I
Мальчики шли молча, один за другим. Тяжелый груз, включая долю Гаруна, не располагал к разговорам.
Наклонив головы, тяжело дыша и пошатываясь, мальчики прошли около часа вверх по берегу реки.
— К чорту! — вдруг крикнул Ромка, сбрасывая движением плеч груз на землю.
Он уселся на мешок. На лице его была видна усталость.
— Я не отдавал приказа останавливаться на отдых, — строго сказал Егор. — Привал, — он посмотрел на ручные часы, — через пятнадцать минут.
— Ты, все ты! А как распорядился Гарун? — вызывающе спросил Ромка. И, не ожидая ответа, продолжал, отчеканивая каждое слово: — Гарун сказал, чтобы мы спрятали груз в надежном месте, как только перейдем мост. Забыл? Уже скоро вечер, а мы все тащим эту тяжесть на своих плечах!
Егор вытащил из кармана компас и кроки.
— Ребята, — сказал он, — совсем недалеко, в горах, слева, будет первый приток, значит груды валунов. Самое удобное спрятать груз где-нибудь там, это почти рядом.
Ромка заспорил. Егору не нравилась его скверная привычка спорить по всякому поводу, и он решил побороть этот раздражавший всех Ромкин дух противоречия.
— Хорошо, — сказал Егор, — давай зароем груз здесь, раз ты так хочешь.
Ромка, приготовившийся к долгому спору, был удивлен тем, что Егор так легко сдался. Конечно, он, Ромка, взял верх, но он знал, что ноша ценная, без нее не обойдешься.
— Здесь? Да ведь собаки пастуха всё найдут и выроют! Нет, здесь зарывать нельзя.
— А где же? — спросил Егор.
Но Ромка не ответил. Он прислушивался к топоту ног, который слышался за кустами.
— Егор, — крикнул Гномик подбегая, — там, за рекой, тот самый диверсант, про которого Топс слышал.
Ребята вскочили.
— Бежим! — крикнул Топс, подхватывая на плечи груз.
— Куда бежать? Стой! — приказал Егор.
— А ты не врешь, Гномик? Какой диверсант, откуда? — спросил Ромка, снимая со спины ружье.
— Почему ты решил, что там диверсант? — спросил Егор.
— Подозрительный такой, в штатском и с винтовкой, — еле переводя дух, ответил Гномик. — И все высматривает.
Егор оглянулся на Барса. Пес подбежал, настороженно глядя назад, откуда прибежал Гномик, и нюхая воздух.
— Ну, вот что, — сказал Егор: — влезем на склон горы и оттуда посмотрим. Пойдем по этой лощине.
Мальчики подхватили груз и быстро двинулись по лощине вверх. Лощина расширялась и переходила в овражек. По этому маленькому овражку ребята поднялись в гору. Егор высмотрел углубление под корнями наклонившегося дерева, призывно махнул рукой, и мальчики поспешили к нему.
— Пойду на разведку, — шопотом сообщил Егор, заряжая ружье, — а вы сидите здесь. Гномик, назначаю тебя связным. Иди за мной. Покажешь… Барс, вперед!
Оба мальчика вскарабкались по крутому склону овражка наверх и спрятались за деревьями. Наконец Гномик сказал:
— Вот он!
Егор достал бинокль из рюкзака и, поставив на «резкость», посмотрел.
— Глупый! — весело сказал он Гномику. — Ведь это же охотник! — и передал мальчику бинокль.
Гномик не мог справиться с полевым биноклем, а когда Егор ему помог направить его, посмотрел и восторженно зашептал:
— Он будто рядом! Я даже отчетливо вижу его лицо!
— А охотничью собаку видишь?
— Рыжая!
— Ну то-то! А почему ты решил, что это диверсант?
— А почему нет? Разве у диверсанта обязательно форма?
— Нет, — ответил Егор, — иногда бывает комбинезон для удобства.
— А чаще всего парашютисты маскируются, — раздался голос позади.
И Егор, обернувшись, увидел Ромку и Топса.
— А продукты? — спросил Егор.
— Прикрыли камнями, — ответил Ромка и попросил бинокль — посмотреть на охотника.
Ромка так громко и долго восхищался биноклем, вертел его во все стороны, что Топс еле дождался своей очереди. Топс тоже не мог оторваться от бинокля. Он заметил в небе орла, не видимого простым глазом.
— Этот бинокль — подарок полковнику Сапегину, — сказал Егор.
— Может быть, этот охотник и есть полковник Сапегин? — спросил Ромка.
— Неужели я не узнал бы Сапегина! Он стройный, усы маленькие, нос узкий, с горбинкой, а этот полный. Нет, это не он.
— А если сбегать и спросить у него про Сапегина? — вызвался Гномик.
— А что сказал Гарун? — напомнил Ромка.
— Он приказал быстрее итти, а мы топчемся на одном месте, — сказал Егор. — Нам надо послезавтра быть на южной высоте, у истоков реки Чак. Довольно плестись!
— Так ведь груз мешает, — оправдывался Топс.
— А я груз уже запрятал, — похвастался Ромка. — Пошли, покажу. Вот партизанская база будет, красота!
Егор спустился в щель и, присмотревшись к груде камней в небольшом углублении, понял, что это и есть «база».
Путь в горы был тяжелый. Ружья, одеяла, топор и прочее снаряжение весили немало. Поэтому Егор предложил взять с собой продовольствие только на время пути до Зеленой лаборатории, с тем чтобы потом вернуться за остальным. Так и сделали. Больше всего взяли соли — целых пятнадцать килограммов — для засолки дичи впрок.
При распределении груза опять не обошлось без споров. После раздела Егор, не говоря ни слова, взял половину груза, предназначенного для Гномика, себе.
— Зачем это? — запротестовал Гномик.
— Ты — разведка и должен быть налегке, не спорь, — сказал Егор.
Обе плащ-палатки превратили в мешки для Топса и Гномика. У Егора и Ромки были рюкзаки, а одеяла привязали сверху на рюкзаки. Гномик нес порох и часть дроби, охотничьи принадлежности и одеяло.