С затонувшими судами дело еще сложнее. Когда местонахождение погибшего судна установлено, водолазы являются сначала разведчиками. Они должны дать производителю работ точные сведения о положении судна на грунте, определить число, размеры и расположение пробоин и открытых отверстий, состояние частей корпуса и надстроек, характер грунта, углубление судна в грунте и другие сведения, необходимые производителю работ. На основании донесений водолазов, имеющихся чертежей и сведений о судне и его грузе решается вопрос, следует ли поднимать судно, или ограничиться спасением груза и механизмов, или же наконец оставить его лежать до наступления более благоприятных для подъема условий.
Суда со значительной глубины поднимаются главным образом при помощи воздуха, которым заполняют корпус судна, заглушив все отверстия, или же при небольших сравнительно размерах подхватывают их понтонами и вытесняют воздух из понтонов. Такие работы требуют участия корабельного инженера, так как при подъеме идущее вверх судно может повернуться вокруг своей продольной оси и уничтожить результаты всех работ водолазов.
Прежде всего производитель работ детально обсуждает с водолазами план их будущих работ, при чем изучение и проработка вопросов идут обычно по деревянной модели судна, на которой размечены все отверстия и требующие внимания части. Помогают в этом деле и чертежи, на которых можно увидеть судно изображенным палубой вниз или на боку, со сломанными мачтами и трубами — словом так, как оно лежит на грунте по донесениям водолазов.
Подъем при помощи воздуха, нагнетаемого внутрь корпуса, требует заглушки всех отверстий и подкрепления палуб, если судно лежит палубой вверх и последняя не выдержит напора воздуха изнутри корпуса. В этом случае работы очень разнообразны: в ином месте достаточно деревянной пробки, в других — происходит подводная бетонировка, в третьих — ставятся железные листы на болтах, для которых сверлятся отверстия в обшивке судна и так далее. Надо поставить трубки, к которым потом водолазы подведут шланги от мощных компрессоров для накачивания воздуха, надо устроить «отжимные» трубы, забирающие воду из нижних частей корпуса судна, когда вода будет выдавливаться сжатым воздухом. Наконец надо озаботиться устройством предохранительных клапанов для выпуска воздуха при поднятии судна, потому что воздух на глубине например 10 метров сжат вдвое, и когда судно всплывает, надо успеть выпустить в этот короткий промежуток громадный объем воздуха, чтобы судно, оказавшись в атмосферном давлении, не лопнуло от внутреннего напора.
Когда судно лежит недалеко от поверхности воды, предпринимают иногда постройку «коффердамов». Коффердамы представляют собой прочные ящики без дна, являющиеся надстройкой на затонувшем судне и выходящие на поверхность.
Когда заглушены все наружные отверстия корпуса, из коффердамов, как из колодцев, начинают откачивать воду помпами, доходят до верхней части корпуса, проникают в него и продолжают откачку, пока не выплывает судно. Сложную работу по установке коффердамов и заглушке отверстий ведут конечно водолазы.