Постепенно песок стал уступать место каменистому грунту, и стальные гусеницы вездехода громко грохотали по нему, высекая искры. Машина приближалась к тому месту, где многоводная река Янгиер уходила под землю.
За рулем сидел инженер Дорохов; сбоку кабины, перед распределительным щитком и маленькой радиостанцией, — бортмеханик Костя Уточкин. Профессор Полозов расположился в удобном сиденье возле столика, выдвигающегося из стенки, напротив большого овального иллюминатора из толстого броневого стекла.
Внутренность кабины наполнял тихий, монотонный гул двигателя.
— Быстро мы прошли это расстояние… — задумчиво проговорил Полозов, наблюдая через иллюминатор за вараном — почти метровой ящерицей, зарывавшейся в песок при приближении машины.
— Коробку скоростей надо переделать — тогда скорость еще увеличится, — ответил Дорохов. — Немедленно надо переделать, — добавил он решительно через некоторое время.
— Под землей будете переделывать? — тревожно спросил профессор.
— Нет, тут же по возвращении из экспедиции. Профессор вздохнул.
— Костя! — окликнул Дорохов. — Автогенная установка у нас в полной исправности?
Ответа не последовало.
— Я вот думаю, что если разрезать восьмимиллиметровый стальной лист, то… понимаешь? — продолжал инженер.
— Все-таки под землей собираетесь? — снова забеспокоился Полозов.
— Коробку скоростей мы трогать не будем, а вот защитное приспособление к винту — обязательно, на первой стоянке, — сказал Дорохов.
Профессор перевел взгляд от иллюминатора к месту, где сидел Костя. То, что он заметил, обеспокоило его еще больше. Кости на месте не было. Он успел шмыгнуть в маленькое отделение кабины и там, наклонившись, над чем-то возился.
Ежесекундно Костя осторожно выглядывал из дверей отделения, и его лицо было взволнованно, словно он производил что-то недозволенное.
«Волнуется и трусит», мелькнуло в голове у профессора, вспомнившего напутствие Горшкова.
— Костя! Где ты? — прокричал Дорохов, не оборачиваясь к механику.
Костя быстро возвратился на свое место.
— Я проверял автогенную установку, — проговорил он, усаживаясь за пульт.
Вездеход, карабкаясь по камням, перебрался через перевал и начал спускаться.
В овальные стекла иллюминаторов стала видна протекавшая внизу река, окаймленная редкой и чахлой растительностью.
Профессор поднялся и, облокотившись на выступ иллюминатора, принялся наблюдать.
— Вот она! — проговорил он немного торжественно. — Таинственная река Янгиер! Теперь мы разберемся, куда ты несешь свои воды!
— И вездеход проверим в подземных условиях! — также торжественно добавил Дорохов.
Профессор обеспокоенно посмотрел в сторону инженера.
— Подземные реки существуют на земле в достаточном количестве, — продолжал Полозов. — Большинство из них ушло под землю постепенно. Вода размывала легкорастворимые породы, находившиеся в определенном месте дна реки, и строила себе подземное русло. Эта же река ушла под землю в результате землетрясения. Случай очень редкий и почти не исследованный. Еще не установлено, друзья мои, куда деваются воды реки Янгиер. Обычно подземные реки или снова появляются на поверхности, или подземным путем уходят в море. А в поведении этой реки есть нечто странное…
— Вот и автомат для подачи масла в подшипники ведет себя очень странно, — задумчиво проговорил Дорохов. — Масла уходит много.
Профессор снова подозрительно посмотрел на спину инженера, сидевшего за рулем, и, поджав губы, отвернулся к стеклу.
Вскоре вездеход приблизился к реке и остановился на каменистом берегу. Участники экспедиции вышли из машины и занялись поисками удобного места для спуска вездехода в воду.
Было уже далеко за полдень, и солнце пекло безжалостно. После раскаленного песчаного поля странно было видеть совершенно прозрачную, чуть голубоватую воду, стелющуюся в виде ленты среди каменистого поля. Совсем далеко виднелись серые горные складки. Туда текла река, постепенно замыкавшаяся ущельем.
Костя вернулся в машину раньше других. Он уселся за пульт и включил радиопередатчик. На распределительной доске вспыхнула красная сигнальная лампочка.
— Люда!.. Люда!.. Вы слышите меня? Люда!.. — заговорил Костя в блестящий пластмассовый микрофон. — Хорошая слышимость? Ну и чудесно! Мы уже на берегу реки… Что? Спасибо… Через несколько минут спускаемся в воду… Да… Да… Ждите меня в условленное время… Что? Не меня, а мою передачу… Всего доброго… Привет всем… До свиданья…
Улыбаясь, Костя снял наушники и повесил их на свое место.
Спуск машины с относительно крутого берега прошел благополучно. Вслед за этим вездеход быстро поплыл вниз по течению, рассекая воду своей стальной грудью.
Все выше и выше становились берега. Наконец они превратились в глубокое и темное ущелье. А еще через некоторое время участники экспедиции увидели в иллюминаторы зияющее черное отверстие. Это была каменная пещера, через которую река уходила под землю.
Костя поднялся и вплотную приблизился к иллюминатору. Прижавшись лбом к стеклу, он смотрел вверх.
— Что вы там увидели? — заинтересовался Полозов.
— Ничего особенного, — ответил Костя. — Просто прощаюсь с солнечным светом.
«Трусит», опять пронеслась назойливая мысль в голове профессора.
Дневной свет исчез сразу. Вместо него в кабине вспыхнули матовые электрические лампочки, вделанные в стены. Шум работающего винта, доносившийся снаружи, резко изменился и стал громче. Его отражали каменистые стены подземного тоннеля.
Сильный прожектор, установленный на носу машины, посылавший свой пучок света далеко вперед, то скользил по ряби воды, то задевал серые стены, изрезанные мелкими трещинами. Мимо овальных иллюминаторов быстро проносились хорошо освещенные рассеянным светом вспенившиеся волны.
— Кажется, фиксатор рулевого управления закрепляется недостаточно туго, — с досадой произнес Дорохов, всматриваясь в пульт управления, освещенный синим светом маленьких лампочек.
— Настоящему инженеру ничего не должно «казаться», Андрей Леонидович, — немного иронически заметил Полозов. — Разве нельзя было все это проверить раньше?
— Ну, как вам объяснить… — ответил Дорохов. — Я, например, уверен, что настоящий инженер — это тот, кто беспрерывно стремится усовершенствовать любую, даже самую замечательную машину. А человек, довольствующийся уже существующей, — это не инженер.
— Гм… — произнес Полозов. — Возможно… Только не под землей…
— А вы не беспокойтесь, Валентин Петрович, — вмешался Костя. — Наша машина очень надежная, и бояться чего-либо не нужно: все будет в порядке.
Постепенно подземный тоннель стал сужаться. Одновременно с этим увеличилась и скорость течения воды. Вездеход приближался к порогам. Но стальная гусеничная машина легко преодолела их и вскоре снова понеслась по гладкой воде.
Мимо иллюминаторов все быстрее и быстрее стали мелькать мрачные, седые камни, причудливо выдававшиеся из стен. Подземное русло реки то и дело меняло направление, и Дорохову, сидевшему за рулем, пришлось сосредоточить все свое внимание, чтобы не наткнуться на каменную стену.
Вдруг профессор насторожился. Он медленно обвел взглядом кабину, снова внимательно посмотрел в иллюминатор и произнес тихо:
— Странная вещь: мне показалось, что я слышу… плач ребенка. Вы ничего не заметили?
— Ученым ничего не должно «казаться», — заметил Дорохов, усиленно вращая баранку рулевого управления.
— То есть… Позвольте… Я слышал ясно!
— Это действительно вам только показалось, — заметил Костя.
Между тем глубина подземной реки значительно уменьшилась, и водный поток забурлил еще больше. Вездеход стал испытывать толчки. Видно, его днище снова натыкалось на подводные камни.
Дорохов выключил гребной винт, и машина стала двигаться, лишь увлекаемая течением.
Однако вскоре и этого оказалось недостаточно. Скорость возросла настолько, что появилась опасность при резком повороте разбиться о стену, пришлось включить задний ход. В кабине послышался шум бешено работающего гребного винта, тормозившего вездеход.
Вскоре луч прожектора вырвал из глубины подземного мрака красивую и в то же время страшную картину. Вдалеке виднелся бурлящий фонтан из брызг и водяной пыли. А еще немного дальше тоннель заканчивался глухой отвесной стеной.
Стало ясно, что впереди водопад.
— Серьезное дело, — хмуро проговорил Дорохов.
В это время машина, по видимому наткнувшись на большой камень, на мгновенье приняла почти вертикальное положение.
— Ого!.. — вскрикнул Полозов, судорожно уцепившись руками за подлокотники своего сиденья.
— Вот где пригодилась бы дополнительная защитная сетка винту, — процедил сквозь зубы Дорохов, выравнивая машину с помощью включения гусениц. — Подготовьте дополнительный мотор, Костя.
Костя передвинул несколько рычагов и, не выпуская из руки один из них, принялся напряженно всматриваться в переднее стекло.
Облако брызг приближалось быстро. Машину резкими рывками бросало из стороны в сторону. Кабину наполнил лязг и скрежет стали, царапающей камни.
Несмотря на серьезность положения, Костя изредка поглядывал на профессора, продолжавшего сидеть у иллюминатора. К его удивлению, «кабинетный» ученый вел себя очень достойно и не проявлял никаких признаков страха. Гордо откинув свою голову, увенчанную густой шапкой седых волос, Полозов сидел спокойно, немного щуря глаза. Костя сообразил, что профессор ради предосторожности снял золотое пенсне.
Посматривал и Полозов на Костю. Лицо юноши приняло суровое и решительное выражение.
«Не очень боится», решил Полозов.
В это время его внимание снова привлек странный звук. Среди шума кипящей воды и ударов стенок машины о камни было трудно разобрать, что это такое. Во всяком случае, подобный звук не могли издавать какие-либо части машины. Не было никакого сомнения, что этот жалобный, напоминающий вой или плач звук доносится извне.
Профессор, рискуя удариться, приблизился вплотную к стеклу.
Машина проходила под низко нависшими каменными глыбами. Бушующими волнами плескалась о черные стены вода.
Стон снова повторился.
— Я опять слышал! — прокричал Полозов, стараясь перекрыть шум.
Но ни Дорохова, ни Костю уже не могли заинтересовать слова профессора.
Машину неуклонно тянуло к бушующему подземному водопаду.