Через Оренбургский край, как «исторические врата народов», прошли очень многие народы, которые иногда оставались здесь подолгу, проходя первоначальные стадии культуры — каменный и медный века.
Бесчисленное множество курганов, городищ и могил, рассеянных по Оренбургским степям, по сыртам, по берегам рек и озер, являются немыми памятниками давно исчезнувших народов, обитавших в крае.
Самыми древними обитателями края, оставившими нам памятники своей культуры, были чудские (финские) племена, известные под общим баснословным названием «чудь».
Переселившись в край из Азии, чудь принесла с собою свою первоначальную культуру. От нее осталось множество курганов, в которых этот народ хоронил своих покойников. Под влиянием того, что в чудских курганах на ряду со скелетами покойников находят и вещи их домашнего обихода, у русских поселенцев, пришедших в край уже в историческое время, сложилась легенда, что этот народ заживо похоронен в своих жилищах — курганах.
Чудские курганы имеют коническую форму; иногда они достигают нескольких сажен в вышину. В этих курганах помещаются чудские могилы, обычно выложенные камнем или жженым кирпичом. При раскопках в чудских могилах встречаются наряду с каменными различные медные, серебряные и золотые изделия. Эти археологические находки свидетельствуют, что чудь не только знала об ископаемых богатствах края, но умела их добывать и обрабатывать. Особенно изобилуют чудские могилы памятниками каменного века позднейшей неолитической эпохи.
Выделка из камня оружия и домашних вещей (долота, топоры, наконечники стрел и копий) достигали у чуди большого искусства.
Достигнув полного расцвета в искусстве обрабатывать камень, чудь открыла способ добывать и плавить медь, почему в чудских могильниках каменные орудия перемешиваются с орудиями, сделанными из меди и бронзы. Уральские и Мугоджарские горы, богатые медною рудой, давали чуди неистощимые запасы металла.
В Оренбургском крае имеются чудские рудники, которые представляют собой узкие и глубокие ходы под землей, откуда рудокопы выбирали медную руду. Медь добывалась при помощи каменных долот, медных кирок и даже мотыг из оленьего рога. Для защиты рук при работе чудские рудокопы надевали рукавицы из шкурок с головы животных, засовывая большой палец в ухо, а остальные во внутрь головы. Иногда чудь плавила медную руду с примесью олова и таким образом получала бронзу.
Чудские копи имеются в окрестностях Оренбурга на берегу р. Бердянки, впадающей в Урал. По обилию находимых медных наконечников стрел и копий предполагают, что здесь когда то существовала чудская оружейная фабрика.
Чудь жила в укрепленных городах и достигла значительной степени культуры. Занимаясь земледелием и скотоводством, она вела торговлю с культурными странами, о чем свидетельствуют находки предметов персидской и греческой культуры, которые встречаются при раскопках чудских курганов. Так, например, при хищнической раскопке чудских курганов в с. Прохоровке Оренбургского уезда в 1911 г. были найдены два серебряных персидских блюда, времен династии Сассанидов (III и VI в. по Р. X.), которые свидетельствуют о торговых сношениях чуди с Персией.
По мнению некоторых ученых (Флоринский, Самоквасов и др.) под «чудью» следует подразумевать предков нынешних славян, Геродотовых скифов и сарматов, которые, выделившись из общей семьи арийских племен, в древности занимали области по р. Сыр-Дарье (Яксарту) и Семиречье, откуда и распространились со временем по территории Оренбургского края.
Другим памятником этого народа в крае являются названия рек, озер, гор и урочищ. Названия рек: Сакмара, Уфа, Ик, Уй, Увелька, Миас, Орь — все это слова не тюркского происхождения, оставленные чудью, между тем, как названия населенных пунктов: Бузулук, Стерлитамак и др., как появившихся позднее, свидетельствуют о своем тюркском происхождении и принадлежат нашим современникам башкирам.
Прошли века, и на смену чуди в наш край пришли другие народы.
Во II-м — IV-м веках Оренбургский край наводнили гунны, народ тюркского племени, пришедший из Азии. Главное ядро великого гуннcкого переселения проследовало по среднему и нижнему течению р. Урала, но его ветви распространились на всю лесостепь Башкирии.
Гунны покорили «чудские» племена, которые отчасти были истреблены, отчасти перемешались со своими завоевателями, а частью были вытеснены на Запад.
Вслед за гуннами в VII—X веках в край пришли из Азии другие тюркские племена — печенеги, которые, вытеснив гуннов, в свою очередь были вытеснены отсюда тюрками; на смену тюркам пришли половцы.
Тюркские народы, населившие край, не насыпали курганов, подобно чуди, но они оставили в крае множество могил. Тюрки хоронили своих мертвецов в чудских курганах и отмечали их могилы грубыми каменными изваяниями. По обыкновению статуи тюркских народов изображают мужчин с сосудами в руках, — эти статуи назывались «балба», откуда, по предположению ученых, впоследствии произошли русские слова «болван» и «баба».
Предполагают, что вместе с гуннской волной народов в край пришли башкиры. По преданию самих башкир они пришли сюда за 16—18 поколений до нашего времени, что совпадает с показаниями арабских писателей — Массуди, Ибн Фодлана и Ибн Даста, которые указывают на присутствие башкир в крае в X веке.