А Валерка и Миша пошли от развилки по правой дороге. Им тоже досадно было, что Серёжа не пошёл с ними. Если б он ещё просто сказал: «Знаете, ребята, я не хочу итти по трудной дороге», это было бы хоть по-честному. Но Серёжа так не сказал, а стал задираться. И вот это было совсем нехорошо. Настоящие ребята так не поступают. Тем более — друзья.
— Чтоб я теперь когда-нибудь играл с ним в одной команде! — сказал Миша. — Ни-ког-да!
А Валерка посмотрел на своего друга:
— А ты тоже, чуть что — сразу в драку лезешь! Сколько раз мы говорили, что надо сдерживаться…
— Да я сдерживался. Это он первый начал.
— Ну ладно! — сказал Валерка. — Всё. Точка. Смотри лучше на дорогу, а то я что-то не пойму, куда нам теперь итти.
Тропинка, по которой шли ребята, то скрывалась в густой траве, то вновь возникала. И наконец совсем пропала.
Ребята остановились в нерешительности. Куда итти дальше?
Вокруг был густой лес. Всюду виднелись заросли кустарника. И если бы не птицы, которые всё время перелетали с дерева на дерево и без умолку верещали на своём птичьем языке, было бы жутковато.
Ещё ни разу не забирались ребята так далеко, в самую чащу леса. Но не для того же они сюда пришли, чтобы стоять на одном месте, на этой маленькой лужайке!
— Надо искать дорогу, — предложил Валерка.
Но не успели ребята сделать и двух шагов, как вдруг увидели воткнутую в землю хворостинку с рогулькой на конце. На рогульке висела травинка с несколькими нанизанными на неё ягодами.
— Это какой-то дорожный знак, — догадался Валерка, когда ребята осмотрели свою находку.
— Определённо так! — согласился Миша. — Только на что он указывает — вот в чём дело.
Да, это была нелёгкая задача! Но ребята её решили. И верно решили.
Они стали так рассуждать: кто-то специально оставил здесь низку с ягодами, чтобы указать дорогу дальше. Иначе, зачем было втыкать в землю рогулю! На низке оказалось семнадцать ягод…
— Стоп! — воскликнул Валерка. — А вдруг это значит, что надо пройти ещё семнадцать шагов?
— Мы сейчас это проверим.
Миша отсчитал от рогульки семнадцать шагов, но ничего в траве не нашёл. Неудача не смутила ребят. Они чуть ли не бегом стали отсчитывать по семнадцать шагов в разные стороны от рогульки и внимательно искать какие-нибудь знаки или приметы.
И вдруг на одном дереве, которое находилось от рогульки ровно в семнадцати шагах, они увидели на нижней ветке красный флажок. Он висел чуть наклонно и как будто показывал ребятам: «Вон видите тропинку? По ней идите дальше!»
— Ура! — крикнул Миша. — Теперь всё ясно! А флажок возьмём себе.
— Правильно! — согласился Валерка и добавил: — Привяжем к палке, и это будет наше походное знамя.
Ребята быстро приладили флажок и двинулись дальше по узкой тропинке в глубь леса.
Они уверенно шагали вперёд. И чтоб никому не было обидно, по очереди несли своё знамя.
Порой, когда тропинка исчезала, ребята тут же находили разные знаки, по которым угадывали, куда итти дальше.
Так они вышли на новую тропинку. Она тянулась через заболоченное место.
И вдруг на этой тропинке, неподалёку от большого куста ракитника, ребята увидели какие-то следы. В другое время они не обратили бы внимания на такие следы, но сейчас, в походе, они особенно присматривались ко всему, что им встречалось на пути.
Друзья остановились. Чьи это следы?
Летом, часто играя в лесу, ребята научились различать, всякие следы и приметы. Они знали, что когда на стволе молодой осины нет коры, это значит, что её обглодал лось. По виду шишек ребята могли точно сказать, кто из обитателей леса ими лакомился. Вот эту шишку, у которой в разные стороны торчат чешуйки, клевал дятел. А вот эту, совсем без чешуек, обгрызла белка. Когда ребята собирали грибы, им часто попадались грибы с откусанной шляпкой, и они знали: это тоже белкина работа.
Но что за следы им сейчас встретились, они никак не могли понять.
— Может, тут звери на водопой ходят? — шопотом спросил Валерка. — Разные там волки… или ещё кто…
Миша молча пожал плечами: всё может быть. Ведь они впервые забрались в такую глушь.
Нельзя сказать, что наши друзья испугались — они были смелыми и отважными ребятами, — но всё же им стало немножко не по себе. Конечно, можно поступить очень просто: повернуть и обойти стороной этот ракитник. Но последний путеводный знак ясно указывал, что надо итти прямо на куст.
Осторожно, стараясь не шуметь, ребята стали тихонько приближаться к ракитнику. Но, как назло, под ногами хлюпала вода, тапки намокли и соскальзывали с ног.
Когда ребята стали приближаться к ракитнику, оттуда вдруг послышалось сердитое урчанье.
Ребята замерли. Всё ясно! В кустах засел какой то зверь.
Эх, да что там долго раздумывать! Волков бояться — в лес не ходить.
Ребята взяли свои палки на изготовку и смело ринулись вперёд. Кусты раздались в разные стороны… и тут произошло такое, чего Валерка с Мишей никак не предвидели. Они так и ахнули от неожиданности.
За кустами, на пне, сидел… Витька! Собственной персоной! И с ним — его верный спутник Снежок.
Пёс радостно повизгивал, вилял мохнатым хвостом. А Витька смотрел на изумлённых друзей, и вид у него был очень довольный.
