Проходит осень. Последние стаи уток отлетают на юг. Белые смежные мухи все чаще и чаще кружатся в воздухе. Для животных наступает самая тяжелая пора — зима. Трудно добыть пищу, еще труднее укрываться от холода, от пронизывающего ветра. Все живое прячется — кто куда может, стараясь пережить это суровое время.
Что же делает в зимнюю пору выхухоль? Толстый слой льда и снега покрывают водоем и выхухоль почти на полгода остается запертой ледяной крышкой и отрезанной от всего внешнего мира. Ведь нужно помнить, что вход в нору выхухоль устраивает под водой, у самого дна, а на поверхности земли у нее из норы нет ни выходов, ни входов.
Бродя зимою на лыжах по замерзшему, заваленному снегом озеру, трудно даже поверить, что где-то там, внизу, подо льдом и снегом, живет зверек, который, как и все звери, дышит легкими и который может пребыть в воде без воздуха не более двух-трех минут.
К сожалению, наблюдать за тем, как живет выхухоль в своем подледном убежище, чрезвычайно трудно и потому зимний образ жизни выхухоли еще очень маю изучен.
Зимой выхухоль не впадает в спячку, подобно своему близкому родственнику — ежу. Так же, как и летом, выхухоль всю зиму добывает себе корм на дне водоема. Только теперь ей нельзя вынырнуть в любом месте, чтобы набрать в легкие свежего воздуха. Это она может проделать только там, где лед не прилегает к воде, или же у себя в норе. Вот почему у выхухоли имеется не одна, а несколько нор в разных частях водоема. В любой из них зверек может набрать воздуха и съесть пойманную на дне водоема добычу. А добыча зимой у выхухоли все та же, что и летом — различные водяные животные: пиявки, моллюски, личинки насекомых. Все они на зиму остаются в водоеме, даже многие из них собираются вместе в более глубокие ямы, и выхухоль «без хлопот» достает их оттуда, как из собственной кладовой. Кроме того, в зимнюю пору у выхухоли появляется еще новый объект питания — рыба.
Зимою в озерах вода подо льдом портится от гниющих на дне растений, и начинается, так называемый, замор рыбы. Рыба задыхается и массами гибнет.
Почти слепой выхухоли летом не поймать быструю рыбу, зато зимой во время заморов она охотно ловит и ест мелких погибающих рыбешек. Так что с зимним питанием у выхухоли дело обстоит совсем не плохо, даже, пожалуй, лучше, чем летом.
Вообще выхухоли зимою живется хорошо. Так хорошо, что еще осенью, когда большинство животных готовится к зимним невзгодам, у выхухоли начинается усиленный «брачный» период. В эту пору самцы, отыскивая самок, часто посещают чужие нары и жестоко дерутся между собою.
К зиме в норах у большинства выхухолей рождаются дети. Выхухоли приносит от одного до пяти детенышей, чаще всего их бывает два-три. Мать кормит малышей своим молоком, пока они не вырастут и не начнут самостоятельно добывать пищу на дне водоема. Это происходит, вероятно, около двухмесячного возраста молодежи.
Выхухоли размножаются не только осенью и зимой. В любое время года в водоеме можно встретить беременных самок или отыскать в норах их потомство. Однако, наиболее интенсивной порой размножения для выхухолей являются два противоположных периода года: осень и весна. Это лишний раз говорит нам о замечательной приспособленности выхухоли к водной среде и о том, что выхухоль так же хорошо чувствует себя под ледяным покровом, как и в цветущем, прогретом лешим солнцем водоеме.