Въ этотъ самый вечеръ государыня умышленно пригласила къ себѣ нѣсколько вліятельныхъ въ Петербургѣ лицъ.
Гости стали собираться какъ-то странно, по очереди: государыня каждому изъ нихъ сказала наканунѣ:
— Намъ надо побесѣдовать, пріѣзжайте прежде другихъ. И каждому назначала она часъ. Такимъ образомъ дѣлала она всегда и успѣвала переговорить или наединѣ или собравъ двухъ-трехъ лицъ прежде всѣхъ другихъ. Въ шесть часовъ явился преосвященный Сѣченовъ.
Архипастырь передалъ государынѣ слухъ о трехъ новыхъ правительственныхъ мѣрахъ, повергнувшихъ все бѣлое духовенство въ ужасъ: о военной службѣ для дѣтей духовныхъ, о выносѣ иконъ изъ церквей и объ опечатаніи всѣхъ домовыхъ церквей, которыхъ было у столичныхъ вельможъ очень много. Послѣ часовой бесѣды государыня сама предложила Сѣченову не оставаться у нея.
— Вамъ съ этимъ народомъ скучно будетъ, сказала она. — Да и пересудовъ не будетъ, коли никто не узнаетъ, что вы у меня были.
— Истинно, сказалъ Сѣченовъ и сталъ собираться.
Когда онъ уже былъ на порогѣ гостинной, провожаемый государыней, онъ обернулся, вздохнулъ и выговорилъ:
— Да, ваше величество, мы не молодцы и не воины, мы Божьи слуги. Мы не можемъ ничего начать, но будьте увѣрены, что если бы что начали молодцы гвардейцы, то я, какъ старшій членъ, ручаюсь за весь святѣйшій синодъ, ручаюсь даже за все духовенство столицы. Для насъ всѣхъ мы мать спасительница, заступница за вѣру, на которую воздвигъ Господъ новое гоненіе.
— Благодарю васъ, но что объ этомъ мечтать, вымолвила государыня. — Все это однѣ грезы, и опасныя даже грезы!
Едва только Сѣченовъ отъѣхалъ отъ дворца, къ государынѣ явился воспитатель наслѣдника, Панинъ. Онъ вошелъ со словами:
— Ну что, продана Россія, будемъ на хвостѣ у Фридриха воевать за него со всей Европой и ему же деньги платитъ?
— Я еще ничего навѣрное не знаю. Екатерина Романовна привезетъ вѣсти.
Панинъ, сильно взволнованный, сѣлъ предъ государыней. Онъ долго молчалъ, нѣсколько разъ взглядывалъ на нее какъ-то странно и, наконецъ, выговорилъ:
— Послушайте, ваше величество, я все хочу побесѣдовать съ вами о важномъ дѣлѣ, даже о двухъ. Одно пустое…
— Ну что-жъ, улыбнулась ласково государыня, — давайте бесѣдовать. Время еще есть, гости еще не скоро съѣдутся.
— Первое дѣло… Правда ли, что у Гольца черезъ недѣлю маскарадъ?
— Сказывали мнѣ это, Никита Ивановичъ. Да не вѣрится. Вѣдь трауру только четыре мѣсяца минуло.
— Славно! Ну, чортъ съ нимъ, съ нѣмцемъ! Второе дѣло, скажите мнѣ, въ какой должности состоитъ при васъ моя пустельга племянница?
— Ни въ какой. Въ должности друга. Я очень люблю Екатерину Романовну, изумилась государыня отъ неожиданности вопроса.
Панинъ пристально глядѣлъ ей въ лицо и отчасти строго.
— Вы понимаете, что я хочу сказать. Я ее тоже очень люблю, но вѣдь она верченая, съ толчкомъ въ головѣ! Начиталась зря всякихъ книжекъ, голова у нея кругомъ и пошла, а оттого она — ни мужчина, ни женщина, — ни пава, ни ворона! Семейныхъ и хозяйскихъ занятій не любитъ, на службу государственную вступить не можетъ, а, между тѣмъ, вы съ ней постоянно бесѣдуете о самыхъ щекотливыхъ дѣлахъ. У нея собираются каждый вечеръ всякіе офицеры гвардіи, не нынче-завтра дойдетъ это до государя и съ ней будетъ худо. И сестрица ей не поможетъ. Да она-то все равно. Но васъ она можетъ замѣшать въ какое-нибудь глупое дѣло. Вотъ хоть бы недавно, будучи у нея, нашелъ я развернутый томъ французской исторіи и нѣсколько страницъ всѣ исписаны карандашемъ всякими замѣчаніями. A что бы, вы думали, она читала и на чемъ свои помѣтки дѣлала?
Екатерина вопросительно улыбнулась.
— Ну, отгадайте. Да еще прибавила мнѣ, что она изучаетъ это историческое событіе, какъ дѣйство народное, могущее повториться во всякой странѣ.
— La conspiration des poudres! разсмѣялась государыня.
— Нѣтъ, лучше того. Варѳоломееву ночь!
Государыня начала смѣяться.
— Нѣтъ, оно не смѣшно, угрюмо выговорилъ Панинъ. — Представьте себѣ, что ее захватятъ со всѣми ея бумагами, письмами и записочками къ разнымъ гвардейцамъ, да найдутъ эту книжку съ ея замѣтками. Да она сама еще цѣлый ворохъ со страху привретъ. Всѣхъ и переберутъ, вырѣжутъ языки, накажутъ плетьми и ушлютъ въ Сибирь. За примѣромъ такимъ ходить не далеко. Я не старъ, а на моей памяти бывали такія переборки въ Петербургѣ. Васъ еще не было въ Россіи, когда здѣсь водили по улицамъ и на эшафотахъ примѣръ примѣряли надъ Минихомъ, а тамъ надъ Остерманомъ, Левеннольдомъ и другими.
— Я знаю, мнѣ разсказывали это подробно. Это было за годъ, кажется, до моего пріѣзда въ Россію?
— Ну, вотъ. A я-то и хорошо помню, хоть и не великъ былъ.
— Но что вы, Никита Ивановичъ, хотите сказать? вымолвила государыня.
— Хочу сказать, чтобы вы съ моей племянницей не связывались и тѣмъ себя не погубили. Тяжело жить, да что-жъ дѣлать, можетъ все обойдется.
— Никакихъ общихъ дѣлъ у меня съ княгиней, повѣрьте, нѣтъ. Мы только вмѣстѣ отъ скуки забавляемся, читаемъ и переводимъ. Изъ всѣхъ офицеровъ, которые бываютъ у нея, я ни одного не знаю. Зачѣмъ они собираются, я тоже не знаю. У меня желаніе одно: уѣхать изъ Россіи прежде, чѣмъ меня постригутъ.
Панинъ поглядѣлъ въ печальное лице государыни и вымолвилъ:
— Ну, до этого еще, Богъ милостивъ, далеко.
— Нѣтъ, не далеко, тихо выговорила Екатерина и хотѣла что-то прибавить, но появленіе гетмана Кирилла Григорьевича Разумовскаго заставило ее замолчать. Панинъ не долюбливалъ гетмана и потому разговоръ не клеился. Но вскорѣ стали собираться другіе гости и въ числѣ прочихъ явился артиллерійскій офицеръ Орловъ.
Панинъ съ изумленіемъ встрѣтилъ появленіе могучей фигуры буянагвардейца и, обратившись къ одному изъ гостей, Бибикову, вымолвилъ, пожавъ плечами:
— Этотъ зачѣмъ здѣсь? И по какому праву? Что за новый придворный?.. Трактирный битка!
И Панинъ, сильно не въ духѣ, незамѣтно скрылся изъ гостинной и ушелъ на половину наслѣдника.
Довольно поздно явилась княгиня Дашкова. Она долго просидѣла дома, будто ради того, чтобы написать письмо съ мужу. Княгиня была необыкновенно довольна собой. Порученіе государыни, которое было обидно утромъ, какъ малозначущее, теперь казалось ей громаднымъ подвигомъ. Во всякомъ случаѣ, она знала, что на вечерѣ государыни ее ждутъ нетерпѣливо и она прособиралась, желая, по французской пословицѣ, se fairae desirer!
Дѣйствительно, когда княгиня вошла въ гостинную государыни, то бесѣда смолкла, всѣ вопросительно, нетерпѣливо взглянули на нее. Говорить, однако, было невозможно, такъ какъ былъ непрошенный гость — гетманъ, при которомъ подобный разговоръ былъ бы величайшей неосторожностью. Какъ нарочно, гетманъ на этотъ разъ сидѣлъ и не уѣзжалъ. Нѣкоторые изъ болѣе близкихъ людей стали уѣзжать. Въ числѣ другихъ собрался и цалмейстеръ Орловъ. Онъ промолчалъ весь вечеръ и сумрачный просидѣлъ въ углу гостинной. Только изрѣдка, когда можно было быть незамѣченнымъ, онъ взглядывалъ, мелькомъ, на государыню и взоръ его былъ печаленъ.
Когда онъ сталъ прощаться, государыня отвела его въ сторону, въ окну, и вымолвила:
— Куда же вы?
— Пора, тихо отвѣчалъ Орловъ.
— Что съ вами? Вы печальны. Нѣтъ ли новаго? Можетъ быть, опять набуянили, — усмѣхнулась она, — и опять будете ѣздить и просить разныхъ заморскихъ красавицъ за васъ заступиться? шутила государыня.
Но Орловъ не усмѣхнулся, грустно смотрѣлъ ей въ лицо и, наконецъ, выговорилъ съ особенной интонаціей:
— Заморскія красавицы прямодушны, искренни, дѣйствуютъ прямо, или говорятъ да, или говорятъ нѣтъ, а не играютъ съ человѣкомъ, какъ вошка съ мышью.
Эти слова имѣли, очевидно, какой-то особенный смыслъ.
— Завтра будетъ подписанъ мирный договоръ! сказала государыня.
— Пускай… Богъ съ нимъ! Мнѣ не до того… Я про свое…
Государыня помолчала нѣсколько мгновеній и, наконецъ, окинувъ быстро всѣхъ гостей и видя, что всякій занятъ общимъ говоромъ, она вымолвила тихо:
— Всему свой часъ. Когда часъ пробьетъ, тогда совершается всякое на свѣтѣ. И концу міра свой часъ пробьетъ! улыбнулась она.
— Но когда, когда?! громче выговорилъ Орловъ, такъ-что двое изъ гостей обернулись на его страстный голосъ.
— Когда вы будете болѣе осторожны и будете не такъ громко говорить, разсмѣялась государыня. — Во всякомъ случаѣ,- прибавила она страннымъ голосомъ, будто упавшимъ отъ волненія, — тотъ часъ близится, скоро пробьетъ.
— Я давно это слышу, ваше императорское величество, нѣсколько раздражительно выговорилъ Орловъ. — Но когда пробьетъ этотъ часъ?
— Сколько теперь на вашихъ? выговорила Екатерина.
Орловъ не понялъ.
— Я спрашиваю, сколько теперь времени на вашихъ часахъ?
— Десять, выговорилъ Орловъ, недоумѣвая.
— Ну, стало-быть, черезъ три часа, этотъ часъ пробьетъ.
Лицо Орлова вспыхнуло, глаза сверкнули, онъ какъ-то задохнулся и отступилъ на шагъ.
— Это шутка! едва слышно выговорилъ онъ.
Государыня, ничего не отвѣчая, подошла къ гостямъ, сказала два слова любезности и исчезла изъ гостинной.
Орловъ хотѣлъ откланяться, но не могъ, пришлось дожидаться ея возвращенія.
Когда, спустя четверть часа, государыня снова явилась въ гостинную, онъ, недоумѣвая и глядя ей въ лицо, разсѣянно простился со всѣми и вышелъ изъ гостиной, какъ-бы въ какомъ-то туманѣ.
Въ корридорѣ къ нему близко подошелъ довѣренный лакей государыни, Шкуринъ и передалъ ему маленькій клочекъ бумаги, сложенный четвероугольникомъ.
— Приказали вамъ передать, Григорій Григоричъ, сказалъ Шкуринъ.
Выйдя на улицу, Орловъ поскакалъ домой, нетерпѣливо взбѣжалъ въ свою квартиру и при свѣтѣ фонаря, съ которымъ встрѣтилъ его старикъ Агаѳонъ, онъ прочелъ слѣдующее:
«Часъ пробилъ! Мирный трактатъ завтра подписывается. Мы должны заключить другой, свой трактатъ. Пора словъ прошла, наступила пора дѣйствій. Черезъ три часа я жду васъ у себя для военнаго совѣта передъ генеральнымъ сраженіемъ».
— Фошка, Фофошка! воскликнулъ Орловъ, какъ сумасшедшій, и такъ бросился обнимать дядьку, что отъ неожиданности восклицанія и объятій Агаѳонъ выронилъ фонарь изъ рукъ. Стихла зазвенѣли, разбившись въ дребезги, и свѣчка, вывалившись, покатилась по полу.
— Фофошка, цѣлуй меня! кричалъ внѣ себя Григорій въ полутьмѣ обнимая старика.
— Охъ, напугали… Даже поджилки затряслись… отозвался Агаѳонъ.
— Какое сегодня число, Фошка?
— Какое! Теперь уже ночь, теперь надо считать ужь двадцать четвертое! ворчалъ Агаѳонъ, поднимая свѣчу и битыя стекла….
— Ну, Фофошка, когда-нибудь мы съ тобой закажемъ мраморную доску да напишемъ на ней золотыми буквами: «двадцать четвертое апрѣля»! И будемъ всякое утро приходить къ этой доскѣ и земные ей поклоны власть.
— Полно вамъ! крикнулъ Агаѳонъ. — Только и знаете, что грѣшите. A Богъ-то все слышитъ и помнитъ!
— Стало, память-то у Господа не твоя, Фошка!
— А, ну васъ!.. отмахнулся отчаянно Агаѳонъ. — Съ вами и самъ къ чертямъ на сковороду угодишь!