Конечно, Валерка и Миша были настоящие товарищи. Но сказанного не воротишь.
И теперь Серёжа медленно брёл, понурив голову. Один, без друзей. И на сердце у него было совсем невесело.
А дорога, по которой шёл Серёжа, действительно была лёгкая. Совсем не надо было думать, куда поворачивать: об этом кто-то раньше позаботился и на каждом повороте прибил к дереву стрелку-указатель.
А на одном дереве вместо стрелки была приколота записка: «Место отдыха». И тут же, на сучке, висела небольшая стеклянная банка, до краёв наполненная земляникой.
Серёжа удивился. Он попробовал одну ягоду, за ней вторую, третью… Потом отсыпал полную ладошку… А потом Короче говоря, он с удовольствием опустошил всю банку.
Закусив земляникой, Серёжа захотел пить. И тут он вспомнил, что фляга-то с водой у него! А вдруг Валерке с Мишкой тоже захочется пить?
Серёже даже жалко их стало. Но потом он подумал: «Не бежать же за ними! Ещё скажут — струсил, мол. На всякий случай, — решил Серёжа, — буду итти медленно. Вдруг они сами станут меня догонять?»
Серёжа отпил немного воды из фляги и не торопясь пошёл дальше.
Стрелки на деревьях попрежнему указывали ему путь.
Постепенно тропинка становилась шире. Лес редел. И наконец Серёжа вышел на проезжую дорогу.
— Эй, дружище, куда это ты собрался? — неожиданно раздался чей-то голос.
Серёжа оглянулся по сторонам — вокруг никого не было. А голос продолжал:
— Сумка на спине, палка, фляга… Иду на спор, что ты в поход собрался.
Серёжа только хлопал глазами от удивления.
— Молодец! Отважный ты парень… а главное — решительный.
— Кто это говорит? — спросил Серёжа.
— Да я! — ответил тот же голос.
В этот миг над Серёжиной головой раздался шум веток, и кто-то спрыгнул с дерева. Серёжа от страха зажмурился.
— Не бойся, это я пошутил!
Серёжа открыл глаза. Перед ним стоял незнакомый пионер. Он похлопал Серёжу по плечу:
— Ну что, угадал я про поход? А?
Серёжа кивнул головой:
— Угадал.
— А чего ж ты один? Разве в поход ходят в одиночку!
— Да я им говорил… А они не стали слушать, пошли по другой дороге…
— А-а! — сказал пионер. — А кто это «они»?
— Да Валерка Фокин и Мишка Горнов. Всегда они делают, как сами захотят, — ответил Серёжа и потом спросил: — А стрелки это ты нарисовал? И землянику тоже ты повесил?
— Землянику? Стрелки? Какие стрелки?
— Я подумал, это ты… — сказал Серёжа. — Ну, я пошёл…
— А далеко? — спросил пионер.
— Куда нужно, — ответил Серёжа.
— Ну, а всё-таки куда? — допытывался пионер, шагая рядом с Серёжей.
— Я иду… я иду… — Серёжа замолчал. Стрелок-то на дороге больше не было, и он не знал, куда ему теперь итти.
— Эх ты, друг любезный! Хочешь, помогу? — предложил пионер.
— Помоги, пожалуйста! — обрадовался Серёжа.
Пионер подумал немного и сказал:
— Охота была тебе пешком итти! Тут скоро должна проехать одна машина. На ней — знакомый мне водитель. Хочешь, я скажу, и он тебя подвезёт. Ему всё равно в твою сторону ехать.
Серёжа не успел даже ответить на это заманчивое предложение, как из-за поворота показалась машина «ЗИС-150».
Пионер замахал рукой. Машина остановилась. Из кабины выглянул шофёр.
— Дядя Коля, у меня к вам просьба, — обратился пионер: — тут вот мой товарищ собрался в поход… понимаете, в поход…
— Ах, в поход! Так, так, понимаю, — ответил шофёр.
— А чего ему зря ноги бить. Вы всё равно в его сторону едете. Подвезите товарища!
Дядя Коля, видно, был добрый шофёр.
— Это можно! — весело сказал он. — Люблю отважных путешественников. Садись-ка, друг! — позвал он Серёжу.
Серёжа не заставил себя долго упрашивать. Кто откажется прокатиться на машине!
Дядя Коля включил мотор, и машина быстро понеслась вперёд. Только ветер засвистел.
«Вот здорово! — думал про себя Серёжа. — Чудаки эти Валерка и Мишка! Наверное, плетутся где-нибудь в такую жару. А послушались бы меня — вот и ехали бы сейчас все вместе».
Конечно, Валерку и Мишку он посадил бы в кузов. Но, если хотите знать, в кузове даже интересней ехать: всё кругом видно и ветер обдувает лицо. А сам он, как командир, сидел бы рядом с шофёром и командовал: «Приказываю обогнать эту черепаху!»
Серёжа так размечтался, что даже не заметил, как произнёс это вслух.
Дядя Коля посмотрел на Серёжу, важно развалившегося на сиденье, и сказал:
— Есть обогнать черепаху, товарищ командир!
И в два счёта перегнал старенькую полуторку.
А потом Серёже даже не надо было больше приказывать. Дядя Коля ехал быстрее, чем все другие машины. Серёжа сиял от удовольствия.
Но вдруг дядя Коля остановил машину и открыл дверку:
— Приехали, товарищ командир!
— Спасибо вам, большое спасибо! — сказал Серёжа.
Не стоит благодарности, — ответил дядя Коля, — всегда рад помочь такому отважному путешественнику, как ты.
Дядя Коля дал прощальный сигнал. Машина побежала по дороге и скрылась вдали.
Серёжа проводил её взглядом. Потом осмотрелся по сторонам… и замер от неожиданности.
Он стоял около своего дома.
На крыльцо вышла бабушка, увидала внука и спросила:
— Почему ты так скоро вернулся?
Но что мог ответить Серёжа? Теперь-то он всё понял: почему всюду стрелки были… и земляника в банке висела на суку… Понял и хитрость незнакомого пионера…
Дорога, по которой шёл Серёжа, была не настоящей дорогой!
