«ТРИ МУШКЕТЕРА»
Рано утром перед дверью в приемную главного инженера остановились трое.
— Ты начнешь, Ермолай? — спросил один из них.
— Нет уж! Идея в основном твоя, — ответил второй грубоватым баском, делая ударение на «о». — Как ты думаешь, Гога? — добавил он через некоторое время.
— Гм… гм… — произнес Гога, внимательно разглядывая потолок.
— Вот видишь, Сашенька! — радостно пробасил Ермолай. — Гога со мной согласен. Придется начинать тебе.
Затем все трое, один за другим, вошли в приемную и, стараясь не шуметь, уселись на диване.
«По ранжиру сидят», подумал, взглянув на них, ожидавший своей очереди начальник институтской охраны.
Действительно, самый высокий из друзей, Александр Корелин, юноша с голубыми мечтательными глазами, сидел с краю. Посредине находился Ермолай Богдыханов, широкоплечий и грузный, с лицом немного озорным и хитрым. Ниже всех ростом был Гога Шереметьев, юноша очень серьезный и сосредоточенный. Даже теперь, всего только рассматривая потолок, делал он это необычайно внимательно и с глубокомысленным видом.
Все трое были студентами машиностроительного института и недавно прибыли сюда на практику.
— Ну, как нравится вам у нас работать? — спросила секретарша, обращаясь к студентам.
— Ничего, спасибо, — ответил Корелин. — Мы очень довольны. Разве вот…
Корелин запнулся, так как из кабинета послышался голос главинжа. Геворкян, видно, с кем-то спорил и говорил так громко, таким тоном, что практикантам показалось, будто хозяин кабинета чем-то очень недоволен.
Встревоженные студенты переглянулись. Между тем секретарша продолжала сидеть совершенно спокойно, не обращая внимания на крики.
— Десять километров? Что?!. Ерунда!.. — несся из-за двери зычный голос руководителя института. — Воз-вр-р-р-ратится!.. Что?… Возвр-р-р-ра-атится!..
— Скажите, пожалуйста… — осторожно спросил Корелин, обращаясь к секретарше, — скажите… что, главный инженер сегодня не в духе?
На лице секретарши появилось строгое выражение, говорившее одновременно о недоумении и легком пренебрежении к новым посетителям.
— Почему не в духе? — спокойно проговорила она. — Наоборот! Разве вы не слышите, как он бодро разговаривает!
— Слышу, — согласился Корелин. — Однако…
Но в это время дверь из кабинета распахнулась и на пороге появилась девушка в синем рабочем халате. К удивлению студентов, девушка приветливо улыбалась.
— Вот, — гордо проговорила она, протягивая какую-то бумажку секретарше, — Арам Григорьевич просил передать вам для приказа. Тут благодарность лаборатории электроразведки и лично мне.
— Гм… — тихо прошептал при этом Богдыханов, обращаясь к Корелину.
Следующим пошел в кабинет к главинжу, грузно стуча сапогами, начальник институтской охраны. Массивная, обитая черной клеенкой дверь с шумом захлопнулась за ним.
Вскоре друзья заметили, что секретарша начала проявлять явные признаки беспокойства. Она стала внимательно прислушиваться к еле слышимым звукам, доносившимся из кабинета. Лицо ее приняло очень серьезное выражение. Наконец она поднялась из-за своего столика и тихонько, почти на цыпочках, приблизилась к черным дверям.
Как ни старались три друга угадать причину, взволновавшую секретаршу, но так и не могли догадаться. Из кабинета слышался тихий и совершенно неразборчивый разговор.
— Это возмутительно… — проговорила секретарша, медленно усаживаясь за свой стол. — Врачи запрещают Араму Григорьевичу чрезмерно волноваться, а на этой неделе вот. уже третий случай, когда он буквально выходит из себя… Что там произошло?
— Простите… Я вас не понимаю… — скромно заметил Корелин. — Откуда вы знаете, что главный инженер сильно взволнован?
Секретарша опять окинула студентов взором, выражающим недоумение. Она еще раз внимательно прислушалась к разговору, доносившемуся из кабинета, подождала немного и лишь затем ответила:
— Вы совершенно не знаете Арама Григорьевича. Разве не слышно, что он молчит! В нормальном состоянии он говорит громко, кричит. А это что?! Вы только прислушайтесь. До чего довели человека!
Проникшись уважением к такому необыкновенному объяснению секретарши, студенты молчали. Только теперь они обратили внимание на то, что из кабинета действительно слышался только голос начальника институтской охраны. Начальник, видно, в чем-то оправдывался. Голоса же главинжа не было слышно совсем.
Неожиданно среди наступившей тишины послышалось какое-то странное пыхтенье. Это Богдыханов, сидевший посредине между своими товарищами, начал ворочаться, почему-то торопливо хватаясь за боковой карман своей куртки.
— Вот дьявол… Вырывается… Ну, что ты будешь делать! — послышалось его приглушенное бормотанье.
— Держи его, Ермолай, — тихо прошептал Корелин.
— Что там случилось? — заинтересовалась секретарша.
— Да нет… ничего… — смущенно произнес Корелин. — Это, просто, так… у Богдыханова такая привычка, что ли. Вы не обращайте внимания, с ним это бывает…
Секретарша подозрительно посмотрела на Богдыханова, уже принявшего непринужденную позу, и полсала плечами. Она вспомнила фразу «держи его», и у нее мелькнула страшная мысль, что Богдыханов, может быть, страдает припадками.
— И часто это у вас бывает? — теперь уже с ужасом глядя на Богдыханова, спросила она.
— Вчера было, — грустно пробасил Богдыханов. — Вот, тоже, засунул руку в карман… Забываешь… А он как хватит!
— Кто хватит? — испуганно спросила секретарша, приподымаясь со своего места. — Я вас не понимаю…
Но ответа не последовало. Дверь из кабинета отворилась, и в приемной появился начальник институтской охраны. Некоторое время он смотрел в какую-то неопределенную точку, как бы что-то вспоминая, окинул студентов немного подозрительным взглядом и медленно направился к выходу из приемной.
— Пойду искать виновников, — тихо проронил он на ходу.
В отделанный под дуб кабинет главинжа студенты вошли в том же порядке, как и в приемную, — гуськом. Впереди шел высокий и стройный Александр Корелин, гордо подняв голову. За ним следовал, немного покачиваясь, широкоплечий Ермолай Богдыханов. Гога Шереметьев передвигался медленно, уставившись в пол.
— Садитесь. Что за срочное дело? Я вас слушаю, — скороговоркой произнес главинж, подымаясь из-за стола и пожимая вошедшим руки.
— Вы не представляете, Арам Григорьевич, какое необычайное дело привело нас к вам! — произнес Корелин, усаживаясь в кресло.
— Очень интересно. Я вас слушаю, — спокойно ответил главинж, откидываясь на спинку кресла.
«Тихо говорит — значит, не в духе», мелькнуло в мыслях Корелина.
— Вы, конечно, знаете, какое огромное значение имеет природа в жизни человека, — продолжал Корелин, сильно волнуясь. — Нет… простите, не в жизни человека, поскольку человек есть часть природы, а в науке и технике… Ну да, в науке и технике! Я могу вам привести тысячи примеров. Возьмите птиц, парящих в безбрежных воздушных просторах… Возьмите, наконец, рыб, резвящихся в глубине океана…
Корелин запнулся; он почувствовал, что от волнения говорит что-то не то, а главинж смотрит на него не особенно дружелюбно.
— Предположим, что я возьму птиц и возьму рыб. Дальше что прикажете с ними делать? — вставил главинж, пользуясь паузой Корелина. — Анатомировать, — глухим и не допускающим возражения тоном вставил Гога Шереметьев.
Главинж сделал большие глаза и повернулся к Гоге.
— Он вам недостаточно ясно изложил свою мысль, — забеспокоился Корелин. — Хотя Леонардо да-Винчи тоже анатомировал голубей…
— Ты не то говоришь, Саша, — вмешался Богдыханов. Ты объясняй проще… Голуби тут ни при чем, Арам Григорьевич. Мы имеем в виду другое животное, так сказать более близкое нашим интересам…
— Что? — произнес главинж, подымаясь из-за стола. — Вы пришли сюда дурачить меня загадками? Вы думаете, что я не видел бегемотов, нарисованных у вас на чертежах!.. Что это за балаган?
— Да, это не бегемоты, Арам Григорьевич! Уверяю вас, что не бегемоты! — забеспокоился Корелин. — Сейчас вы узнаете… Ермолай, прошу тебя…
Главинж увидел, как Богдыханов принялся торопливо ощупывать боковой карман своей куртки. Затем он издал возглас удивления и зачем-то быстро сунул руку в карман своих брюк.
— Да объясните же человеческим языком, в чем дело! — произнес главинж.
— Арам Григорьевич! — продолжал Корелин, все еще не оправившись от смущения. — Ведь разведку земных недр можно вести при помощи животных… то-есть, простите, подобий…
Корелин не смог закончить свою фразу, так как дверь неожиданно с шумом растворилась и в комнату быстро вошел пожилой человек с портфелем.
— Арам! Не ожидал? — закричал он еще с порога. Это был инженер из центра, неожиданно прибывший в институт по срочному делу.
Сразу за ним в кабинет вошел Батя.
— Всё, товарищи! — быстро проговорил главинж, обращаясь к студентам. — Сейчас мне некогда с вами заниматься. Следующий раз приходите с четкой формулировкой того, чего вы хотите… Ничего не понимаю! — весело проговорил главинж, когда за студентами захлопнулась дверь. — Нельзя сказать, чтобы это были слишком робкие ребята, а вот в течение целых десяти минут не смогли толком объяснить, зачем пришли.
— Ты, наверное, отчитывал их за бегемотов? — улыбаясь, заметил Батя. — Вот они и перепугались.
— Кстати, ты знаешь, как они объясняют появление бегемотов на своих чертежах? — продолжал главинж. — Они пришли ко мне с предложением использовать каких-то животных для геологической разведки. Позже придется разобраться.
— Животное для геологической разведки? — удивился гость. — Это теперь, когда в нашем распоряжении имеется столько совершенных приборов! Вы меня простите, но я невольно вспоминаю барона Мюнхгаузена. Тот в свое время предлагал летать на гусях…
— Вообще у нас в институте в последнее время творятся странные вещи, — продолжал главинж, обращаясь к гостю. — Можешь ли себе представить: прошлой ночью, например, я видел собственными глазами двигающийся скелет! А? Как это тебе нравится?
— Какой, скелет? Что ты говоришь… — забеспокоился гость. — Я приехал сюда говорить о серьезных вещах… Кстати, Арам, я считаю, что тебе необходим отпуск, и в ближайшее время.
— Ладно, ладно, — ответил Геворкян улыбаясь. — Сейчас мне отпуск не нужен. А что касается скелета, то ты не думай, что мне показалось. Ты ведь не знаешь, о каком скелете я говорю. Да я сам толком не знаю, что это было. Сейчас начальник охраны разбирается в этом деле. Вскоре в кабинете наступила нормальная рабочая обстановка. Главинж начал горячо спорить с приехавшим инженером, расхаживая по комнате и сильно жестикулируя.
— Трубы? Да, вы должны их прислать на самолете… А как же иначе! Ты сам посуди… Что!.. — слышался его громкий голос.
Иногда голос главинжа стихал, и его заменяла тоже громкая, но неторопливая и обстоятельная речь Бати. Приехавший из центра говорил тихо.
— Нам нехватает людей! — горячился главинж. — Сейчас будут мобилизованы все… Люди! Понимаете, люди нам нужны! Нехватает людей… Вот, например, эти трое… три мушкетера, как кто-то их у нас назвал… Разве я могу на них надеяться? Что мне прикажете с ними делать?
— Да подожди, Арам, что ты на них раньше времени ополчился! — вставил Батя. — Ребята молодые. Видно, носятся с какой-то новой идеей. Надо разобраться. Завтра воскресенье, а в понедельник, возможно, займусь с ними сам.
— Я же не говорю, что они вообще плохие работники, — продолжал главинж. — Нужно иметь в виду, что они именно носятся с какой-то своей идеей. Бредовой или нет — это мне неизвестно. Но все равно, сейчас надо выполнять порученное нам задание. — Главинж прекратил хождение по комнате, уселся на свое место. — Бур применим самый обыкновенный. Локационную установку смонтируем вблизи режущего инструмента. Вас интересует радиус обзора? Пожалуйста… Пятьдесят метров уже можно гарантировать… Но это еще не все! Я думаю, что и до семидесяти метров дотянем. Представляете! Сидя вот в этом кабинете, мы будем видеть на экране все, что делается на глубине трех-четырех километров. Ведь сейчас же мы фактически слепые…
Мы не видим, что делается вот тут, под нами, совсем близко…
Главинж резко взмахнул рукой и направил указательный палец вниз, к полу.
— Действительно, не видим, — подтвердил Батя с загадочной интонацией в голосе. — Вот только посмотрите… — При этом он указал на большой ковер, лежавший посредине комнаты.
Главинж и гость с удивлением принялись рассматривать место, указанное Батей. С ковром происходило нечто непонятное: он вздулся посредине небольшим бугром; бугор перемещался в разные стороны, все время меняя направление.
— Что это может быть? — спросил главинж.
— Я думаю — крыса, — безапелляционно заявил гость.
— Откуда же в моем кабинете может быть крыса? — обиделся главинж. — Нет, это просто интересно… Надо посмотреть.
С этими словами он вскочил из-за стола, подошел к ковру и принялся его отворачивать ногой.
На обнаженном полу показалось маленькое животное с лоснящейся черной шкуркой.
— Крот! — воскликнул Батя. — Самый настоящий крот! Как же он тут появился?
— Это чорт знает что такое! — грозно прорычал главинж, осторожно носком переворачивая неуклюжее животное на спину. — Что это за шутки?… Куда его девать?…
— Только не выбрасывать, — вступился Батя, приближаясь к кроту. — Подожди, подожди… Дай-ка мне сообразить… Ну да! Животное очень полезное. В некоторых случаях, конечно. Знаешь что? Я возьму его с собой. А пока пусть тут погуляет. Животное безвредное, не укусит…Вскоре главинж уселся за свой стол и, подперев голову руками, задумался, продолжая следить за кротом, ползающим по комнате.
— А-а-а! Понимаю… — продолжал он через некоторое время. — Начинаю, вернее, понимать. На чертежах у них, наверное, были нарисованы кроты, а не бегемоты. Так-так… Это они притащили с собой. То-то Богдыханов что-то долго искал у себя в кармане! Нечаянно выпустил, наверное… Это они мне принесли показать. Так-так… То-то они мямлили! Теперь все ясно. Наши уважаемые практиканты собираются предложить вести геологическую разведку с помощью дрессированных кротов. Как вам это нравится?
— Я же говорил, что ваши практиканты хотят уподобиться барону Мюнхгаузену! — обрадовался гость, до сих пор молча наблюдавший всю сцену. — А потом, — продолжал он, — существует уже не вымышленный, а настоящий пример. Вы, наверно, слышали, что один физик дрессировал тюленей, чтобы они выслеживали неприятельские подводные лодки. Но только ничего из этого не вышло.
— Не вышло-то не вышло, — вставил Батя, — но благодаря этой затее, насколько мне известно, этот физик усовершенствовал приборы для подслушивания шумов под водой — гидрофоны. Он скопировал ушную раковину тюленей, зная, что они очень хорошо слышат под водой.
— То тюлени, а то кроты, — заметил главинж. — Предположим, что мы привяжем к кроту какой-нибудь измерительный или сигнальный прибор. Ну, и на какую глубину может спуститься крот? Пять метров? Десять метров, не более? Кому это нужно! Правда! Никчемная идея… Я предлагаю больше не терять времени на глупости. Давайте лучше заниматься делом.
В кабинете опять воцарилась деловая обстановка.
— Можешь заверить, что телебур мы построим в срок. Так и передай! — волновался главинж. — Но трубы я все-таки требую выслать на самолете, немедленно… Понятно? Все мобилизуем! Все экспериментальные работы приостановим, но к сроку сделаем… Только вот люди. Почему не присылаете пополнение?
Дальше разговор пошел о нефти.
По далекому геологическому прогнозу, в местности, где был расположен институт, у одного из предгорий Кавказа, предполагалось местонахождение нефти. Однако до сих пор нефть еще не была обнаружена. Хотя практическое испытание машин, разрабатываемых институтом, и проводилось с успехом в ближайших нефтяных месторождениях Кавказа, руководству и всем сотрудникам все же хотелось самим видеть результаты своих трудов. Институт конструировал машины не только для поисков и эксплуатации нефти. Задачи были более широкие. Тут создавались машины и для поисков рудных месторождений и для разведки угля и калийных солей. Расположить научно-исследовательский институт в таком месте, где бы сразу находились всевозможные месторождения, было немыслимо, да и не нужно. Но в данном случае, если бы нефть нашлась, первое практическое испытание своих машин сотрудники института могли бы провести сами.
— Телебур поможет нам добраться до нефти, — говорил Батя. — Это будет его первое практическое испытание. Вот если бы…
Батя не успел договорить фразу, так как в кабинет быстро вошел начальник институтской охраны. Он подошел к главному инженеру и что-то тихо сказал ему на ухо.
Главинж стал мрачнее тучи.
— Это возмутительно… — медленно проговорил он, глядя куда-то в сторону.