Проходило много столетий, а боевые корабли мало изменялись по своему устройству и внешнему виду.
Еще не были открыты Америка и морские пути в Индию и Китай, и не было нужды пересекать океаны, совершать дальние плавания вдали от знакомых берегов, огибать малоизвестные или вновь открытые материки. Поэтому по-прежнему главным двигателем, особенно в бою, оставалась сила человеческих мышц, по-прежнему гребцы надрывали свои силы непосильным трудом. В средние века чаще строили корабли с одним ярусом тяжелых весел и называли их галерами. Это название для гребных боевых кораблей появилось в VII веке и просуществовало еще одиннадцать столетий.
На больших галерах каждое весло приводилось в движение усилиями 5-6 человек. Это были пленные и покупные. рабы или осужденные преступники; их приковывали цепями к месту у весла. Турки называли такие корабли «кадрига», а греки и балканские славяне, жившие по берегам Адриатического моря, – «каторга». На турецких кадригах-каторгах было немало русских гребцов, уведенных татарами и турками из украинских степей. Некоторым из них удавалось вернуться из плена домой. Оловом «каторга» они стали называть не только изнурительную работу на галерах, но и всякий принудительный, непосильный, тяжкий труд.
Оружие морского боя тоже почти не менялось. Правда, корабли уже не вооружались таранами – это оружие увеличивало сопротивление воды движению корабля, замедляло его ход. На палубах устанавливали метательные машины. Те же пращи, луки, самострелы, метательные дротики начинали бой, а абордажная схватка завершала поединок двух кораблей.
Почему же за столько веков мало изменилось устройство кораблей?
Главная причина заключалась в том, что очень мало продвинулась вперед техника во всех областях производства, в том числе и в кораблестроении. Еще не было фабрик и заводов. Кораблестроением занимались отдельные мастера, которые передавали секреты своего искусства от отца к сыну без сколько-нибудь больших изменений. Техника кораблевождения тоже не развивалась. Моряки еще не овладели искусством заставлять ветер двигать корабли в любом направлении. Еще не было у них ни компаса, ни других мореходных инструментов и приборов. Вдали от берегов моряки не могли находить верные пути – определять местоположение корабля и правильный курс на океанских просторах, в открытом море. Торговые и военные морские пути проходили в те времена главным образом вдоль берегов Средиземного моря и восточного побережья Атлантического океана. Корабли часто и подолгу укрывались в стоянках от сколько нибудь неспокойного моря. Плавание от берегов Адриатического моря до Британских островов длилось от 8 месяцев до 2 лет – это зависело от условий погоды.