Сегодня среда, и надо купать Маришку. А то белый пудель скоро станет совсем черным.
Таня вздыхает и говорит Наташе:
— И всегда мама преувеличивает! Неделю Маришку не мыли, а ей уже кажется — черная. Чуть-чуть сероватая, и только.
— У твоей мамы всегда все вдвое, — соглашается Наташа. — Про белую собаку она обязательно скажет — серая. Серую она превратит в черную. А как бы она назвала черную — я даже не знаю.
Таня молчит. Она сейчас смотрит вдаль, на желтую повозку с большой надписью «Хлебный квас», которая стоит на углу, в конце переулка. И вопрос о том, что может быть чернее черной собаки, так и остается нерешенным.
А Наташа уже не может успокоиться:
— Помнишь, ты опоздала к ужину на десять минут, а она сказала — на целую вечность…
Из ворот на улицу выходит мать Пети, Наталья Петровна. Все во дворе зовут ее «тетя Наташа из второго подъезда». Есть еще «тетя Наташа из четвертого подъезда», но она не Петровна, а Ивановна, и не так громко кричит на весь двор, как эта, когда зовет своего Петю обедать, ужинать, завтракать, пить чай, есть компот… Даже удивительно, сколько же раз в день ее Петя кушает?..
На этот раз Наталья Петровна об еде не говорит. Она останавливается возле девочек и тоже смотрит на желтую повозку с квасом. Нет, ей нужен не квас, она окрошку вчера готовила, и вообще Петя окрошку не очень любит.
— Как вы думаете, девочки, — спрашивает Наталья Петровна, — что бы это могло сегодня случиться в школе? Никогда еще Петя так не задерживался.
— Ничего у них там не случилось, — авторитетно заявляет Наташа.
А Таня спокойно объясняет:
— Володя уже вернулся домой, мы его спрашивали, но он тоже не знает, куда все ушли.
К воротам подходит Анастасия Ивановна, бабушка Коли.
— И вашего все нет? — спрашивает она у Натальи Петровны. — Я бы пошла их искать, да вот оставить Людочку нельзя.
Людочка — это пятилетняя внучка, и, конечно, бросить ее одну никак нельзя. Коля все-таки взрослый человек, а эта — совсем крошка.
— А вот мы сейчас все узнаем, — радостно восклицает Наташа. — Сейчас узнаем, Антон Яковлевич уже полчаса, как пошел их искать.
Мимо повозки с квасом идет, направляясь к стоящим у ворот, Антон Яковлевич, отец Васи. Он сейчас в отпуску и принял на это время от жены все хозяйственные дела, перечень которых достаточно разнообразен: снарядить Васю в школу, проследить, чтобы он покушал, вернувшись домой, чтобы не очень рвал ботинки, когда бегает во дворе, чтобы не забывал приготовить уроки, чтобы и книгу почитал… Это все — дела запланированные. А сколько их возникает вне плана, в порядке васиной самодеятельности!
— Ну что, Антон Яковлевич? — еще издали кричит ему Наталья Петровна.
Антон Яковлевич не спеша подходит, вынимает из красной коробочки сигарету, ломает ее на две половинки, одну половинку прячет обратно в коробочку, другую начинает разминать в руке. Потом извлекает из бокового кармана мундштук, вставляет в него сигарету и закуривает. И все терпеливо ждут. Наконец, глубоко затянувшись, он говорит:
— Нет их нигде. И вашего, — рука с мундштуком вытягивается в сторону Натальи Петровны. — И вашего, — кончик сигареты прочерчивает дугу по направлению к Анастасии Ивановне. — И моего.
Для большей убедительности Антон Яковлевич показывает папиросой на себя. И пепел серой пылью ложится на его пиджак.
— Наверное, отправились играть в футбол, — высказывает предположение Наталья Петровна.
— Играть в футбол! — восклицает Анастасия Ивановна. — Сколько же можно играть в этот футбол! Коленька даже ночью, сквозь сон, кричит: «Вне игры! Вне игры!» И что это значит «вне игры»?
Анастасия Ивановна поправляет косынку на голове и горестно добавляет:
— Ах, если бы он сам уже был вне этой игры!
— Нет, я не против футбола, пусть играют, — заявляет Наталья Петровна. — После игры у Пети всегда появляется аппетит. Но где они сейчас?
— Вот в том-то и дело. Где они сейчас? — задает тот же вопрос Антон Яковлевич и смотрит на всех сквозь густое облако серо-голубого папиросного дыма. — В школе мне сказали — идите на пустырь, где очи всегда сражаются. Пошел туда. Битва в полном разгаре, даже мячом чуть не вышибли у меня мундштук изо рта. Но наших там нет. На этом все следы обрываются.
Антон Яковлевич начинает выбивать окурок из мундштука. Потом, обращаясь исключительно к Тане, добавляет:
— Если бы твоя Маришка была не пуделем, а ищейкой, — мы бы ее пустили по их следу.
— Таня, это за тобой, — взволнованным шепотом вдруг говорит Наташа, указывая головой в сторону двора.
Таня поворачивается. В дверях подъезда стоит ее мать, Елена Ивановна. По тому, что на ней клеенчатый фартук, ясно, что все готово для мытья собаки и что больше уже тянуть нельзя.
— Таня! Мы с Маришкой ждем тебя! — кричит Елена Ивановна.
Таня решительно отводит в сторону Наташу и говорит ей:
— Наташа, я пойду. А ты оставайся здесь и дождись мальчиков Ты только спроси у Пети, можно ли книгу брать и не отдавать в срок? Только спроси, как можно так обращаться с библиотечной книгой, и почему он сразу из школы не принес ее? И больше ничего не спрашивай. Возьми у него книгу и беги ко мне. Я буду купать Маришку.
Когда Таня входит в комнату, она видит знакомую картину: на диване лежит простыня, куда после купанья завернут мокрую собаку; рядом приготовлен теплый пуховый платок, которым ее накроют, чтобы она не простудилась; на полу — ведро с чистой водой, на скамейке — корыто, тоже с водой. Сама Маришка залезла под стол и с опаской поглядывает на все эти приготовления.
Завидев Таню, Елена Ивановна говорит:
— Ну, можно начинать. Кончай, Володя, и иди нам помогать.
Володя сидит у окна и что-то рисует. Не отрывая головы от альбома, он отвечает:
— Сейчас, один только штришок.
— Всегда ты затеваешь все некстати, — сердится Елена Ивановна.
— Не было Тани, я и сел рисовать, — оправдывается мальчик и откладывает альбом в сторону.
Елена Ивановна берет Маришку поперек живота и сажает в корыто. Уровень воды в нем сразу поднимается. И все начинают действовать. Елена Ивановна моет собаке уши, Таня намыливает лапы. Вода сразу темнеет от грязи. Володя держит в руке кружку с чистой теплой водой и только ждет сигнала, чтобы вылить ее на уши, на лапы, на спину — куда ему укажут.
Елена Ивановна кивает головой. Сигнал дан, и Володя широкой струей льет воду из кружки.
«Хоть бы делал все это ловко, — думает Таня, глядя, как брат льет воду мимо, на пол. — А пол сам не просохнет, его надо будет вытирать после этого медведя».
— Мариша, Мариша! Какие же у тебя грязные лапы, — укоризненно говорит Володя. — В футбол не играешь, а такие грязные.
Таня сердито смотрит на брата и еще яростнее начинает тереть лапы.
— Нехватает еще, чтобы Маришка занялась футболом! И так с ней забот много.
— Я не предлагаю ей это делать, — примирительно говорит мальчик, набирая из ведра новую порцию воды.
В другой раз Таня не оставила бы без ответа ни одной фразы брата. Сейчас ей не до споров. Она с беспокойством смотрит через окно во двор. Но с того места, где она стоит, ворота не видны, и неизвестно, пришли ли мальчики, где сейчас Наташа… Скорее бы кончилось это купание!
— Таня, воды, наверное, не хватит, — говорит Елена Ивановна. — Сходи на кухню, принеси другое ведро.
— Мама, это мужское дело. Я принесу, — заявляет Володя и делает движение к двери.
— Чтобы еще в коридоре пролил воду! Я сама, — останавливает его Таня и быстро уходит.
Из кухонного окна ворота хорошо видны. Наташа на месте. Едва она замечает Таню, как сейчас же начинает подавать ей различные знаки: показывает на свое ухо, на губы, а после прочерчивает рукой по воздуху большой круг. Это надо понимать так: новостей целая куча! Потом делает вид, что держит что-то в руках и читает — значит, новости о книге. Еще показывает куда-то рукой по направлению от ворот — значит, кто-то куда-то ушел… Но кто? И куда?
Нет больше оставаться в неведении нельзя. Таня делает жест рукой, означающий, что Наташа должна немедленно идти к ней. Затем снимает с плиты ведро с водой и выходит из кухни.
В коридоре, у дверей на лестничную площадку, ее уже ждет раскрасневшаяся, запыхавшаяся от быстрого бега Наташа.
— Новостей целая куча! — шепчет она буквально то же самое, что только что приняла от нее по сигнализации Таня.
Выражение лица у девочки такое расстроенное, что Таня даже пугается. Она ставит ведро с водой на пол и чуть слышно спрашивает:
— Что с книгой?
— Нет книги, — еще тише отвечает Наташа.
— Что же случилось? — совсем упавшим голосом допытывается Таня в предчувствии чего-то очень плохого.
— Стою я у ворот, стою, стою… Идут мимо все, только их нету. И вдруг — я тогда совсем в другую сторону глядела — идут. Все трое идут. И Петя идет, и Коля идет, и Вася идет. Вся троица. И проходят мимо меня…
Голос Наташи становится все выше и выше.
— Таня, ты что там? — кричит из-за двери Елена Ивановна. — Неси воду!
— Я сейчас… Тише, — напускается на подругу Таня. — Видишь, все слышно.
Наташа смущена.
— Я вовсе и не громко, я просто немного нервничаю.
— Прошли мимо, и что же? — возвращает Таня подругу к прерванному рассказу.
— Прошли. Я стою — они проходят. И не смотрят на меня.
— И ты их не остановила?
— Ну, ты меня ведь знаешь, — говорит Наташа и в голосе ее чувствуется сознание хорошо выполненного долга. — Конечно, остановила! Спрашиваю: можно ли, мальчики, так задерживать книгу?
— Библиотечную. Ты сказала — библиотечную?
— Да, так и сказала — особенно библиотечную. И добавила: это очень нехорошо так поступать, мальчики! И представляешь, подходит ко мне Петя и говорит: «Передай, Наташа, Тане…»
В дверях показывается Володя. Он задевает стоящую у стены половую щетку, та падает, но это не отвлекает его внимания. Виновато улыбаясь, он говорит:
— Ты здесь, Таня? А мама меня послала за тобой. Где же вода?
Таня молча ставит щетку на место и так же молча вталкивает брата обратно в комнату.
— Так что же Петя хотел мне передать? Говори быстрее, — торопит сна Наташу. — Что передать?
— Ой, Танечка! Он такое сказал! Он сказал — передай Тане, что книгу ее мы ей не вернем сегодня… И завтра не вернут.
— Петя так не мог сказать, — горячо перебивает Таня. — Он знает, что это библиотечная книга.
— Буквально так и сказал, Танечка! А Вася сказал даже то, чего я не хотела тебе так сразу передавать. Он сказал — книгу эту мы ей никогда не отдадим… Я сама ушам своим не поверила, когда он сказал — никогда!
— Хорошо, — с негодованием говорит Таня. — Беги сейчас же вниз, жди меня там. Я скоро закончу и приду к тебе.
Она берет ведро и осторожно, стараясь не пролить воду на пол, несет его в комнату.
Наташа провожает подругу глазами и выходит на лестничную площадку. Здесь она несколько минут стоит в нерешительности, потом медленно спускается вниз, выходит во двор и садится на скамейку, готовая ждать Таню сколько угодно.
В углу двора Варя и Ирочка начертили мелом на асфальте клетки и играют в классы. У стены дома другие три девочки подбрасывают и ловят мяч. А вон там, под деревом, Катя и Маша крутят веревочку, а Света прыгает… Но какая же из Светы прыгунья!..
Ой, как это трудно, когда возле тебя и вокруг тебя бурлит жизнь, а ты в этой жизни не участвуешь!..
К Наташе подходит незнакомый коренастый мальчик и без всяких вступительных слов, которых требуют законы вежливости, спрашивает:
— Где здесь бывший гараж?
Наташа знает этот гараж — место постоянных встреч мальчишек их двора. И охотно объясняет:
— Пойдете вон туда, до забора, потом влево, вдоль него, потом будет щель. В эту щель пролезете — и сразу увидите ваш гараж.
— Он не мой, а ваш, — поправляет ее коренастый мальчик, и, не поблагодарив, идет по указанному маршруту.
Проходит еще несколько минут томительного ожидания. Тани все нет. Но вот новое явление: в воротах показывается другой незнакомый мальчик, с копной рыжих волос на голове. Он идет по двору, озираясь вокруг, определенно что-то или кого-то разыскивая.
— Мальчик, кого вам нужно? — предупредительно и очень вежливо спрашивает Наташа.
Тот ничего не отвечает и продолжает идти вперед, все так же неуверенно.
Наташа встает со скамейки и преграждает дорогу незнакомцу.
— Вам нужен гараж?
— Нужен гараж, — подтверждает мальчик и на этот раз останавливается. — А как вы догадались об этом?
— Сегодня все туда идут. Там, наверное, собрание какое-нибудь?
— Если вы знаете, что мне нужен гараж, вы должны знать также, зачем он мне нужен, — уклончиво отвечает ее собеседник.
Такой ответ с полным правом можно посчитать обидным. Но здесь, во дворе, Наташа — хозяйка. Не выдавая подлинных чувств, она обстоятельно объясняет:
— Идите до забора, потом влево, вдоль него, потом будет щель. Лезьте в эту щель. И сразу будет гараж. Наш гараж.
— Спасибо, — говорит мальчик и уходит.
Наташа возвращается к скамейке, уже собирается сесть, но в это время в дверях дома появляется Таня.
— Еле отмучилась, — говорит она недовольным тоном. — Ты ведь знаешь, когда спешишь, всегда все так тянется, так тянется…
— Каждая минута, как час, не меньше, — соглашается подруга, которой здесь, внизу, ждать было еще тяжелее, чем Тане там, наверху, купать собаку.
— А теперь, Наташа, надо сейчас же искать Петю. И выяснять все начистоту. Только где нам его искать? Пойдем к нему домой?
Наташа оглядывается по сторонам и говорит таинственным шепотом, хотя поблизости нет никого, кто бы мог их подслушать:
— Я знаю, где они. Только там, нигде больше.
Веселые смешинки зажигаются в ее глазах.
— Сидят сейчас и думают, что никто не знает, где они. Засекреченная точка! Особо, сверхсекретно! Какие они все еще наивные мальчишки, если бы ты знала, Таня!
Таня прекращает словоизлияния подруги:
— Не теряй времени и говори, где Петя?
— Они в старом гараже. Иди за мной.
Наташа направляется к забору, потом сворачивает влево, проходит еще несколько шагов и останавливается перед узкой щелью.
— Тут прямо не пролезешь, повернись боком.
Согнувшись, девочки пролезают в щель и оказываются на задней половине двора, заросшей травой и кустарником.
— Вот здесь, — указывает Наташа на виднеющееся в глубине участка приземистое строение с полукруглой железной крышей, обеими сторонами своими вросшей в землю. Затем, лукаво поглядывая на подругу, объявляет ей: — Ты всегда меня слушай. Потому что я всегда права. Ты видишь — печати нет.
— Какой еще печати?
— Сургучной. Они, когда уходят, всегда запечатывают дверь сургучной печатью. «Для крепости и верности», — так они говорят. Это у них даже поговорка такая.
В голосе Наташи звучит гордость, она знает все тайны мальчиков. Но тут ее перебивает Таня:
— А ты думала, что мы делаем? Только подумай, что мы делаем! Петя не принес книгу, наоборот, наговорил тебе что-то такое невероятное. А мы бежим к нему… Что же, просить его будем? Ты ни о чем не думаешь!
— Танечка, ты же сама требовала, чтобы я показала, где мальчики. А сейчас спрашиваешь, о чем я думала.
— Нет, пойти я пойду. Но смотреть на него все равно не буду. И он пусть на меня не смотрит. Если он не понимает, что такое библиотечная книга, о чем же я буду с ним разговаривать? Ты там сама веди все переговоры. Сумеешь?
— Ты что же, не знаешь меня? Я так поговорю!..
Наташа смело и решительно устремляется к гаражу: теперь уже отчетливо слышны голоса мальчиков, о чем-то оживленно разговаривающих. И вдруг останавливается, и даже делает два шага назад.
— Слышишь? — говорит она приглушенным шепотом. — Они здесь. И Вася.
Таня тоже отступает на два шага назад.
— Ну так что, если там Вася? Не съест же он нас.
— Конечно, не съест. Но у них там еще двое чужих мальчишек. И потом, неловко как-то без всякого предлога. Не скажем же прямо, что пришли за книгой.
— Нет, насчет книги сразу нельзя, — соглашается Таня.
Девочки некоторое время молчат. Потом Наташа хватает танину руку и крепко сжимает ее.
— Придумала! Можешь поздравить. Пойдем сейчас к тебе, возьмем Маришку и приведем ее сюда. Вася говорил, что у Володи не те методы дрессировки, что он не знает каких-то там законов, что Дуров из него не получится. И сам обещал взяться за Маришку. Говорил, что она будет ходить у него по струнке.
— Ну и что же? Придем и попросим, чтобы Вася тут же стал ее учить?
— Нам важно войти к ним. А это хороший предлог. Даже очень, — назидательно говорит Наташа, снова хватает Таню за руку и тянет назад, к забору.