Для любителей зрелищ и сценического искусства в городе имеются театры: городской на Николаевской улице и народный в Народном доме. До 1914 года существовал еще летний театр в Тополевом саду, здание которого в том же году сгорело.
В городском театре, кроме драмы, комедий и водевилей, приезжими артистами даются оперы, в том же театре магометанскими труппами изредка устраиваются спектакли на татарском языке. На сцене Народного дома подвизаются местные любители драматического искусства, дающие спектакли по доступной цене.
В общественном собрании и Беловском вокзале[74] на городском бульваре имеются концертные залы, где даются иногда музыкальные и вокальные концерты.
На Николаевской улице ежедневно летом и зимою функционируют четыре кинематографа.
Любители биллиардной, шахматной и карточной игр посещают городское общественное и военное собрания.
Излюбленными местами для летних развлечений главным образом являются общественные сады. К сожалению, их немного и притом не все они благоустроены, а некоторые вовсе изъяты из общественного пользования.
О существующих в Оренбурге садах вообще нужно заметить следующее: песчано-глинистый грунт и недостаточность влаги, пыль и нередкие переходы от тепла к холоду и наоборот, знойное лето и зимняя стужа не дают возможности развиться здесь деревьям во всем их величии и красоте. Услаждая взоры во время весны, во второй половине июля они уже имеют чахлый и жалкий вид.
За исключением Караван-Сарайского и бывшего генерал-губернаторского на берегу реки Урала, почти все городские сады возникли как бы поневоле и в недавнее время. Садики на площадях Соборной и Кадетской и позади Неплюевского кадетского корпуса существуют с 16 апреля 1892 года. Главная цель при разведении их была дать работу нуждающемуся после голодовки 1891 года бедному люду.
Караван-Сарайский сад и сады-питомники Оренбургского общества садоводства изъяты из общественного пользования, а вышеназванные садики на площадях совершенно неблагоустроены. Бросающийся в глаза главный их недостаток ― это отсутствие скамеек, где бы усталый путник мог присесть и отдохнуть, хотя бы и среди чахлой зелени.
Благоустроенными садами в Оренбурге могут назваться только Тополевый, Александровский сквер, городской бульвар, куда по вечерам в летнее время собирается во множестве Оренбургская публика и наполняет их до тесноты.
Тополевый сад возник в 1889 году по инициативе бывшего городского головы С. И. Назарова, настоявшего на необходимости реорганизации городского водопровода. Когда водопровод был расширен, то явилась возможность разрешить поливку существующих в городе садов и, сверх того, засадить тополевыми деревьями песчаную Кадетскую площадь. Благодаря быстроте роста, которым отличается так называемый «хвалынский» тополь, сад быстро разросся. В настоящее время после сгоревшего здания театра в тополевом саду остались ресторан и пивной павильон. Здесь ежедневно по вечерам в летнее время гремит военный оркестр, устраиваются гулянья и вообще дозволенные законом развлечения. Сад освещается электричеством.
Александровский сквер большею частью служит перепутьем при следовании на городской бульвар. В этом садике имеется павильон с прохладительными напитками.
Самым же излюбленным местом для прогулок и развлечений в летнее время служит городской бульвар, возникший по распоряжению бывшего Оренбургского генерал-губернатора Катенина в 1857―1860 годах. Возвышенная местность, тенистые аллеи, цветники, электрическое освещение, павильон с фруктовыми водами, ресторан, ежедневная по вечерам игра духового или бального оркестров ― все это привлекает на бульвар массы публики. Главная аллея по вечерам всегда переполнена двигающейся с одного конца на другой и обратно интеллигентной публикой. В знойные летние дни бульвар орошается водою из бассейна, здесь же устроенного.
С бульвара открывается чудный вид на реку Урал (к сожалению, с каждым годом мелеющую), на зауральную рощу, железнодорожный мост, меновой двор и бесконечную азиатскую степь.
Зауральная роща густою тенью и прохладой также привлекает в свои объятья ищущих развлечений и увеселений. Многие из состоятельных горожан устроили в ней роскошные дачи.
Один из местных писателей такими красками изображает народные увеселения в зауральной роще:
«Летом в праздничные дни роща наполняется людьми, ищущими отдыха и прохлады от палящего зноя. Роща оживляется, оглашаясь звуками русских и татарских песен, гармоники и смешиваясь в один общий гул с стройными звуками роялей дачников. Повсюду виднеются группы людей с кипящими самоварами, слышится хлопанье пробок и веселый говор отдыхающих на лоне природы».
По реке Уралу в летнее время веселые компании ежедневно катаются на лодках, распевая песни.
На одном из незастроенных дворовых мест Петропавловской улицы существует заведение «Велодром», где летом устраивается гонка на велосипедах, а зимой ― каток для конькобежцев.
На Конно-Сенной площади в Пасхальную неделю устраиваются народные театры, конный цирк, качели, карусели, балаганы и другие сооружения для народных увеселений.
На скаковом ипподроме Оренбургско-Тургайским обществом поощрения коннозаводства ежегодно в летнее время устраиваются бега и скачки с призами, велосипедно-моторные гонки; зимние же бега ― по льду на реке Урале.
На том же ипподроме Оренбургское мусульманское общество устраивает иногда в весеннее время народное гулянье «Сабан-Туй». На этом гулянье устраиваются бега рысаков, бега иноходцев, скачки верблюдов и инородных лошадей, гонки на велосипедах, пешие бега и бега в мешках, азиатская борьба, состязание на веревке и другие виды спорта.
На джигитовки воспитанников казачьего военного училища, бывающие на Форштадтской площади, всегда собирается немало зрителей.
Зимою Оренбургским кружком любителей в зауральной роще, на даче Хусаиновых, устраиваются гонки на лыжах.
Для детей школьного и дошкольного возраста ежегодно на Марсовом поле в детском парке устраиваются различные игры (футбол, крокет, лаун-теннис, кегли и проч.) и развлечения: качели, карусели, пение, оркестр балалаечников и проч. Здесь же устраиваются иногда сокольские праздники, в которых учениками и ученицами средних учебных заведений исполняются под звуки музыки различные сокольские упражнения.
На Форштадтской площади почти ежегодно на масляной неделе происходит «взятие городков». Городки эти ― не что иное, как снежные обледенелые холмы наподобие стогов сена до трех сажен высоты. Когда установился этот обычай ― сказать трудно. По рассказам казаков-старожилов, обычай этот существует с давних времен.
В старину «городки» устраивались по станицам чуть ли не на каждой улице. Брались они охотниками казаками и казачатами. Призы ставились обыкновенно наверху городка. Для взрослых казаков обычным призом был штоф водки.
Для наблюдения за порядком при взятии городков в некоторых станицах выбирался так называемый «масляничный атаман». Он надевал мохнатую шапку с перьями, старую серебряную перевязь с подсумком, добывал у кого-либо из служивших в армии казаков французские эполеты, орлы, звезды, взятые на память о походе на Францию, и надевал все это поверх рыболовной сети, долженствующей изображать кольчугу, которую иногда носили в старину казаки при заселении Оренбургской линии. Вообще костюм масляничного атамана должен был чем-нибудь выделяться из общей массы, а потому составлялся сообразно вкусу и фантазии каждого.
Взятия городков.
«Масляничный атаман» отвечал за порядок и наказывал ослушников нагайкой. Под его командой и брался «городок».
В настоящее время призы при взятии городков составляются из предметов казачьей аммуниции, иногда карманные часы, сапоги, кусок бумажной материи (кумач) или что-либо другое. В один из дней масляницы в определенный час на площадь собираются конные казаки, вооруженные заостренными деревянными палочками, и по сигналу командующего стремглав мчатся к «городку», моментально спрыгнув с коней и при помощи палочек, втыкая их в снег, стараются взобраться наверх. В то же время пешие казаки со всех сторон забрасывают осаждающих «городок» снегом, последние в большинстве срываются и падают при общем хохоте публики. Взобравшийся наверх первым получает первый приз.
Такой же «городок» меньших размеров устраивается для школьников-казачат. На эти зрелища стекается масса публики.
Установление обычая «взятия городков» среди Оренбургских казаков следует объяснить тем положением, какое занимали эти казаки в прежнее время на пограничной Оренбургской линии. Служа по крепостям и редутам этой линии и защищая их от нападения кочевников (причем, наравне с казаками участвовали иногда и казачки, переодетые в мужской казачий костюм), Оренбургские казаки придумали забаву: «взятие городков», напоминающую им про действительную оборону прилинейной крепости от нападающих на нее киргиз. Переходя из поколения в поколение, обычай этот дошел и до нашего времени.