Как на православном Востоке, так и на Западе и по всему католическому миру, монашество всегда играло и продолжает играть очень крупную роль. Без преувеличения можно сказать, что монашеские ордена создали в Европе ту почву, на которой выросла христианская культура.
Цель католического монашества: соблюдая три основных обета послушания, целомудрия и нестяжательства, стремиться к собственному духовному совершенствованию и нравственному оздоровлению народа путем исполнения всех заветов Христа Спасителя и посильного подражания Ему. Но так как Иисус Христос бесконечно свят и дал нам пример всех совершенств, а люди ограничены в своих возможностях, то и монашеские ордена бывают разных "уставов", смотря по тому, к какой форме благочестия и служения ближнему призванные к монашеской жизни чувствуют больше благодатного влечения и имеют больше способностей.
Различают ордена "созерцательные" и "деятельные". Первые имеют в виду освящение себя и других главным образом через молитвенные и аскетические подвиги, вторые — через самоотверженное служение ближнему. Разница, конечно, только в некоем соотношении видов подвижничества, ибо молитва без интереса к спасению ближнего столь же мало угодна Господу Богу, как и "деятельность", мало поддерживаемая молитвой. Есть очень много разнообразия в видах и способах служения ближнему католических монахов и монахинь.
Монашеских орденов много, и мы не имеем даже возможности хотя бы только перечислить здесь названия разных теперь существующих католических монашеских содружеств. Всех католических монахов и монахинь на земном шаре около 1,500,000, а между тем некоторые ордена насчитывают всего несколько сот членов.
В нашем кратком очерке мы не будем говорить о многочисленных монашеских обителях местного значения, учрежденных в той или иной епархии и тесно с нею связанных. Скажем только несколько слов о некоторых орденах, имеющих мировое значение, сверх-епархиальных по своим заданиям и потому непосредственно зависящих от Св. Престола. Впрочем в отношении пастырского служения, проповедования и совершения свв. таинств, все иеромонахи непосредственно зависят от местного епископа.
Трапписты, камальдулы, картузианцы и другие монахи "созерцательного" типа живут довольно замкнуто в своих тихих монастырях, соблюдая строгий пост, много молясь днем и ночью и занимаясь тяжким трудом, преимущественно физическим, но также и умственным.
Бенедиктинцы — древнейший на Западе монашеский орден, основанный в VI веке св. Венедиктом — занимаются научно-историческими исследованиями, много заботятся о чистоте и благочинии обряда, живут "литургическим благочестием", иногда содержат общежития для воспитания юношества. Их заслуги в деле распространения и углубления христианской культуры в средневековой Европе бесспорно огромны.
Доминиканцы, духовным родоначальником которых был св. Доминик (+ в 1221 году), отличаются точностью и чистотою своего богословского учения и строгостью жизни. Будучи выдающимися проповедниками, они много сделали для предохранения католических стран от еретических учений.
Последователи св. Франциска Ассизского, современника св. Доминика, образовали несколько монашеских орденов, из которых наиболее известен, пожалуй, орден капуцинов; суровостью своей жизни, радушием, простотою в обращении с людьми и большою нестяжательностью капуцины всегда оказывали благотворное влияние на народные массы; из их среды вышло не мало замечательных архипастырей.
Орден иезуитов был основан св. Игнатием Лойолой в XVI веке. Они занимаются воспитанием молодежи, средним и высшим образованием юношества, научными исследованиями, миссионерской деятельностью и в особенности преподаванием "духовных упражнений", своего рода говений, основанных на глубоких размышлениях о назначении человека и учении Спасителя. За свою горячую преданность Св. Отцу они всегда были предметом исключительной ненависти, клеветы и гонений со стороны всех врагов Бога и Церкви.
Деятельность редемптористов (Редемптор — Искупитель), орден которых был основан в XVIII веке св. Альфонсом Лигуори, направлена, главным образом, на "внутренние" миссии, на проповедь Евангелия среди вялых католиков.
Монахи нескольких орденов ухаживают за больными в бесчисленных ими же основанных или только обслуживаемых госпиталях, санаториях и приютах. Св. Иоанн "Божий человек" (XVI век) дал толчок к образованию такого всемирно известного ордена. Почти одновременно св. Камилл Леллис основал другой орден с подобным же назначением. С XIV века существует орден св. Алексия, члены которого сначала занимались ухаживанием за больными чумою, а теперь посвящают себя в особенности облегчению страданий душевно больных. Другие монахи служат прокаженным в Азии, в Африке и в Австралии. Католические монахи основали также тысячи разных богоугодных заведений для больных, изуродованных или ненормальных детей, в особенности сирот.
В XIX веке появилось несколько новых орденов, поставивших себе целью проповедовать Евангелие язычникам заморских стран. Они трудятся с сверхчеловеческой самоотверженностью в невероятно трудных условиях в полярных странах Северной Канады, в горных ущельях Америки[7], в тропических полосах Африки, на Малайских островах, в Океании, в Огненной Земле. К ним-то в особенности применим восторженный отзыв Пушкина о католических миссионерах (См. "Путешествие в Эрзерум", глава первая).
Августинцы занимаются научными изысканиями, распространением поучительных и назидательных книг ("Бонн пресс" в Париже), миссионерской деятельностью; сульпициане — воспитанием духовенства в особых семинариях; лазаристы — миссионерским делом и воспитанием семинаристов; ораторианцы — духовным руководством верующих.
Из орденов, потерявших теперь свое значение, отметим орден мерцедариев, основанный в 1223 году св. Петром Ноляско [Ноласко. — ред.]. В прошлые века эти монахи выкупали у мавров пленников христиан, и когда нельзя было за деньги выкупить несчастного узника, один из монахов отдавал самого себя в плен взамен освобождаемого.
Женские монашеские ордена многочисленнее мужских, разнообразие их особых призваний еще больше.
Орден урсулинок, основанный в XVI веке св. Анжелой Меричи, занимается воспитанием девочек и девушек. Урсулинки содержат в разных странах около 400 пансионов-гимназий, в которых дается образцовое среднее образование.
Орден "Богородицы Сиона", основанный чудесным образом обращенным в католичество евреем Ратисбонн, также имеет целью воспитание молодежи женского пола.
Монахини "Пресв. Сердца Христова" содержат около 160 женских гимназий с прилегающими пансионами.
Монахини "Милосердия" (их имеется около 53,000) обслуживают во всех частях света 5410 богоугодных заведений, особенно больниц и приютов. Обаяние их сострадания ко всем страждущим так велико, что во время французской коммуны 1870 года, когда коммунары убивали всех священников и монахов, никто из революционеров не посмел убивать монахинь Милосердия. Заметим кстати, что к этому ордену принадлежала русская католическая подвижница, сестра Наталия Нарышкина (+ в 1874 г.).
Францисканки разных наименований (всего около 80,000 монахинь) имеют на своем попечении около 6,000 больниц и приютов; они много помогают миссионерам, трудящимся среди дикарей Азии и Африки.
Монахини "Доброго Пастыря", из основанного св. Евфразией (+ в 1868 г.) ордена, посвящают себя в 340 заведениях перевоспитанию 250,000 по большей части нравственно павших девушек; можно себе представить, каких подвигов самоотречения и терпения это стоит!
"Сестрички Нищих" на ежедневно собираемые ими подаяния верующих обеспечивают полное содержание и спокойную жизнь 60,000 нищих стариков и старушек.
Вообще очень много монахинь трудятся в бесчисленных приютах, яслях, санаториях для неимущих и т. п. Много делается для слепых, глухонемых, слабоумных, неизлечимо больных…
Клариссы, кармелитанки и монахини нескольких других орденов никогда не выходят из своего затвора и живут в подвигах крайне суровой созерцательной жизни и постоянной молитвы.
Есть не мало монахинь, занимающихся, Христа ради, науками, печатным делом, социальными вопросами и т. д.
Существует несколько монашеских орденов разных восточных обрядов, мужских (василиане, студиты) и женских.
Если можно говорить о "христианском коммунизме", то он осуществлен в католических монашеских обителях. Тут уж на самом деле нет частной собственности, всякое личное имущество, даже очень скромное, безусловно запрещено; все, от верховного настоятеля до последнего прислуживающего брата, пользуются обыкновенно одинаковой пищей, одеждой, помещением; игумена от простого монаха очень трудно различить, ибо по католической "идее" настоятельство есть служение братьям во Христе, так же как подметание лестниц или мытье посуды.
С течением времени одни ордена приходят в упадок, оказываются несвоевременными и исчезают, другие незаметно появляются, растут, процветают. Созидаются они не "по команде начальства", а по свободному личному благодатному почину Божиих избранников. Папы и епископы только следят за правильным ходом монастырской жизни, проверяют уставы, пресекают, когда надо, злоупотребления, поддерживают и одобряют жизнеспособные благие начинания.
У нас в России весь этот огромный своеобразный мир католического подвижничества почти никому не известен, так как, за очень редкими исключениями, католические монахи в России (и теперь в СССР) не допускались.
Кроме монашеских орденов, в Католической Церкви имеется множество от них зависящих братств и сестричеств, к которым принадлежат миллионы благочестивых мирян обоего пола; они ведут строго христианскую жизнь, имеют свои уставы, занимаются всевозможными делами милосердия и апостольства, но не связаны монашескими обетами. Роль этих братств в жизни Церкви огромна.