Императору Иоанну наследовал его сын Эммануил Комнен; он был женат на принцессе Берте, свояченице императора Конрада. В угоду грекам она приняла имя Ирины. Эта императрица была красива и добродетельна; ее все любили, кроме мужа. Эммануил обращался с ней дурно и открыто имел любовную связь с Феодорой, дочерью своего брата Андроника. Ирина с кротостью переносила неверность мужа и оскорбления, которым он ее подвергал. Лишь после смерти жены Эммануил сообразил, какого сокровища он лишился. Вторая жена Эммануила была австрийская принцесса Мария, знаменитая красавица, завоевавшая сердца всех придворных византийского двора своей любезностью и остроумием. Молодые придворные, а за ними и старики, все без исключения были в нее влюблены; высокопоставленные же гордились, что при византийском дворе есть такая необыкновенная женщина. Словом сказать, красавица императрица Мария сделалась идолом всего двора. Она была со всеми одинаково приветлива и любезна. Но в скором времени затрепетало ее молодое сердце: Мария страстно влюбилась в племянника императора, Алексея. Не будучи в силах противиться этой страсти и не желая изменять мужу, Мария просила императора отпустить ее в монастырь, что и было ей дозволено; она пробыла в монастыре до смерти мужа. Когда же император Эммануил умер, Мария вышла из монастыря и сделалась опекуншей своего одиннадцатилетнего сына, наследника трона. Алексей, конечно, был призван и назначен на самую высшую должность. Влюбленные вполне отдались своей страсти. Алексей стал абсолютным владыкой страны. Его гордость и расточительность мало-помалу возбудили ненависть придворных и константинопольских граждан. Повсюду стали устраиваться заговоры; во главе главного стала одна из сестер покойного императора, Мария, жена цезаря Иоанна Помнена. Между заговорщиками было положено убить Алексея в церкви. Но в самый момент, когда убийцы хотели привести в исполнение свой проект, заговор был открыт и все заговорщики арестованы. Поставили множество виселиц и кровь полилась ручьем.
Принцесса Мария убежала в церковь Св. Софии и обратилась к народу с просьбой защитить ее. «Освободите, — кричала она, — дочь вашего императора от ига мачехи и ее фаворита!» Патриарх принял сторону Марии, а народ бросился защищать ее с оружием в руках. Императрица послала к ней сказать, что она ей прощает. Дочь покойного императора отвечала, что она сама и ее любовник нуждаются в прощении, а не те, которые восстали за правду. К восставшим беспрестанно приставал народ, и наконец силы их увеличились отрядом иностранных войск. Бунтовщики бросились ко дворцу Алексея и зажгли его со всех сторон. Трое священников несли кресты впереди народа, который прибывал со всех сторон. Временщик Алексей послал одного из своих фаворитов на другую сторону Босфора за войском. Тогда по улицам города пошла страшная резня, которая продолжалась трое суток. Наконец, борьба утихла, казалось, настал мир; императрица объявила всем амнистию, но мир недолго продолжался. Фаворит Алексей велел выслать из столицы патриарха. Народ отбил его у солдат и торжественно на плечах понес по городу. Отозвался и сосланный за политические преступления князь Андроник Комнен, названный византийцами «новым Нероном». Под предлогом избавить молодого императора от деспотизма временщика Алексея, Андроник взбунтовал войско. Прикрываясь наружно святостью, этот ипокрит объяснял свой поступок пользой империи. Если бы Андроник боролся только с тщеславным временщиком, можно было бы хотя отчасти оправдать его поступки, но он преследовал также и мать-императрицу. Но так как последняя пользовалась всеобщей любовью, то Андронику пришлось бороться со многими генералами и префектами. К несчастью, он в конце концов устранил все препятствия и победоносно пошел в Халкедон. Но народ просил его перейти Босфор и адмирал Стефан со своим флотом к нему присоединился. В виду таких обстоятельств Андроник перешел Босфор и торжественно вступил в Константинополь. Между тел солдаты и народ арестовали временщика Алексея и представили его Андронику. Последний приказал вырвать пленному глаза. Еще большими преступлениями — говорит историк — сопровождался триумф этого нового Нерона. Все, пользовавшиеся хотя маленьким вниманием Алексея — были перебиты. Одному кардиналу, которого папа прислал к византийскому двору, отрубили голову и привязали ее к хвосту собаки. Народ уже забыл все прежние преступления Андроника и видел в нем освободителя. Андроник сумел воспользоваться благоприятными для него обстоятельствами. Он заменил всех старых придворных преданными ему людьми; занял дворец своими солдатами, приказав им отнюдь никого не допускать к юному императору, которому предоставили лишь свободно заниматься играми и охотой. Желая отстранить и принцессу Марию, Андроник обвинил ее в сочувствии временщику, велел арестовать и посадить в тюрьму. Уничтожая без всякого милосердия своих врагов, Андроник был очень милостив к преданным ему людям и заискивал у духовенства. Чем ближе Андроник приближался к власти, тем более он ипокритничал. По его приказу было совершено торжественное коронование юного императора в церкви ев. Софии. Сам Андроник, чтобы показать народу свою преданность императору, нес его, одетого в порфиру, на своих плечах, точно жертву перед жертвоприношением. Императрица Мария, конечно, не была забыта злым и мстительным Андроником. Он посадил ее в тюрьму и предал суду. Несчастная Мария была приговорена к смертной казни. Сначала все судьи попрятались, не желая судить вдову своего императора, но Андроник назначил других и цель его была достигнута. Но что всего ужаснее — тиран принудил юного императора утвердить смертный приговор его матери. Но для исполнения этого приговора не легко было найти палача — они все отказались. Тогда Андроник предложил своему старшему сыну и свояку взять на себя эту страшную обязанность, но как тот, так и другой решительно отказались. Тогда командир[8] иностранного легиона гвардейцев согласился принять на себя обязанность палача и казнь была совершена. Несчастную императрицу Марию задушили, а ее тело бросили в море (1183 г.). Для полной характеристики нового Нерона история отметила следующий факт. По его приказанию были уничтожены все портреты и бюсты Марии; оставлена только одна статуя, изображающая какую то старуху с морщинистым лицом. Андроник по совету сената взял себе в помощники своего двоюродного брата Алексея, который был провозглашен Августом. Церемония совершалась в церкви св. Софии; тут же Андроник принял присягу и поклялся в верности на Евангелии. Но в следующую же ночь, по его приказанию, трое солдат разбили двери спальни юного императора, накинули ему на шею петлю и задушили. Потом они принесли труп юноши и положили его к ногам Андроника. Злодей толкнул труп ногой и вскричал: «Твой отец был изменник, твоя мать куртизанка, а ты негодяй!» Тело этой несчастной жертвы было перенесено на лодку в сопровождении хора музыки и брошено в море. Убитый юноша был женат на дочери французского короля Агнесе, переименованной греками в Анну. Вдове было только одиннадцать лет. И несмотря на ее детский возраст, она принуждена была выйти замуж за старого развратника Андроника, убийцу ее мужа. Андроник, по устранении всех препятствий, конечно, был провозглашен императором. При помощи пыток, тайных и явных убийств, он заставил народ молчать о его злодействах, но ненависть к нему всех классов без исключения росла. Андроник видел это и никому не доверял; он уже не осмеливался показываться ни в цирке, ни в лагере. В его апартаменты иногда допускалось только несколько музыкантов. Солдатам он не верил и для охранения своей спальни держал громадного пса, который боролся со львом. Об Андронике можно было сказать то же, что о знаменитом Тите: он считал день потерянным, если не приговаривал кого нибудь к смертной казни. Его царствование было эпохой всеобщего ужаса. Масса жертв томилась в тюрьмах; наконец дело дошло до того, что арестованных уже некуда было сажать. Тогда Андроник, считая заключенных своими страшными врагами, отдал приказ сыну своему Эммануилу очистить тюрьмы, т. е. перебить арестованных всех без исключения. Получив такой приказ, Эммануил наотрез отказался его исполнить, хотя бы император снял с него голову. Народ, доведенный до крайности злодействами Андроника, наконец восстал. В то время, когда Андроник был на охоте, вспыхнуло возмущение. Император тотчас же поспешил возвратиться в Константинополь, порывался было подавить восстание, но это не удалось; тогда он объявил всеобщую амнистию, но и это не имело успеха. Народ еще более озлобился, выпустил из тюрем всех арестантов и вооружил их. Исакий Анжел был провозглашен императором. Андроника покинули все. Он униженно просил милости и клялся отказаться от престола в пользу сына Эммануила. Толпа отвечала ему оскорблениями и тотчас же ворвалась во дворец. Тогда Андроник, переодевшись, бежал с своей женой Агнесой и любовницей в Понт Евксинский, но был пойман и приведен к новому императору, который отдал его народу. Здесь начались страшные истязания Андроника: он поплатился за все свои злодейства. Его били по щекам, рвали бороду, выбивали зубы; женщины, которых он обесчестил и сделал вдовами, отрубили ему правую руку и били ею по лицу; потом бросили в тюрьму, где он сидел без пищи и питья в продолжении двух суток; затем снова народ стал его тиранить. Несчастному вырвали глаза, переодели в платье раба и посадив на верблюда, водили по улицам города; потом привезли в цирк, где проститутка вылила на него целое ведро кипятку; несмотря на все эти пытки, Андроник был жив. Тело Андроника было брошено на съедение диким зверям. (1185). Императрица Агнеса, вдова этого несчастного злодея, нашла убежище в императорском дворце Буколеоне.
Ниже мы будем говорить о ее дальнейших приключениях.