
А медведь пустился плясать от радости. Говорит себе:
— Вот обманул я их, дураков! Всю зиму они будут за этими рогачами гоняться. А я весной и летом буду сыт: все мясо мне достанется.
Побежал он в свою берлогу. Залег на всю зиму.
А лиса с волком отогнали стадо подальше. Перерезал волк всех оленей. Целую зиму волк и лиса ели мясо.
Лежит медведь в берлоге, лапу сосет. Во сне видит: ходят олени жирные-жирные, даже сало с них на землю капает. «Ох и поем я мяса весной!» думает косолапый. Чем сильней у него в животе бурчит от голодухи, тем жирнее олени ему снятся.
Пришла весна. Солнышко снег растопило. Ручьи побежали. Деревья стали почки набирать. Очнулся медведь от спячки, вылез из берлоги. Идет, от слабости шатается. Бока у него ввалились, шерсть клочьями висит, свалялась.
Приходит медведь к лисе с волком. А они за зиму откормились, гладкие да толстые стали. Выбежала лиса навстречу медведю, суетится, словно от радости не знает, куда гостя усадить, безумолку говорит, медведю рта раскрыть не дает. Спрашивает медведь:
— Где мои олени, сестра-лиса?
Запричитала лиса, лапками взмахнула.
— Беда, — говорит, — брат-медведь, с твоими оленями: пропало твое стадо!
— Как пропало? — спрашивает косолапый.
— Убежало! — отвечает лиса.
— Как так убежало? — рассердился медведь.
— А так, — говорит лиса. — Ты сам не мог упасти свое стадо, и мы тоже не сумели!
— Где же ваши-то олени? — спрашивает медведь. Посмотрел вокруг: видит — кости одни валяются.
— И с нашими оленями беда случилась! — опять плачет лиса. — Не уберегли мы и наше стадо. Наших оленей моль съела… Ведь у оленей мех густой…
Почесал медведь в затылке.
— Ничего, — говорит, — не поделаешь, если моль съела. Видно, не быть мне оленеводом. Никогда больше не буду оленей держать.
С тех пор медведь к оленям и не подходит.
