— Захватили ли вы с собой ваш револьвер? — обратился ко мне Шерлок Холмс.
— Конечно, — ответил я.
— Надеюсь, и патроны?
— Само собою разумеется.
— Прекрасно.
— Но что вы делали там наверху? — спросил я, не выдержав.
Холмс указал мне рукою на деревцо над пещерой.
— Не заметили ли вы чего-нибудь достойного внимания на этом дереве? — спросил он меня.
— Решительно нет! — ответил я, осматривая дерево и по-прежнему не замечая ничего.
— Напрасно! Я думал, что вы наблюдательнее, дорогой Ватсон! — добродушно рассмеялся он.
— Но в чем дело?
— Обратите внимание на низ ствола! — заговорил Холмс.
— Видите, что ствол словно протерт слегка в двух местах на одной высоте?
— Ну, вижу.
— Это след от веревки. «Значит, не я один подымался по веревке к этому дереву», решил я, лишь только рассмотрел этот след. Я поднялся к дереву и нашел около него следы. Это были следы горской обуви и женской, европейской ноги.
— Да не может быть! — воскликнул я, пораженный.
— Это так! — хладнокровно произнес Холмс. — Лишь только увидел я эти следы, я вмиг понял, каким путем исчезла барышня…
— Бугасова?
— Ну да! Выше меня были отвесные скалы и лишь куст шиповника возбуждал мое подозрение. Я добрался до него, раскрыл его ветви и, пройдя за него, увидел довольно широкое отверстие пещеры, скрытое от людских глаз зелеными ветвями куста.
— Черт возьми!
— Да, да! Нет сомнения, что похититель или похитители давно выслеживали свою жертву, но похищение долгое время не удавалось им. Они следили каждый шаг девушки, и когда она, вместе с другими, поехала на пикник, они незаметно поехали за ней следом. Оставив где-нибудь лошадей, они спрятались в нижней пещере, ожидая счастливого момента. И лишь только девушка, отделившись от своей компании, взбежала по тропинке на эту площадку, она была моментально схвачена. Рот, вероятно, ей зажали платком, затем похититель, обхватив ее рукой, взобрался с нею к дереву, оттуда к кусту шиповника и затем исчез с нею в пещере…
Я смотрел на Холмса восторженным взором.
— Куда ведет пещера, я не знаю! — снова заговорил Шерлок Холмс. — Но это мы сейчас увидим! Возможно, что они снова спустились, лишь только миновала тревога, но возможно также, что эта пещера сквозная, и в этом случае мы будем иметь в руках первоначальный след.
— Совершенно верно! — подтвердил я.
— Итак, за дело!
Он снова взмахнул шнуром с привязанным к его концу ключом и снова перекинул шнур через дерево.
— Сначала влезу я, а потом вы! — сказал он.
Он закрепил концы и стал подыматься.
Лишь только он встал на ноги около елки, я последовал его примеру.
Через две минуты я был уже возле него.
Добраться от дерева до куста было легче легкого.
Раздвинув ветви шиповника, мы увидели довольно большое входное отверстие в пещеру.
Осторожно вошли мы вовнутрь ее.
Вынув электрический фонарь, Шерлок Холмс осветил ее внутренность.
Пещера была невысока, немного ниже человеческого роста, но уходила далеко вглубь и терялась во мраке.
Припав к земле и освещая ее фонарем, Холмс стал пристально разглядывать ее.
— Есть! — сказал он коротко.
— Что? — спросил я.
— Не угодно ли посмотреть?
И он указал на землю перед собой.
Взглянув по указанному направлению, я ясно различил на пыльной земле несколько следов.
— Вот эти широкие следы — следы горной обуви, а вот эти женского городского ботинка, — пояснил Холмс.
Он перенес свет вглубь и сказал:
— Впрочем, над этим не стоит задерживаться! Пойдемте дальше! Это интересует меня гораздо более.
И, освещая себе путь электрическим фонарем, мы устремились вперед.
По мере углубления, пещера становилась все уже и уже.
Но вдруг мы остановились в нерешительности.
Пещера окончилась, но дальше шли два узких хода, расходившиеся под углом.
— Куда? — спросил я.
— А это мы сейчас посмотрим! — ответил Холмс.
С этими словами он встал около правого входа и чиркнул спичку.
Спичка горела обыкновенным огнем.
Но когда он проделал то же самое у левого входа, пламя спички сильно потянулось в темный проход.
— Вернее всего, что этот ход имеет сообщение с более высоким местом! — проговорил Холмс. — Идемте-ка, Ватсон, попытаем счастья.
И, снова освещая себе путь электричеством, мы двинулись по левому ходу.
Ход был неровный, делал постоянные зигзаги и двигаться было очень трудно.
Видно было, что это естественная трещина, которую когда-то пробила себе вода. Идти с каждым шагом было все хуже, так как проход становился все уже.
В одном месте он дошел до того, что нам пришлось пролезть несколько сажень на четвереньках, но потом он снова расширился и стал свободнее.
Надо заметить, что этот ход все время подымался в гору и притом довольно круто.
Но вот, наконец, тьма стала редеть и сменилась сначала мутным светом, который с каждым шагом становился все ярче.
Холмс, все время что-то бурчавший себе под нос, потушил свой фонарь и произнес:
— Мы прошли этим проходом приблизительно около ста шестидесяти сажен, поднявшись не менее чем на сорок сажен.
— Порядочно! — ответил я, чувствуя во всем теле большую усталость и ломоту.
Спустя несколько минут мы вошли в небольшую пещеру, выходившую уже на свежий воздух.
Из нее мы вышли на вершину горы и тут остановились.
Следы человеческих ног и лошадиных копыт явственно виднелись около входа в пещеру.
— Отдохнемте, Ватсон! — предложил Холмс.
Мы сели на камни, и я не надоедал Холмсу вопросами, видя по его лицу, что мозг его усиленно работает над разрешением какого-то вопроса.
Минут около двадцати он сидел, низко опустивши голову, весь погруженный в свои мысли.
Но вот он, наконец, поднял голову и твердо произнес:
— Идемте назад, дорогой Ватсон! Прежде, нежели продолжать наши исследования, нам нужно вернуться в Владикавказ и хорошенько приготовиться.
По-видимому, в его голове созрел какой-то план, но он не хотел им делиться со мною раньше времени.
Не говоря друг с другом ни слова, мы вошли опять в пещеру и стали осторожно спускаться.