Состояние народного хозяйства в Оренбургском крае к концу XVIII-го в. возможно охарактеризовать лишь только в общих чертах, так как в нашем распоряжении не имеется по этому вопросу статистических данных. К концу XVIII в. в Оренбургской губ. еще не было произведено генерального размежевания земель, с учетом пашен, лугов, лесов и т. д.
Естественные богатства края способствовали здесь главным образом развитию земледелия и скотоводства, которые до нашего времени составляют основу народного хозяйства. Наличие судоходных рек — Камы, Белой, выходящих на главную водную магистраль — Волгу, способствовали сбыту сельско-хозяйственной продукции за пределы губернии; кроме того в крае были свои потребляющие районы — это горные заводы, города с их многочисленными военными гарнизонами, казачьи войска, а в пограничных районах — Калмыцкая и Казакская орды, потребляющие русский хлеб.
Хлебопашеством было занято исключительно русское население края. Наиболее оно было развито в уездах Бузулукском и Бугульминском, которые снабжали хлебом Уральское войско и винокуренные заводы; в Бирском и Мензелинском, которые отправляли хлеб в другие губернии; в Троицком и Челябинском, снабжавших хлебом Уральские заводы.
Что касается туземного населения в крае — башкир, то последние предпочитали беспечную жизнь номадов трудовой жизни оседлого населения.
В крае существовала переложная система земледелия. По этой системе обработанная земля, давшая 2-3 урожая пшеницы, запускалась, а для пашни выбирался другой участок.
Из зерновых культур больше всего засевалась пшеница, затем рожь, овес, ячмень, просо, греча и горох. Из корнеплодов — картофель, репа, редька, морковь; из технических культур — лен, конопля.
Обработка полей была проста. Вспашка земли производилась только один раз, бороновка тоже один раз. Земля вспахивалась мелко, не очищалась от сорных трав. Обильные урожаи были обязаны исключительно плодородию почвы. Хлеб убирался серпом; связанный в снопы, он возился на гумна. Молотьба производилась обычно зимой цепами, для чего хлеб сушили в овинах, сводя для этой цели окрестные леса.
Садоводство и огородничество, лишенные всякого промышленного значения, развивались слабо и существовали лишь для удовлетворения своей семьи.
Наряду с земледелием играло огромную роль скотоводство, которое особенно сильно было развито среди кочевых народов — башкир, казаков и калмыков; водили много скота и русские жители; некоторые хозяева из казаков и башкир в своих табунах насчитывали целые тысячи баранов и коней.
Больше всего разводилось лошадей и овец, которых было возможно содержать круглый год на подножном корму. Среди тех и других преобладали киргизские породы, как наиболее приспособленные к местному климату. В XVIII в. край еще не знал культурного скотоводства, почему здесь преобладал табунный способ разведения скота. Рогатый скот разводился мелкой породы и не отличался молочностью.
Кроме того, в крае было развито пчеловодство, рыболовство и звероловство. Пчеловодство было любимым промыслом башкир, но велось самым примитивным способом, не требующим от пчеловода ни затраты средств, ни затраты труда. Это было бортовое пчеловодство, которое состояло в том, что, отыскав в лесу большое дерево, башкир влезал на него и устраивал там дупло или колоду для помещения пчел. Этим ограничивался весь его уход за пчелами; в дальнейшем он собирал только их мед.
Рыболовство было распространено во всем крае, богатом изобилующими рыбами реками и озерами. У яицких казаков рыболовство составляло главную статью дохода и носило промышленный характер.
Весьма видную статью дохода местного населения составляло звероловство. В башкирских лесах водилось много медведей, волков, лисиц, лосей, белок, хорьков, куниц, выхухолей и других пушных, зверей, ловлей которых занимались башкиры, а также и русское население.