Несмотря на ряд национальных и политических потрясений, переживаемых Оренбургским краем на протяжении XVIII в., колонизация края продолжалась, непрерывно. Богатейшие плодородные земли, дающие обильный урожай, прекрасные воды, изобилующие рыбой, нетронутые леса, полные дичи, ископаемые богатства — соль и горные руды — привлекали русских помещиков, промышленников и крестьян. Указ правительства 1736 года, отменявший запрещение покупать и кортомить башкирские земли, широко открыл ворота русскому колонизационному потоку и в особенности земледельческому населению. Если в начале XVIII в. во всем Оренбургском крае насчитывалось едва 1198 крестьянских дворов, то по 4-й народной ревизии 1782 года на 289.155 душ населения в крае русских насчитывалось уже 191.961 душа обоего пола.
По социальному составу русское население распадалось на следующие группы: духовенство — 3719 душ обоего пола, купцов — 3868 душ, мещан и цеховых ремесленников — 5295; крестьян: дворцовых — 18564, экономических — 10818, ясашных — 56725, заводских — 25998, приписных к заводам — 2987, помещичьих — 46992, всего крестьян — 162084; однодворцев — 348, пахатных солдат — 1250, отставных военных — 4542, казаков отставных и их детей — 10677 душ обоего пола[6].
Вся эта масса русского, по преимуществу крестьянского населения, происходила из различных мест России. Тут были крестьяне Пензенской, Рязанской, Орловской, Тульской, Калужской, Тамбовской, Курской, Смоленской и др. губерний. Перемешавшись между собой, эти выходцы из различных губерний хранили нравы, обычаи и говоры своей родины и представляли собой самую разнообразную этнографическую смесь.
Русские крестьяне отличались трудолюбием, домовитостью, но отсутствие бойкой промышленной жизни в крае не развивало в них духа предприимчивости и инициативы, как это наблюдалось в центральных губерниях России. Достаток, которым располагало крестьянство, делало их весьма хлебосольными и гостеприимными в такой степени, как не наблюдалось ни в одном углу России. По свидетельству современников нигде нельзя было встретить такой простоты и ласки, как среди крестьян Оренбургской губернии.
Разбросанное по небольшим деревням и селам, русское крестьянство жило патриархальной жизнью, оставаясь во власти, суеверных предрассудков. Крестьяне верили в леших, в приметы, порчи и заговоры, были религиозны и не знали ни школ, ни больниц, ни докторов, которые появились в крае лишь в XIX в.
Изобилие леса и других строительных материалов позволяло крестьянам строить удобные и пространные дома, внутренности которых не отличались ни чистотой, ни опрятностью; встречались избы, которые не имели труб и топились по черному, но бани были в большом употреблении и распространены повсеместно.
Домашняя утварь крестьянской семьи того времени была крайне незатейливой и грубой работы, что свидетельствовало почти о полном отсутствии художественного вкуса. Большинство домашней утвари и посуды было сделано из дерева, а железные вещи были простой кузнечной работы.
Ремесленников было мало среди крестьян. Трудно было сыскать плотника, слесаря, портного, сапожника. Натуральное хозяйство крестьянской семьи обходилось собственными средствами, и каждая семья производила у себя большинство необходимых в хозяйстве вещей. Почти все предметы одежды производились в собственной семье крестьянина: белье — из домашнего полотна, верхняя одежда — из домотканного сукна и овчин, обувь — лапти и валенки, головной убор — шапка собственного изделия или войлочная шляпа.
Пища крестьян состояла из хлеба, национальных русских щей с мясом, картофельного супа, лапши, молочных каш, молока, яиц и других продуктов, в изобилии доставляемых сельским хозяйством.
При обилии лесов, топливо не составляло особого вопроса, в безлесных местах население знало кизяк. Освещались лучиной и сальными свечами.
Села строились без всякого плана и порядка; улицы разбрасывались по направлению дорог в соседние села или по берегам реки. Величина больших сел доходила до 100—200 дворов.
Вторым по численности народом были башкиры, коренное население края. По пятой ревизии 1796 г. башкир в Оренбургской губ. насчитывалось 106 тыс. душ обоего пола. О социальном составе башкирского населения того времени у нас сведений не имеется. Но по преимуществу они составляли сельское население края.
Владея обширными пространствами плодородных земель, лесами и водами, при огромном наличии в стране ископаемых богатств, башкиры оставались на чрезвычайно низкой степени развития, в массе были очень бедны и поражали современников своим «равнодушием к самым невыносимым крайностям». Народ, переживший ужасы царских экзекуций, как будто застыл в оцепенении или погрузился в летаргический сон. Находясь на низкой степени развития, башкиры легко поддавались эксплуатации своих более предприимчивых соседей — русских помещиков и крестьян, а также и других пришельцев в их землю: за угощение водкой и ничтожные подарки чаем-сахаром уступали огромные пространства своих лучших земель этому пришлому населению под постройку заводов и под пашни.
Башкиры вели полукочевой образ жизни. Даже горные башкиры летом выходили на кочевки. Летние жилища их состояли из войлочных кибиток или просто балаганов.
Зимой башкиры жили в деревянных избах, около которых устраивались дворы для загона скота. Внутри башкирской избы помещались нары, заменяющие мебель — кровать, стулья и столы. Нары покрывались войлоком или ковром. На нарах башкиры ели и спали. Стены своих жилищ они любили украшать оружием — саблями, ружьями, луком со стрелами.
Пища башкир состояла из мяса и молочных продуктов и небольшого количества муки и хлеба. Любимые блюда башкир: биш-бармак, салма, пельмени; напитки — кумыс, айдян (из кислого молока), мед и др.
Верхнюю одежду башкир составляли кафтаны. Богатые башкиры носили кафтаны из цветных сукон и обшивали позументами; кроме того, они носили шерстяные и шелковые халаты, под ними чекмень или бешмет. Зимняя одежда подбивалась мехами лисиц, хорьков, белок и проч. Особенно живописны были их разнообразные и разноцветные головные уборы — шапки и шляпы, отороченные мехами, из цветных сукон. Живописны и нарядны костюмы башкирок, которые сохранились до нашего времени.
В народных увеселениях башкир сохранился прежний характер этого кочевого и воинственного народа. В дни празднеств молодое поколение принимало участие в состязаниях в беге, борьбе, владении оружием, в скачках на лошадях и других физических играх, сопровождаемых песнями, музыкой и плясками. В своих песнях башкиры любят воспевать славных батырей, одержавших многие победы над врагами. Из музыкальных инструментов были распространены чибизга — род флейты и кобзы.
Далее, по численности, шли мещеряки, под которыми считают отатарившуюся финскую народность. Мещеряки являлись выходцами из Симбирской и Казанской губерний и были одними из самых ранних посельщиков среди башкир. По ревизии 1796 г. мещеряков в Оренбургской губ. насчитывалось 46300 душ обоего пола.
Мещеряки, поселившиеся на башкирских землях, сначала платили башкирам оброк, но после башкирских восстаний в 1735—1740 гг. они были освобождены от уплаты оброка и получили в собственные наделы земли башкир, принимавших участие в бунтах.
Мещеряки в своем большинстве исповедывали магометанскую религию и по своему развитию и нравственным качествам мало чем отличались от башкир, хотя у них наблюдалось гораздо больше трудолюбия и склонности к земледельческому хозяйству, чем у башкир. Они занимались земледелием и скотоводством, вели оседлый образ жизни. Их домашний быт был похож на быт башкир, хотя они отличались от последних некоторою особенностью в одежде.
Далее шли тептяри. Тептяри по своему происхождению не представляли отдельного племени и произошли путем смешения из представителей разных народностей, связанных между собой одинаковым социально-экономическим положением. Сначала это были одинокие выходцы из Казанской и Вятской губерний. После издания указа в 1736 г., согласно которого тептяри стали наделяться землей за счет башкир, к ним стали приписываться разные выходцы, и число тептярей стало быстро возрастать. В 1782 г. их насчитывалось 41 тыс. душ обоего пола. Тептяри были расселены по всей Башкирии и мало чем отличались от своих единоверцев — башкир и татар.
Кроме перечисленных народностей, в Оренбургской губ. проживало большое количество татар, численность которых к концу XVIII в. для нас остается невыясненной. Татары в Оренбургском крае, после русских, играли значительную культурную роль и были более зажиточны и образованы, чем другие национальности. Они являлись распространителями в крае мусульманства и татарской грамотности в качестве мулл и играли значительную роль, как представители торгового капитала; в руках татар находилась большая часть внешней заграничной и внутренней торговли.
За татарами следовали некоторые племена финской народности: чуваши, мордва, черемиссы, вотяки, численность которых и экономическо-культурное значение в Оренбургской губ. были невелики. Большинство из них оставалось на крайне низкой степени развития и были язычники.
Народное образование и культурное развитие стояли на самой низкой ступени, в особенности среди национальных меньшинств края. К 1800 г. во всей Оренбургской губ. имелось только 3 народных училища — в Уфе, Мензелинске и Бузулуке, открытые в 1785—95 г.г., и школа солдатских детей, учрежденная в Оренбурге еще Неплюевым. Среди русских крестьян грамотный человек был большой редкостью, и единственными распространителями народной грамотности были деревенские дьячки.
Несколько более была развита книжная грамотность среди татар и отчасти башкир, о чем заботились мусульманские муллы, обучающие их чтению корана. В башкирских селах существовали частные школы, с которыми правительство вело борьбу, считая их очагами и рассадниками национального фанатизма.
Центрами культурной жизни края являлись города — Оренбург, Уфа и Мензелинск, в которых группировалось местное дворянство и служилый военный класс, составлявшие тогдашнюю интеллигенцию края. Но и среди этого класса процветали грубость, невежество и хищнические инстинкты, в силу которых этот господствующий класс эксплуатировал и русское крестьянство и туземное население в целях личного обогащения, мало заботясь о просвещении масс.
Перечисленные нами народности составляли население края. Управление этими народами осуществлялось сначала через провинциальные канцелярии, потом уезды, волостных и сельских старшин, на общих основаниях с другими податными сословиями тогдашней России. Ни один из этих народов не пользовался правом национального самоуправления.
Как нам уже известно, со времени заселения Оренбургского края, правительство вело борьбу, главным образом, с башкирами, которые, будучи коренным населением края, сохраняли свою самобытность и патриархально-родовой строй. Народ управлялся родовыми старшинами, которые избирались в волостные старшины и являлись в своем роде владетельными князьями, имеющими огромное влияние на своих сородичей и соотечественников. Из башкирских восстаний нам известно, какую крупную политическую и организационную роль играли эти башкирские старшины, составляющие крупную родовую аристократию народа.
Еще князь Урусов подчеркивал значение родовой аристократии и предлагал положить конец ее влиянию, не допуская ее к управлению общественными делами. Вместо выборных волостных старшин Урусов предлагал назначать начальниками волостей есаулов, сотников и писарей из туземцев, известных своей преданностью правительству.
Губернатор Неплюев нанес разгром башкирской аристократии, отстранив ее от управления народом на том основании, что большинство старшин принимали участие в народных бунтах. Неплюев лишил башкирских старшин их былых привилегий и зачислил их в разряд податного сословия на ряду с простыми башкирами.
С 1760 г. башкиры стали привлекаться на линейную пограничную службу наравне с казачьими войсками. За время командировки они получали жалование, провиант и фураж. С этого момента в Башкирии стали накопляться новые кадры волостных старшин, выслужившиеся из урядников и офицеров, произведенных за отличие и усердие на военной службе.
Тептяри и мещеряки привлекались также на военную службу и государственные работы по устройству крепостей и путей сообщения края. Наряды на службу и на работы внесли некоторые организационные начала среди населения; эти организационные навыки в конце XVIII в. позволили правительству осуществить новую реформу управления, обратив башкир, мещеряков и тептярей в казачье военное сословие.